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第445話
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離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第470話
――日付が変わり、真夜中を過ぎた頃。仕事を片付けた重人が、解除を終えたスマートフォンを携えて戻ってきた。二人は息を潜めて画面を覗き込み、友唯のメッセージアプリを開いた。過去のやり取りを遡ると、深夜に交わされた恐ろしい会話の記録が残されていた。【もう行った？】見知らぬアカウントからの問いかけに、友唯は怯えるように返信していた。【まだです……】【残された時間はあと二日よ。もし約束を破ったら、どうなるか分かってるわね？後悔することになるわよ】震える指先で打ち込んだのが痛いほど伝わる、友唯の悲痛な懇願。【やめてください！お願いです……行きます、明日、必ず行きますから！】【良い知らせを待ってるわ】この短いやり取りの翌日、友唯は水琴の心理相談室へと足を運んでいた。そして帰宅した直後、再びあの女からメッセージが届いていた。【よくやったわね。今日相談室に行ったのは確認したわ。――で、いつ死ぬつもり？】【死にたくありません。私、やりたいことがまだたくさんあるんです。それに、この病気だってすぐに命を落とすわけじゃない。国から無償の治療薬も出るって聞きました。私、まだ希望を捨てなくていいですよね？】画面の向こうで、必死に命に縋りつこうとする少女の姿が目に浮かぶようだった。だが、返ってきたのは虫唾が走るほど冷酷な言葉だった。【あなたの気持ちなんてどうでもいいの。私と交わした約束なんだから、きっちり守りなさい。自分で死ねないなら、私が代わりに手を貸してあげてもいいのよ？それに、周りの人間が病気のこと知ったらどうなるか、まさか本気で分からないわけ？平気な顔で受け入れてもらえるとでも思ってるの？】言葉を失う友唯に、容赦のない追い討ちが続く。【くだらない夢を見るのはおやめなさい。そんな汚らわしい病気に罹ったくせに、人生をやり直せるチャンスなんてあるはずないでしょ。……どうしても信じられないなら、実験してみたらどう？いちばん身近な人間で試してみればいいわ。母親に、わざと診断書を見せてみなさいよ。あの人があなたを受け入れてくれるか、試してみたら？】その言葉を目にした友唯が、テレビを眺める母親の背中を見つめ、どれほど絶望したことか。画面の最後には、震える指で絞り出された、たった一言が残されていた。
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第469話
和江は激しく波打つ胸をかきむしるように押さえつけると、震える手でスマートフォンを掴み取った。「静沢さん……全部、話すよ」……冷え切った夜気の中、窓の外では冴え冴えとした月が白く光を放っていた。狭いリビングの片隅で、和江は小さく身を縮めて座っていた。その正面に水琴と重人が腰を下ろし、静かに彼女の言葉を待っている。「……あの子が死んだ日、警察署から戻ってきた直後のことだったよ。家の前であの女に声をかけられたんだ」和江は渇いた唇を震わせ、吐き出すようにぽつりぽつりと話し始めた。「『力になってあげる。正当な報いを受けさせましょう』って、何もかもあの女に手取り足取り指図されたのさ。……本当は、あの日見かけたんだよ。二十階の非常階段のところでさ。でも、言えなかった……あんたたちが帰ったすぐ後にも、またあの女が現れた。どこの誰かも知らなかったけれど、身につけてる服も何もかもが桁違いで……ウチらみたいな底辺の人間が一生働いても届かないような、とんでもない上流の人間だってことだけは分かったよ」自嘲するように歪んだ笑みを浮かべ、和江は続ける。「思わず問い詰めた私に、あの女は言ったのさ。『余計な詮索はするな。静沢水琴に娘を殺されたとだけ言い張り続けろ』って。それで、私を頷かせるために……二千万円もの大金を差し出してきたんだ」「それが、私を拒絶し続けた理由ですか？その、二千万円のために」水琴が静かに目を細める。和江は視線を逸らすこともできず、忌々しそうに頷いた。「あんたたちみたいな恵まれた人間には、分かりっこないだろ！二千万円なんて、服を何着か買ったり、乗り回してる高級車の頭金にもならない端た金かもしれないさ。でもね、ウチらみたいな貧乏人にとって、それが何を意味するか分かるかい！？もう朝から晩まで身を粉にして金のために駆けずり回ることもない。子どもが病気になっても、治療費を気にして病院を諦める必要もない。いつ崩れるかも分からないこんなボロ団地で、ビクビク暮らさなくて済むんだよ……！私と息子の残りの人生が救われるんだ、飛びつかないわけがないだろうが！」たとえ友唯が生きていたとしても、何十年真面目に働いたところで手にできるか分からない大金だ。和江が吐き捨てた生々しい現実に、重人は冷ややかな眼差しを向け、
