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第0097話
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「明くん、桜井？」背後から突然嬌の声が聞こえてきた。綿と輝明は同時に振り向いた。そこには白衣を着てコーヒーを持っている嬌が立っていた。嬌の表情は一瞬固まり、唇を噛んだ。どうりで朝から輝明に電話が繋がらなかったわけだ。綿を病院に連れてきていたのだ。これは一体何だろう、元嫁に未練があるということか？「あたし、邪魔だったかしら？」嬌は苦々しく尋ねた。輝明はすぐに嬌に説明した。「いや、違う。数日前の宴会で受けた傷を治療しに来ただけだよ」綿は輝明を睨み、この二股を掛けるクズ男と心の中で罵った。嬌は微笑んだ。明らかに不愉快そうだったが、笑顔を保ち続けていた。「その時は綿ちゃんが助けてくれたおかげで、でなきゃ——」「彼は嘘をついているわ」綿ははっきりと嬌の話を遮った。輝明はすぐに綿を見つめ、目を細めた。この女は一体何をするつもりだ？綿は顔を上げて輝明に笑顔を向け、その目には腹黒さが隠れていた。「陸川さん、あなたの婚約者をよく見ておいた方がいいわ。朝早くから私の家に来て、どうしても病院に付き添いたいと言ってたのよ。今彼が私に未練があるんじゃないかと疑っているの」——今彼が私に未練があるんじゃないかと疑っているの。その言葉を聞いた嬌の顔はさらに固まった。「桜井、ここで煽るのはやめろ」輝明は歯を食いしばって警告した。綿は気にせず続けた。「男の浮気は癖になるものよ。今日あなたを裏切ったら、明日はまた他の誰かを裏切るかもしれないわ」明らかに、綿はわざとだった。なぜなら、輝明が本当に苛立たせたからだ！元々、怒りを抑えようとしていたが、嬌が現れたことで火がついたのだ！彼女の見合いがうまくいかなければ、輝明も嬌との幸せな日々を過ごすことができないのだ！彼女は嬌をよく知っていた。嬌は輝明に対する独占欲が強く、輝明が彼女に優しくすることを許さなかった。嬌はこの言葉を聞いて、少なくとも三日間は輝明を許さないだろう。「元旦那くん、病院に付き添ってくれてありがとう。こんなに素敵な元旦那はなかなかいないわ」綿は手を上げて輝明の肩を軽く叩いた。彼女は輝明の真っ黒な顔を無視し、悪意を込めてウインクした。まさに笑顔の裏に隠れた腹黒さを示す綿の姿だった。「それじゃ、行くわね」二人に手を振り、美しい笑顔を浮かべた。無邪気な表
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0099話
白衣を着た医師たちが生き生きとした表情で歩いていた。先頭に立つのは三十代の女性で、一年前に第二病院の心臓外科に赴任した主任医師の小栗蘭先生だった。彼女は冷たい性格と群を抜く技術から「女魔王」と呼ばれていた。これから綿が指導を受けるのは、この小栗先生だ。小栗先生はカルテを見ながら、綿を見つけると、綿は「小栗先生」と挨拶した。彼女は軽く頷き、「新入りね？オフィスで待っていて」と言い残し、そのまま去って行った。医師たちの一団が前進し、綿は壁際に立ってそれを見送った。後ろにいたインターンたちは綿に視線を向け、小声で囁き始めた。「あれ、桜井家のお嬢様じゃない？」「桜井家は医療一家なのに、彼女だけが落ちこぼれなんてね」「そうそう、何もできないって聞いたよ……コネで医学院に入って、今度はコネで心臓外科に入ったんだろ？」「まったく、権力があるっていいよな！俺たちが何年も頑張ってやっと入った第二病院に、彼女はコネで簡単に入れたんだもんな！」その時、小栗先生が足を止めて振り返り、鋭い視線を向けた。皆、口を閉じて黙り込んだ。綿はオフィスに向かわず、科内を歩き回り、環境に慣れることにした。ナースステーションに立ち寄り、看護師たちに挨拶して顔を覚えてもらった。すると、看護師たちが話しているのが耳に入った。「聞いた？院長が先日打ち合わせ中に足が痙攣して、もう駄目かと思ったら、誰かが現れて助けたんだって！」綿は白衣のボタンを留めながら、その話に耳を傾けた。「細身の女の子が現れて、シュッと何本かの針を刺したら、すぐに治っちゃったんだって！信じられる？」話していたのは、ふくよかな小柄の女の子で、二重まぶたの丸い目をしたとても可愛らしい看護士だった。「本当なの？」綿は話に加わった。彼女は笑顔で言った。「信じられないでしょ？でも本当に一瞬で治ったんだから！」「そんなにすごいの？誰がそんなことを？」誰かが尋ねた。「三年前に姿を消した名医の段田綿だって！」看護師は自信満々に顔を上げて言った。綿は自分の唾液で思わずむせそうになった。「どうして彼女だってわかるの？」綿は不思議に思った。「写真を見れば一目瞭然だよ！」看護師は親しげに綿に近づき、スマホを取り出してその鍼灸治療の写真を見せた。「これが段田綿の鍼灸のやり方だよ！」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0100話
「桜井綿、今日からうちの診療室に配属された新しいメンバーよ。皆さん、自己紹介をしておいて」診療室で、小栗先生は水を一口飲み、コップを置いてから綿を見た。綿は髪をクリップでまとめ、薄ピンクのシャツの上に白衣を羽織った、清潔でシンプルな格好だった。診療科の皆は拍手で歓迎したが、馬場主任だけは彼女をちらっと見て、「院長はいつもお飾りばかりをうちの科に送り込むな。もう一つ増えたのか？」と口にした。その言葉が終わるとすぐに、ドアが開き、嬌が入口に立っていた。馬場主任は嬌を見て、頭を抱えながら「また一つお飾りが増えた！うちの診療室の医師枠はどうなっているんだ？」と呟いた。綿は嬌を見つめていたが、彼女の視線は冷たかった。「部門の決まりに従って、新しい人が来たら食事会を開くんだよね？」と誰かが言った。「もちろんだ！科に新しい仲間が来たら、みんなで集まろう！」綿は皆の熱意を感じて、微笑みながら「いいわ」と答えた。「病院の向かいにある和食屋がすごく美味しいんだ。そこに行くのはどう？海鮮が最高だよ！」」綿は自分のデスクに座りながら、皆が夜の食事会について話し合っているのを聞いていた。突然、誰かが「陸川先生も一緒にどう？」と尋ねた。嬌は綿の向かいに座り、冷たく「行かないわ」と答えた。誰が食事会に参加するもんか！仕事で顔を合わせるのは仕方ないが、仕事の後まで会うのは嫌だった。綿はようやく気づいた。二人のデスクはこんなに近いだった。元夫の高嶺の花と向かい合って仕事をするってどんな感じ？まるで最悪の悪夢だった。「本当に暑くなってきたわね。こんな時は冷たいドリンクを飲んで生きしのぐべきだわ」と若い女医が窓の外を見ながらぼやいた。「夢見てないで、さっさと仕事しなさい。お金はないのに、お金持ちの病気だけあるね」と嬌は冷たく言い返した。その女医は少し気まずそうに笑い、黙ってデスクに戻った。綿は嬌をちらっと見て、この傲慢な性格がいつ直るのかと思った。ただの一言に何の問題があるのか。その時、診療室のドアがノックされた——それは桑原看護士だった。桑原は笑顔で「桜井先生、ありがとう！」と言った。綿は顔を上げ、小栗先生が渡したカルテを見ていた。この突然の感謝の意味がわからなかった。彼女が不思議に思っていると、黒い服
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0101話
九夜は皆を見渡し、その英俊な顔には何の表情もなく、冷徹な態度で言った。「皆さん、これはお婆様が皆さんのために用意したお菓子です。お婆様は、家の綿ちゃんが初めて来たので、ご迷惑をおかけしたとお伝えしました。」一同は頭を振り、「迷惑だなんて、全くありません！全然問題ありません！」嬌はこの光景を見て眉をひそめた。なんて派手なんだろう？綿は高校の時と同じように目立ちたがり屋で、まるで成金のようだ！九夜は指示を伝え終えると、特に小栗先生に目を向けて言った。「小栗先生、お婆様が近いうちに特別にお伺いしたいとおっしゃっています。お手数をおかけします」小栗先生は一瞬飲み込むようにして、驚きの表情を浮かべた。お婆様は医学界の伝説だ！彼女が自分を訪問したいと言うのか？これは夢ではないか？「お婆様は科が忙しいことを気にされ、長居しないようにとのことです。皆さん、どうぞお仕事に戻ってください」九夜はそう言い終えると、人々を連れて去った。綿：「……」彼は本当に皆の邪魔をしないように気を使っていたのだ。九夜は来るのも早ければ、去るのも早かった。まるで風のように。「小栗先生、ごめんなさい。科内でこういうことを嫌うのは知っています。家に帰ったらお婆様に注意するよう伝えます……」綿が言い終える前に、小栗先生は手を振った。「お婆様はあなたを心配してのことだから、問題ないわ。理解できるよ！」そう言いながら、小栗先生は綿に笑顔を見せた。綿は驚いた。小栗先生が笑うなんて。来てからずっと、小栗先生が笑ったのはこれが初めてだ。綿は周りを見回し、皆に迷惑をかけたことを謝りたかったが、皆の目は輝いていた。日常の中でこんな贈り物をもらえるとは、仕事への意欲も湧いてくるというものだ。「綿さん、ありがとう！」「綿先生、何か問題があれば遠慮なく言ってください。私たちを気にしないで！」「ええ、何か助けが必要ならいつでも言ってください。遠慮しなくていいよ！」皆は次々と友好的に綿に声をかけた。でも、これは美香が贈り物を送ったからではなく、彼ら自身が元々とても親切だからだ。 ひとしきり感謝の言葉が交わされている中、突然鋭い声が響いた。「こんなもので簡単に買収されるなんて、情けない」みんなその声の方を見て、嬌が贈り物の箱をゴミ箱に投げ捨て
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0102話