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第468話
記憶の断片が、走馬灯のように浮かんでは消えていく。まだ幼かった頃の友唯。おぼつかない足取りで駆け寄ってきて、キャンディをひとつ買ってもらえないかと、あどけない声でねだってきたあの日。少女になった友唯。遠い親戚から回ってきた古着ばかりを着せられ、一緒に買い出しへ行った道すがら、店頭に並んだワンピースを羨ましそうに見つめていた。決して高い品ではなかったのに、あの子は顔色を窺うように口を噤み、おねだりひとつしなかった。そして、大人になった友唯。すらりと背が伸び、見違えるほど綺麗に育ったというのに、歳を重ねるごとにすっかり押し黙るようになっていた。すべての感情を心の奥底に押し隠し、それでも時折、誰もいない部屋でひとり、寂しそうに鏡を見つめていた姿――本当は、すべて気づいていたのだ。どれも見覚えのある光景ばかりだった。ただ、記憶のいちばん深い場所に蓋をして、見ないふりをし続けていただけだった。思い出したくもなかったのだ。キャンディひとつ、安物のワンピース一着くらい、その気になればいくらでも買い与えてやれたはずなのに、自分はただの一度もそうしてやらなかったという現実に、向き合いたくなかったから。頭の芯にこびりついて離れなかった、醜い思い込み。――どうせ娘なんて、いずれ他家に嫁いでいく身だ。他人の家の人間になるものに、手をかけてやる必要なんてない。走馬灯のように巡る記憶を見つめながら、和江は涙で濡れた顔に、歪んだ笑みを浮かべていた。あの日の記憶が、鮮烈に蘇る。涙をぼろぼろと零しながら、友唯が病のことを打ち明けてきた、あの瞬間。自分の口から飛び出したのは、身の毛もよだつほど冷酷な罵声だった。「私に近づくんじゃないよ！病気がうつったらどうするんだい、この薄汚いのが！」絶望に染まり、目の前で光を失っていく少女の瞳を見つめながら――あろうことか、胸の奥底で仄暗い快感を覚えていたのだ。ドサッ、と。地響きのような、重苦しい轟音が鼓膜を震わせた。二十階という絶望的な高さから地面へと叩きつけられた肉体。買い物袋を提げて立ち尽くす和江の、すぐ目と鼻の先だった。アスファルトに横たわる娘の、見開かれたままの瞳。ぐしゃりと骨の砕ける生々しい感触まで、耳の奥にこびりついて離れない。震える手で触れた肌はみ
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第467話
「あの日……娘が落ちてきて、私はパニックになって泣き叫ぶことしかできなかった。そしたら、この綺麗な女が近づいてきて、『あなたの代わりに無念を晴らしてあげる』って……警察への通報の仕方から、大学の前でなんて騒げばいいかまで、全部手取り足取り教えてくれたんだよ！私を助けてくれた親切な人なんだ！なのに、なんで……なんであの子の死に、その人が関係してるなんて話になるんだい！？」和江の胸中など、水琴には痛いほど見透かせていた。頭の中にあるのは、金のことだけ。目の前の事態が自分の利益になるかどうか、それしか考えていないのだ。水琴は乱れそうになる呼吸を整え、低く、重い声音で告げた。「和江さん。娘さんは、あの女に殺された可能性があるのですよ。もっとはっきり言えば――生きたまま、あの二十階の屋上から突き落とされたかもしれないんです。それでもまだ、あの女があなたを助けてくれた親切な人だと信じ込んでいるのですか？」「突き落とされた……？」その生々しい言葉の響きに、和江の呼吸が止まった。実の娘に対して愛情が薄かったのは事実だ。だがそれでも、自分が腹を痛めて産んだ我が子であり、生きていた人間なのだ。冷たい風が吹きつける屋上の縁で、友唯がどれほどの恐怖に震えていたのか。自分の罵倒を浴びた後ですら、あの子は生きる希望を完全に捨ててはいなかったはずなのに――想像しただけで、ぞっとするような寒気が背筋を駆け上がる。