同時に持ってきたのは、みんなのための輸入食品だ。時間をつぶすためのものだ。別れ際、栄田宗一郎は言った。「これから毎週月曜日に食品をお届けします」徐々に積み上がっていくナースステーションと診察室を見て、同僚たちは口を揃えて言った。「これは本当に現実か？」嬌はテーブルの上の品々を見て、怒りに任せてまたもやゴミ箱に投げ込んだ。嬌の取り巻きも同じように投げ入れようとしたが、誰かが言った。「このスカーフ、以前調べたことがあるけど、すごく高価で数十万円もする」「この香水も限定版で、なかなか手に入らない」山田麗奈はその声を聞いて、物を投げ入れようとした手を止め、喉を鳴らして唾を飲んだ。ケーキやミルクティーを捨てるのは簡単だが、普通の人としては、数十万円のスカーフや限定版の香水を前にすると、なかなか捨てる勇気が出ない。嬌は麗奈を睨みつけた。どういうことだ？ためらっているのか？綿が贈ったものを取っておこうとしているのか？麗奈は唇を噛み、迷った末に物をゴミ箱に投げ入れた。同じ科の人たちはお互いを見合い、嬌と麗奈が一体何を考えているのか分からなかった。綿は気まずそうに、小栗先生に説明した。「小栗先生、もう誰も物を送ってこないはずです。本当にすみません、私の診察室が——」混乱の極みだ。しかし、話が終わらないうちに、桑原看護師が再びドアの外から声をかけた。「綿先生、また誰かが来った……」綿はドアの外を見て、来た人を確認し、手で額を押さえながらため息をついた。訪ねてきたのは母親の盛晴の部下、小月だった。「お嬢様、奥様があなたの初出勤を祝うために、同僚の皆さんにプレゼントを贈りたいとおっしゃっています。お嬢様が同僚と仲良くやっていけるようにとのことです」小月は微笑みを浮かべながら、美容カードとショッピングカードを皆に手渡し、ちょうど麗奈の手にカードを渡しながら、「これは私たちの奥様からのささやかな心遣いです。この2枚のカードは、1年間無制限に使用できます。自分で使うのはもちろん、友達を連れて行っても大丈夫ですよ」と言った。その言葉を聞いた皆は目を丸くした。無制限？麗奈は思わず唾を飲み込み、カードを握りしめた。「本当に？」「もちろんです。これは私たちの奥様が経営する美容院で、どの製品も自由に使ってください。ショッピングカー
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0103話
千惠子：「プレゼントは全部受け取った？病院でしっかりと勉強して、おばあちゃんに恥をかかせないようにね！」綿は口を尖らせて答えた。「分かってるよ、おばあちゃん！恥なんてかかせないよ！」天河：「お前は俺の会社を引き継がなくても、娘としての風格は持たなきゃならない！親父がしっかり準備してやるから、安心して仕事をしろ。不機嫌になったらいつでも家に帰って財産を継げばいい！」綿は微笑んだ。少し困惑しながらも幸せを感じた。「毎日、帰って財産を継げと言われるのは、どんな感じだろう？」盛晴：「頑張って働いてね、愛してるよ！」綿は家族の愛情に包まれて、本当に幸せだと思った。「あれ、爺ちゃんはどこに行ったの？」綿：「@山助、爺ちゃん、何か言ってくれないの？」メガネをかけてスクリーンを見ていた山助は、突然の点呼に驚いて、すぐにメッセージを送った。「あなたの仕事が順調になるように、お守りをもらいに行くつもりだったんだが、ばあさんに見つかって小遣いを減らされたんだ……」綿：「……おばあちゃん、正解だよ」前回の離婚お守りの件で痛い目に遭ったのに、爺ちゃんはまだ懲りていないのか。天河：「何時に終わるんだ？パパが迎えに行って、みんなで食事に行こう」綿は急いで返信した。「パパ、今夜は無理。同僚と一緒に食事に行く予定だから」天河：「みんなに食事を奢るなら、けちらずに豪華にしろよ。レストランで俺の名前を出せば、ツケでいけるから」盛晴：「お金を振り込んでおくわ」千惠子：「おばあちゃんの副カードを使いなさい」山助：「……お前ら、これじゃ俺がけちみたいじゃないか」千惠子：「あなたがけち？あの小道士はあなたを大盤振る舞いだと褒めてたよ！」綿はグループチャットの会話を見て、思わず笑った。爺ちゃん、本当にかわいそうだ。綿は可愛い子供のスタンプを送って、「皆さんの愛情に感謝します。では、失礼します！」と書き込んだ。天河：「しっかり働けよ、サボるなよ」綿：「はい、わった！」そう言って、楚綿は携帯を置いた。家族の愛情を思うと、綿は心から幸せを感じた。夕方、みんなはレストランに行く準備をしていた。綿は携帯を忘れて戻ってきた。オフィスのドアを開けると、中から物が落ちる音が聞こえた。綿は灯りをつけ、麗奈と目が合った。麗奈は物を
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0104話