「信じたくないでしょうが、友唯さんはもうこの世にいないのです。あなたが何日も大学の前で抱き抱えていた遺影は、紛れもなくあの子の死の証明なんですよ。仮に直接突き落としていなかったとしても、あの女があの子の死を煽り立てた張本人であることは間違いありません。教えてください。あの女は何を吹き込んだのですか？あなたに、どんな見返りを与えたのですか？」水琴が静かに問い詰めると、和江の目頭がじわりと赤く染まった。娘の死以来、彼女の胸の奥底から初めて、純粋な悲痛の情が滲み出していた。だが、和江はその感情を振り払うように強く目を閉じ、乾いた声で呟いた。「……知らないよ。何も知らない」その頑なな態度に、水琴は深い疲労感を覚えながらも、視線を外さなかった。「知っているはずです。すべて話しなさい」「どうしてそうやって私
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第466話
だが――友唯の件が沈静化に向かいかけた矢先、新たな火種がネット上を駆け巡っていた。それは、高遠紗音の姿だった。前日にA大学の前で水琴を擁護する声を上げたばかりの高遠家の令嬢が、その直後、同じ正門前で激しいパニック発作を起こして精神崩壊に至った――その痛ましい瞬間を捉えた動画が、爆発的な勢いで拡散されていたのだ。それはまるで、水琴の専門家としての看板に、強烈な平手打ちを食らわせるかのような光景だった。【名門のデッカー賞を受賞した天才カウンセラーって持ち上げられてたけど、結局は机上の空論だったんじゃないの？】【身近にいる重度の患者一人まともにケアできないで、何が名医だよ。ただの理屈倒れだろ】友唯の件で一度は引き下がった野次馬たちが、今度は水琴の「カウンセラーとしての実力」そのものに狙いを定め、嘲笑の声を上げ始めていた。騒動の渦中にありながら、水琴はいまだ、公式な反論を一切出していなかった。秘書がノックのあと、静かに執務室へ入ってきた。新たな報告を携えている。「灼也様、本日の午後、遠野遼様が単独で琉里様とお会いになったようです。例の大型契約に絡む動きではないかと」高遠グループと音羽グループは、長年にわたり幾重もの強固な資本提携を結んできた。この均衡が崩れれば、共同出資先である遠峰グループをはじめとするステークホルダーからの信用にも影を落としかねない。「引き続き、動向をマークしろ」灼也が低く命じる。今やグループの基盤は盤石だが、足元をすくわれるような隙を見せるわけにはいかない。それは灼也だけでなく、琉里にとっても同じことのはずだった。……その頃、自宅で報告書の整理をしていた水琴の部屋へ、仕事を終えた重人が飛び込んできた。その顔には、隠しようもない険しさが張り付いている。「水琴、頼まれていた例の件、出元が割れたぞ」水琴は息を詰め、従兄を見つめた。「……誰だったの？」「音羽琉里だ」水琴の瞳が細く収縮した。やはり、あの女だったのか――！「重人お兄ちゃん、車を出して！あの家へ行くわ！」水琴が弾かれたように立ち上がると、重人は迷うことなく頷いた。急いで階下へ駆け下り、エントランスに寄せてあった車へと飛び乗る。再び訪れた、陰鬱な白樺団地。敷地内にまともな駐車スペースが
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第465話
そこへ、顔いっぱいに焦燥感を滲ませた佳乃が足早に入ってきた。「臣、私、紗夜さんのことが心配でたまらないのよ！刑務所に入ったわけでもないのに、どうして世話をしに行くことすら許されないの？私の孫に何かあったら、絶対に許さないわよ！」苛立ちのあまり、佳乃は激しく咳き込んだ。臣は冷ややかな目を向け、静かに言い放った。「母さん。刑務所に入っていないと言っても、自宅での監視居住だ。法律上は檻の中にいるのと何一つ変わらない。一般の面会がそう簡単に許可されるはずがないだろう」「そんなの理不尽じゃないの！」ヒステリックに喚いた佳乃の視線が、ふと臣のパソコン画面に留まった。そこに大きく表示された「静沢水琴」の文字を目にした瞬間、彼女の顔に醜い嘲笑が浮かんだ。「ふん……！あの女も、ようやく世間にその性悪な本性を暴かれたようね。とんだ疫病神だわ。雅を罠に嵌め、紗夜さんと私の孫まであんな目に遭わせて……とうとう人を死に追いやるだなんて！さすがのあの女も、今回ばかりは言い逃れできないでしょうね！」臣の眉が、不快そうにピクリと跳ね上がった。「母さん。事件の真相はまだ何も決着していない。