嬌は唇を歪め、「持ち帰るのはいいかしら？」綿は嬌を睨みながら、彼女の意図を探ろうとした。嬌の目には復讐の炎が燃えていた。綿がバーで大量の酒を買わせたことを、今でも根に持っているのだ。「嬌、好きなものをどうぞ。お腹いっぱいにして差し上げるよ」と綿は真剣に答えた。周囲の人々は二人を見比べ、火花が散っているように感じた。嬌はウェイターを呼び、「ここで一番高い料理はなに？」と直接尋ねた。「嬌さま、本日入荷したオーストラリア産の極上ロブスターがございます。1匹400万円です」とウェイターは答えた。その言葉に科室の人々は驚愕し、一斉に息を呑んだ。20万円のロブスターとは、まるでお金を食べるようなものだ。「全部ください」と嬌は笑顔で言った。ウェイターは一瞬戸惑った。「全部……ですか？」嬌は首を傾げ、水を一口飲んでから、「どうしたの？綿、惜しいの？」と挑発的に言った。今日、桜井家が病院で一躍話題になり、心臓外科は幸運の象徴となった。夜の集まりで支払いを渋るのは、笑いの種にしかならない。皆が綿を見つめ、緊張感が高まる。嬌は明らかに綿に敵意を抱いている。「大丈夫だよ」と綿は微笑んだ。「極上のロブスターの味は本当に素晴らしいだからね。嬌が気を配ってくれて感謝するわ。私は大雑把な性格なので、あまり気にしないで。皆さん、どうか気にしないで」綿はウェイターに微笑み、続けて言った。「ロブスターをいくつかの料理法で調理してもらえるのか？皆さんで楽しめるように」 はい、綿さまウェイターはすぐに答えた。人々は綿の対応に感心し、彼女の高いコミュニケーション能力を称賛した。嬌の顔色は一気に曇り、手の中のグラスを握りしめた。デインンーその時、嬌の携帯が鳴った。彼女は表示を見て笑顔になり、通話ボタンを押し、「明くん」と柔らかい声で呼んだ。綿が水を飲もうとした時、彼女の言葉を聞いて一瞬動きを止め、その後、何も言わずに水を飲み続けた。「私は病院の向かいの日料亭の3022号室にいる。科室の皆と一緒にいる」と嬌は電話で話した。「わかった。待ってるわ」と言って電話を切った。ウェイターが料理を運び始め、すべて海鮮料理で、美しく盛り付けられていた。綿は席を立ち、「ちょっとトイレに」と言った。皆が応じた。綿は包厢を
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0105話
彼の声は非常に魅力的で、特に「なだめる」という言葉を口にする時には、嬌への愛情が溢れていた。綿はその言葉を耳にすると同時に、心に痛みが走った。彼女は深く彼を見つめ、最後に軽く微笑んで何も言わずに振り返り、部屋に戻った。嬌が、彼女が頼んだ五匹の高級ロブスターが結果的に輝明に支払われたことを知ったら、きっと怒り狂うだろう。輝明は綿の背中を見つめ、その目には複雑な感情が浮かんでいた。以前なら、綿が彼が嬌をなだめていると聞けば、間違いなく大騒ぎしていただろう。しかし今は、彼を一瞥してから黙って部屋を出て行った。これは本当に愛情が冷めたからの行動なのか、それとも愛情が深すぎて、無関心を装っているだけなのか？綿が席に戻ると、ドアは閉まっていなかった。彼女は輝明が嬌を探しに来るだろうと予測していた。案の定、彼女が席に着くとすぐに輝明がノックしてきた。「明くん」嬌はすぐに立ち上がり、輝明に向かって歩み寄った。彼は視線を下げて、指先で嬌の髪を優しく撫でながら、「食事は済んだか？送っていくよ」と優しく言った。綿は二人を横目で見てから、視線を落として水を一口飲んだ。診療室の同僚たちは輝明が来たことに気づき、すぐに声をかけた。「高杉社長、まだ食事を始めたばかりです。一緒にどうですか？」嬌と輝明が一緒に出席することは珍しくなく、みんなも慣れっこだ。 二人の関係について、皆心の中で察している。そして、正妻である綿がここに座っていても、まるで透明人間のように無視されている。「皆さんのご宴会に私は不釣り合いです」輝明は婉曲に断った。「皆さんが一緒にとおっしゃっているので、一緒にどうか？綿ちゃんもいることだし……」嬌は綿の方を見ながら言った。輝明は綿に視線を向けた。彼女は椅子にだらしなく座り、スマホを見ている。全体的にとても孤独に見えた。 テーブルには海鮮料理が並んでおり、綿は今ダイエット中で、ほとんど食べられそうにない。 綿は輝明を一瞥し、何も言わずにスマホを見続けた。 輝明は無視されていることに対してなぜか気になり、「そうだね」と返事をした。彼は嬌と一緒に綿の向かいに座り、その目は熱い視線を綿に注いでいた。 綿はスマホを握る手が少し緊張し、頭を下げたまま。 宴会は続き、皆は昼間に遭遇した珍しい患者につい
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綿はすぐに理解した。「触れてはいけないもの」――だからこそ、あの暗い路地の奥からあのような叫び声が聞こえてきたのだろう。それは、「快楽の後の解放」のようなものだった。一方、陽菜はその意味が分からないようで、首をかしげながら尋ねた。「どういうこと？」綿は陽菜を一瞥し、静かに答えた。「幻城はとても乱れている。叔父さんは教えてくれなかったの？」陽菜は一瞬動揺した様子を見せた。確かに徹は「綿の出張に同行するのは良い学びになる」とだけ言って、それ以外の説明は何もなかった。「陽菜、あなたはこの出張に来るべきじゃなかったわ」綿がはっきりと告げると、陽菜は即座に不満を口にした。「どうして来ちゃダメなの？私が何か邪魔したっていうの？