それに、小林学長が公開した防犯カメラの映像を見ただろう？水琴には何の落ち度もなかった」「なんですって！？」佳乃はカッと目を見開き、信じられないと言わんばかりに叫んだ。「あなた、まだあの女を庇うつもりなの！？紗夜さんをあんな目に遭わせたのが誰だか忘れたの！？雅だって……あの子だって、今も精神病院に入れられたままなのよ！」臣は深く息を吐き出すと、氷のような声で吐き捨てた。「……あれは、あいつらの自業自得だ」「なっ……！実の母親に向かって、よくもそんな口が利けたものね！まさかあなた……まだあの女に未練があるんじゃないでしょうね！？」佳乃のヒステリックな追及に、臣は顔を背け、忌々しそうに吐き捨てた。「母さん。根も葉もない妄想を口にするのは、やめてくれ」「何がどうあれ、私は納得できないわ！」佳乃は目を血走らせ、喚き散らした。「そんな理屈はどうでもいいのよ！早く紗夜さんをあの部屋から出しなさい！彼女のお腹にはあなたの子がいるのよ。一人きりで何かあったらどうするの！」だが、いくら焦ったところで無駄なことだ。すでに裁判所で監視居
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第7話
水琴の睫毛が、微かに震えた。もし臣と出逢わなければ、自分は今頃、心理士として歩んでいたはずだ。だが、数年の空白がある。専門知識に錆びつきはない自信があるものの、本当にあの頃のように、自分が最も得意とした場所へ戻れるのだろうか。蓮見は、彼女の心の揺らぎを見透かしたように、穏やかな声で語りかける。「焦る必要はないさ。だが、もし君にその気があるのなら、この老いぼれも喜んで力を貸そう」「先生……ありがとうございます」胸の奥が、じんわりと温かくなる。結婚してからの三年間、一度も顔を見せられなかったというのに、恩師はずっと自分を気にかけてくれていたのだ。水琴は蓮見の体調を気遣い、し
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第6話
宗一郎は湯呑みをトン、と乱暴に置く。その視線は遠くを見つめ、声には悲しみが滲んでいた。「あの子が嫁いでから、お前の母親はあれほど彼女に冷たく当たっておきながら、自分の体調が悪い時は、医者の手配から何から、毎回あの子を顎で使っていたではないか。雅が我儘を言ってはその尻拭いをさせられ、財布代わりにされて。……お前が夜更けに帰るたび、夕食を温め直して待っていたのは誰だ。あの女のせいで胃を壊したお前のため、慣れぬ手つきでスープを作り、手に大きな火傷までこしらえて……！」宗一郎は、深く息をついた。「あの子の父親が亡くなり、小林家に身を寄せていた時でさえ、あの子は誰かにあそこまで尽くしたことなどなかっ
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第5話
臣が呆然としていると、温かい手がそっと彼の手を握った。隣に座る紗夜が、心配そうに顔を覗き込んでいる。「臣さん、どうしたの？胃の調子でも悪いのかしら。スープでもいただく？」臣は力なく首を横に振った。水琴は宗一郎に笑顔で応えると、臣と紗夜のやり取りなどまるで存在しないかのように、静かに椅子を引いて腰を下ろした。その傍らで宗一郎が、見せつけるような二人の親密さに、侮蔑を込めてフンと鼻を鳴らした。鷹司家の食卓は、食事中の私語を許さない厳格な家風がある。水琴に食欲などあるはずもなく、ただ宗一郎の手前、仕方なく箸をつけただけだった。やがて食事が終わると、宗一郎が水琴を引き留めた。「臣と
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第4話
水琴は足を止め、その差し出された手を見つめた。表情は凪いだまま、応じようとはしない。差し出された紗夜の手が、宙で居場所をなくし、彼女の顔から完璧な笑みがわずかに強張る。隣で、臣が割って入るように口を開いた。その声は低く、感情が読めない。「祖父が、俺たちのことを知った。今夜、話があるから屋敷に来いと。お前の携帯が繋がらなかったから、直接迎えに来た」「わかったわ」水琴は自分のスマートフォンに目を落とす。確かに、バッテリーが切れていた。「充電したら、すぐに向かいます」彼女はそう頷くと、付け加えた。「先に行っていて」その言葉は、あなたたちと行動を共にするつもりはない、という明確な拒絶だ
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