あんたって本当に支配欲が強いのよね！」陽菜の怒りはエスカレートし、口をとがらせて文句を浴びせた。綿はそんな彼女をじっと見つめたが、それ以上何も言わなかった。心の中でこぼれそうだった言葉――「ここは危険だから、あなたじゃ身を守れない」――を飲み込んだ。――陽菜が本当に危険な目に遭ったとしても、それは彼女が自分で招いた結果だ。――これだけ反発的な態度を取られたら、誰が彼女を心配するものか。そんな奴、心配する価値なんてまったくない！綿は静かに自分の指輪とブレスレットを外した。今日は特別に腕時計までつけてきたが、それも不必要だったようだ。彼女は腕時計を外して手の中でじっと見つめた。――この時計は18歳の誕生日に父がくれたものだ。その価値は6000万円以上。他の家庭が娘に贈るのは、バッグや香水、きれいなドレスといったものが多いだろう。だが、天河は違った。彼女に贈ったのは腕時計やスポーツカー、そして限界まで「カッコいい」ものだった。綿はその腕時計をバッグの中にしまった。陽菜はその様子をちらりと見て、呟いた。「そんなに怖がってるの？」綿は眉をひそめた。「地元の習慣を尊重して、余計なトラブルを避けるだけよ。私たちは仕事に来たの。遊びじゃない。あなたも身につけてるものを外しなさい」陽菜は頑なに拒否した。「今日のコーディネートに全部合わせてるんだから」「遊びに来たわけじゃないでしょ？誰があなたのコーディネートを気にするのよ？早く外して。そのネックレス、見るか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0845話
綿は陽菜を意味ありげに一瞥した後、何も言わずに出口へ向かった。駅の外に出ると、手にプレートを持った若い男性が立っているのが目に入った。プレートには「LK研究所」と書かれている。綿は眉を上げ、その研究所がベテラン教授のものであることを確認すると、歩み寄った。若者も彼女に気づき、急いで手を振りながら笑顔を向けた。「こんにちは、私は桜井綿です」綿が自己紹介すると、彼はすぐに応じた。「お噂はかねがね伺っております！写真よりもさらにお美しいですね！」彼は照れくさそうに頭を掻いた。確かに綿は目を引く存在だった。――多くの人がいる駅の出口でも、ひときわ目立つのは彼女だった。服装は特に派手でもないのに、その独特の雰囲気が際立っていた。陽菜も美しいが、綿の隣に立つと、どこか見劣りしてしまう。まるで飾り物のようで、存在感が薄い。綿はその場の空気に何か違和感を覚えた。駅の外に出た瞬間、多くの人々が一斉に彼女をじろじろと見てきたのだ。ただ見るだけならまだしも、彼らの視線には好奇心や賞賛の色ではなく、どこか露骨で嫌らしいものが含まれていた。まるで何かを企んでいるかのような視線に、綿は不安を覚えた。若者が話しかけた。「桜井さん、お疲れ様でした。これからお昼を一緒にいかがですか？」綿は視線を戻し、微笑みながら答えた。「ご丁寧にどうも。迎えに来てくださってありがとうございます。実は、幻城に来るのは初めてで……正直、どっちが東でどっちが西かも分からなくて」若者はすぐに首を振った。「僕を山下と呼んでください」綿は軽く頷き、陽菜を指差して紹介した。「この子は私の助手の恩田陽菜です」陽菜は山下を上から下まで値踏みするように眺めた後、心の中で呟いた。――なんて地味な人なんだろう。黒い服をきっちりと着こなし、どこか老けて見えるその姿に、陽菜は興味を失ったようだった。山下はそんなことを気にする様子もなく、にこやかに手を差し出して挨拶した。「初めまして、恩田さん。幻城へようこそ」その場の空気が一瞬凍りついた。綿は陽菜をじっと見つめ、軽く咳払いして彼女に合図を送る。――握手しないの？何をボーッとしてるの？陽菜は綿の無言の圧力を感じ、不機嫌そうに手を差し出した。「どうも」形だけの握手
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陽菜はスマホのメッセージを見ただけで、徹が怒っていることを察した。徹は温厚なことで有名だが、今回の文章には明らかに怒りが滲み出ていた。彼が本気で怒っているのだと分かり、陽菜はそれ以上何も言わず、ただ「ごめんなさい」とだけ返信しておとなしく座り直した。一方、綿はグランクラスの静けさを楽しんでいた。彼女はスマホを取り出してツイッターを開いた。今日は「クインナイト」の開催日だ。ツイッターには今夜のイベントに出席する予定のスターたちのリストがすでに掲載されている。玲奈は海外にいるため、今回のイベントには参加していない。その中で恵那の名前はひときわ目立っていた。――クインナイトに加え、今日はクリスマス。特別な一日になるだろう。綿はバッグから紙とペンを取り出し、ふとジュエリーデザインのアイデアが浮かんできた。――彼女にとってクリスマスは一番好きなイベントだ。けれどここ数年、ちゃんとお祝いした記憶がない。玲奈が早朝にわざわざ電話をかけてきて「メリークリスマス」と言ってくれたのは、彼女が綿のことを本当に気にかけてくれている証拠だった。綿は顔を手のひらに乗せ、窓の外を流れる景色を眺めた。――クリスマスとジュエリーが融合したら、どんな化学反応が生まれるのだろうか？彼女はノートにペンを走らせ、思いつくままに線を引いていった。その時、スマホに新しいメッセージが届いた。恵那：「どう？きれいでしょ？」続いて恵那から、カメラマンが撮影した大量の写真が送られてきた。綿は目を細めた。写真の中で、「雪の涙」は数多くのクローズアップショットが撮られており、その美しさが際立っている。恵那は純白のドレスを身にまとい、小さな羽飾りを背につけていた。まるで天から舞い降りた雪の妖精のようで、ジュエリーとの組み合わせが絶妙だった。綿：「きれいだね」恵那：「当然でしょ！」綿：「どうやら今日は、誰もあなたの輝きを超えられないみたいね」恵那：「森川玲奈がいないから、私にチャンスが回ってきたのよ！」綿は思わず笑みを浮かべた。――玲奈は本当に恐ろしい存在だ。どんなイベントに出席しても、彼女がそこにいるだけで視線を集めてしまう。綿はスマホをしまい、再び窓の外を眺めた。この静かな朝を、彼女はとても心地よく感じて
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綿は顔を洗い、簡単にメイクを整えた。盛晴が用意してくれた朝食の香りが漂う中、彼女はバッグを手に階段を下りてきた。今日の綿は黒と白をベイスとしたセットアップに、上からコートを羽織っている。髪は上品にまとめ、淡いメイクに赤いリップが映える。どこか優雅で、まるで清らかな白い薔薇のようだ。しかし、その美しさには棘があり、誰も近寄ることを許さないような雰囲気を纏っている。昨夜、天河は酒を飲みすぎたせいで、まだ目を覚ましていなかった。それでも庭に飾られたクリスマスツリーはすでに見事に装飾され、煌めいている。綿はその様子を見て微笑んだ。――残念ながら、今日は出張だ。夜に帰ってきてから、このツリーを楽しもう。「ママ、今日出張に行ってくる。帰りは夜の12時くらいかな」綿はキッチンに向かって声をかけた。「わかったわ。気をつけて行ってらっしゃい。何かあったらすぐに電話して」盛晴が答えた。綿は小さく返事をして、パンをひとつ袋に入れると、そのまま家を出た。盛晴が玄関に出てきた時には、綿の車はすでに遠ざかっていった。……新幹線駅。綿は時計を確認し、ふと顔を上げると、遅れて陽菜がやってくるのが見えた。陽菜は派手な服装をしており、短いスカートに白いフェイクファーのショールを羽織っている。綿は無言で見つめた。――出張だというのに、まるでファッションショーにでも行くかのようだ。こんな格好で仕事ができるのか？「初めての出張？」綿は控えめに尋ねた。陽菜は顔を上げて答えた。「違うよ」「じゃあ、前回もこんな服装だったの？」陽菜はにっこり笑った。「どういう意味？今どき、他人の服装に口出しするつもり？私たち、同じ女性でしょ？さすがに、それはないんじゃない？」綿は呆れたように目を伏せた。「そう。余計なこと言ったわ」綿は微笑みながら答えた。――こう言われてしまっては、それ以上何も言えない。陽菜は軽く鼻を鳴らした。――そもそも、余計な口出しをする方が悪い。ちょうどその時、乗車券のチェックが始まった。綿は今回、必要最低限の荷物しか持っていない。メイク道具と柏花草関連の資料を詰めた少し大きめのバッグだけだ。首枕を持って行こうか迷ったが、結局かさばるのでやめた。本来なら、こういっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0842話
綿は沈黙した。母が言葉にしなかった「その道」が何を指しているのか、彼女にはわかっていた――それは「死」だ。「まあ、それでいいんじゃない？外でまた悪事を働くよりマシでしょ。あんなに心が歪んだ子、少し苦しんで当然よ」盛晴は嬌について語るとき、綿以上に感情をあらわにしていた。――もし嬌がいなければ、娘の結婚生活がこんなにめちゃくちゃになることもなかったはず。これこそ、恩を仇で返されたということだ。綿は窓の外に目を向けた。煌めく街の夜景が、彼女の胸中の空虚さとは対照的だった。後部座席では、天河が半分眠りながら、彼女の名前を呟いていた。「綿ちゃん……」「綿ちゃん、パパの言うことを聞いて……」「やめろ、やめろ……」その声を聞きながら、盛晴は深いため息をついた。「お父さんがこの人生で一番心配しているのは、あなただよ。綿ちゃん、これ以上お父さんを悲しませることはやめなさい」綿は目を上げ、かつて父親と喧嘩をしたあの日々を思い出した。――父はこう言った。「お前がどうしても高杉輝明と一緒になりたいなら、この家には二度と帰ってくるな！」あの時、彼女は振り返ることもなく家を出た。三年間、一度も帰らなかった。その後、遠くから父の姿をそっと見守ることしかできなかった。綿は天河の肩に頭を寄せたまま目を閉じ、一粒の涙が頬を伝った。――自分がどれほど親不孝だったか、彼女にはわかっている。……あっという間にクリスマスが訪れた。朝、綿がまだ眠っていると、スマホの着信音で目を覚ました。ベッドで寝返りを打ち、スマホを手に取ると、画面には玲奈の名前が表示されていた。電話に出ると、玲奈の弾むような声が響いてきた。「メリークリスマス、ベイビー！！」綿は大きなあくびをしながら答えた。「そっちは今何時？」「夜の10時よ！こっちは大盛り上がり中！」綿は目を開け、軽くため息をついた。「私はまだ寝起きだよ。こっちは朝の6時」「知らないわよ！私は楽しむからね！綿ちゃん、メリークリスマス！ずっとあなたを愛してるわ！」そう言い残して、電話は切れた。綿は呆然としながら、スマホを見つめていた。ゆっくりと起き上がり、両手で頭を抱えた。その時、また新しいメッセージが届いた。送信者は徹だった。徹
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「まあ、幸いなことに、今のところ復縁するつもりはないけどね」綿は肩をすくめながらさらりと言った。恵那はグラスに口をつけ、微笑みを浮かべた。その表情は、まるで未来を予測しているかのようだった。「ここまで来るのに本当に大変だったんだよ。一度あの泥沼から抜け出したのに、またすぐに戻るなんてあり得ないでしょ」綿は食事をしながら、どこか気だるげな声で続けた。「分かってるよ。お姉ちゃんはすごく冷静だ。ただ、ときどきボケるだけ」恵那は笑いながら返した。「いいえ、私はただ、輝明に関してはよくボケるだけなの」綿は正直に認めた。かつて自分がいかに恋愛ボケだったかを。――だから、傷つけられたのも自業自得。でも、今は違う。――今の彼女にとって、自分自身と家族以上に大事なものなんてない。20歳の綿は、狂ったように輝明との結婚を望んだ。21歳の綿は、彼のために命さえ捧げる覚悟だった。けれど、もうすぐ25歳になる綿は、もうそんなことはしたくない。「次はどんなイベントに参加するの？」話題を変えたくて、綿は軽く尋ねた。「『クインナイト』よ」恵那が答えた。「さっき電話で、ずっと誰かにライバル視されてるって言ってたけど、どういうこと？助けが必要なら言って」綿は眉を上げ、少し真剣な口調になった。その言葉に、恵那は思わず笑い出した。綿の言い方が、まるで「姉ちゃんがその相手をやっつけてやろうか」とでも言っているように聞こえたからだ。「同じタイプの女優で、最近ネットドラマで大ヒットした人がいてさ。その勢いで私を押さえつけようとしてるの。正直、面倒くさい」恵那はため息をつきながら続けた。「でも、大丈夫。今は『雪の涙』があるからね。『クインナイト』の話題は、絶対に私が持っていく！」「それは楽しみだね。トレンドで恵那の名前を見るのが待ち遠しい」綿は軽く微笑んだ。「ありがとう、お姉ちゃん」恵那は頷き、感謝を伝えた。「いいのよ。家族だから」綿は恵那の肩を軽く叩いた。彼女は恵那を完全に自分の妹として接してきた。ただ、もっとこういう温かい瞬間が増えればいいのにと願っている。夕食後、時間はすでに夜10時を過ぎていた。天河は上機嫌で天揚と何杯か飲み交わした後、車に乗り込んだ。車が走り
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0840話
天揚もすぐに状況を理解したようだった。――やっぱり輝明が話を通したんだな。輝明の言葉は、まるで古代の皇帝のような絶対的な力を持っている。彼と友好関係を築きたい人間は山ほどいるだろう。「桜井グループはやっぱり権威があるよな。今日の入札に参加していた森川グループなんて、少し頼りない感じだった」天河は満足げに胸を張り、成功を自分たちの実力だと信じて疑っていなかった。天揚は微笑みながら黙っていた。誰もその場で真実を指摘する者はいなかった。「さあ、今日はいいこと尽くしだ！みんなで乾杯しよう！」天河が立ち上がり、楽しそうに提案した。綿も茶を手に立ち上がった。昨夜に飲みすぎたせいで、今日は酒を飲む気分ではなかった。「もうすぐ年末だし、無事に新年を迎えられるよう願おう！」天揚も軽く挨拶を述べた。全員が笑顔で杯を上げ、一口で飲み干した。その後も賑やかな雰囲気の中、食事が進んでいった。食事中、綿のスマホが何度も鳴った。メッセージの中に、輝明からのものが二通あった。輝明：「家にいると退屈だ」輝明：「綿」綿はその名前をじっと見つめ、少しの間動きを止めた。彼女の頭に、2年前のある記憶が蘇った。その日は輝明の誕生日だった。彼の誕生日を祝ってあげたかった。でも――彼は、嬌のもとへ行った。綿はそのとき、ただ二通のメッセージを彼に送っただけだった。「輝明」「誕生日おめでとう」しかし彼からの返信はなかった。彼女が電話をかけると、出たのは嬌だった。嬌が発した最初の言葉を、彼女は今でも鮮明に覚えている。「明くんの誕生日を祝ってるところだけど、綿、何か用？」その時の気持ちは、今思い出しても滑稽だと思う。――自分は彼の妻だった。なのに、妻が夫に電話するのに、他人の許可を得る必要があるなんて。綿は静かにスマホを閉じた。しかし、またもや画面が点灯し、輝明からのメッセージが表示された。輝明：「綿、俺は少しずつ君になっている」――綿、俺は少しずつ君になっている。彼女はそのメッセージを見つめ、返事をどうすればいいか分からなかった。「また彼から？」耳元で恵那の声が聞こえた。綿が顔を上げると、恵那が彼女のスマホ画面を覗き込んでいた。「うん」綿は軽く答えた。「ただ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0839話
綿はスマホを握りしめながら、再び輝明にメッセージを送った。綿「幻城、予定はまだ未定」輝明「幻城？一人で？」綿「多分、助手と一緒」輝明「幻城は危険だ」綿「もう子供じゃないから大丈夫」輝明「俺も一緒に行けるよ」そのメッセージを見て、綿は目を細めた。彼女は一口水を飲み、ゆっくりと返信した。綿「高杉社長には自分の仕事がないの？」輝明「綿、こういうチャンスは大事にしたいんだ」綿「無理。私は一人で行くから」輝明「俺は研究院の投資者だよ。不便なんてあり得ない。スケジュールが決まったら教えてくれ。一緒に行く」綿は言葉を詰まらせた。――やっぱり、研究院に投資した肩書を、こういう時に容赦なく使ってくるんだ。彼女はもう返信しなかった。その頃、父親と伯父が食事の準備が整ったと呼びに来た。ダイニングには、桜井家の全員が揃っていた。祖父は祖母の袖を直してあげ、箸を渡した。最近の祖母は調子が良く、祖父の顔にも笑みが戻っていた。恵那は今日、特に上機嫌だった。何と言っても「雪の涙」を手に入れたからだ。彼女のツイッターのコメント欄やDMはすでに大騒ぎとなっており、「雪の涙」のおかげで彼女の名前は一気にトレンドのトップに躍り出ていた。しかもツイート数もかなり多く、注目を集めていた。食事中、天揚は会社からのメッセージを受け取った。内容は恵那がトレンドに入ったというものだった。最初、彼はまた恵那がわがままを言ったか何かで問題を起こしたのだと思い、怒る準備をしていた。場合によっては会社の面倒を見て後始末をしなければならないと覚悟していたのだ。しかしトレンドを開いてみると、そこには意外にもポジティブな話題が載っていた。「どこから手に入れたんだ、この『雪の涙』？」天揚は驚きを隠せなかった。「お姉ちゃんがくれたの」恵那は食事をしながらさらりと答えた。天揚は驚きの目で綿を見た。――綿？綿は軽く頷いた。天揚は何か言いたそうに口を開いたが、考え直してそのまま閉じた。そして最終的に親指を立てた。すごい。――「バタフライ」の復帰作が発表されて以来、会社では誰もが「雪の涙」を手に入れようと躍起になっていた。――まさか綿が手に入れるとは。しかも。「お前、それを玲奈に渡さなかったのか？」天揚は感心
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0838話
綿はツイッターを見て、口を尖らせながらつぶやいた。「ディスるのはもう終わり？」「それとこれとは別！」恵那はそう言いながらも、礼儀正しく感謝の意を伝えた。「とにかく、ありがとう。ちゃんと大事に保管するよ。レッドカーペットが終わったら、ちゃんと返す」「返す必要はないよ。必要になったら展示用に貸してくれればいいだけ。普段は使って構わない」綿はソファに腰を下ろし、無造作に柿の種をつまみ始めた。恵那は目をぱちぱちさせた。「お姉ちゃん。これ、『バタフライ』の『雪の涙』だよ？なんでそんな軽い感じで言えるの？」「何か問題でも？」「こんな貴重なジュエリー、普段からつけるなんてあり得ないでしょ！壊したり、無くしたりしたらどうするのよ！？」恵那は持ち帰ったとしても、きっと大事にしまい込むつもりだった。綿はしばらく黙り込んだ後、軽く肩をすくめた。「好きにすれば」それだけ言うと、再び柿の種を手に取り、スマホに目を落とした。……キッチンでは、天揚と天河が何か話しながら笑い合っている。「そういえば、お祖母ちゃんはどこにいるの？」綿は立ち上がりながら尋ねた。「二階で休んでるよ。さっき体調が悪いって言ってたけど、食事の時には降りてくるって」恵那が答えた。綿は二階に上がり、祖母の様子を見に行くことにした。扉をノックしようとしたその時、中から祖父母の会話が聞こえてきた。山助「痛い時はちゃんと言わなきゃ。無理して我慢するな」千恵子「だから痛くないって言ってるでしょ！それに、子供たちの前では黙ってて。心配させたくないから」山助「はあ……お前は本当に、人生を全部捧げてきたな」千恵子「誰かが捧げなきゃいけないなら、それが私でいいじゃない」山助「お前、そんな状態でも他人のことばかり考えて……馬鹿だな」綿は黙って視線を落とした。中が静かになったのを確認し、ノックした。「どうぞ」祖父の山助が声をかけた。綿はドアを開け、明るい笑顔を浮かべて部屋に入った。「おばあちゃん、おじいちゃん」「綿ちゃんか」山助は微笑んで、手招きした。「さあ、座りなさい」「立たせときな！」千恵子が、綿が腰を下ろそうとしたところで声を上げた。綿は動きを止め、驚いたように尋ねた。「おばあちゃん、私何か悪いことした？」「よく言うわ
