제6화

금영은 고개를 숙인 채 다급히 말하는 연아를 바라봤다.

“죄송합니다, 아가씨. 제가 정말 큰 죄를 지었습니다. 설림에서 길을 잃는 바람에 아가씨를 찾지 못했고, 그 때문에 아가씨께서 혼자 돌아오시게 만들었습니다. 그대로 무사히 돌아오셔서 정말 다행입니다. 아니었다면, 정말 전 만번을 죽어도 모자랐을 겁니다…”

연아의 말은 몹시 떨리고 빨랐다. 마치 마음속에서 이미 여러 번 되뇌어 온 말을 한꺼번에 쏟아내는 듯했다. 오늘 금영은 의도적으로 설림 밖에서 기다리던 마부와 연아를 피해 홀로 돌아왔다.

배영 곁에는 늘 여 시종 둘이 따랐다. 한명은 오래전부터 곁을 지켜 온 해수였고, 한명은 이제 막 배치된 연아였다.

원래 오늘은 연아가 금영을 따라 설림에 나섰다가, 겉옷을 가지러 가는 길에 서로 엇갈리게 된다. 게다가 황후가 하사했던 강주 또한 연아가 가져온 것이었다. 물론 그렇다고 해서 연아가 미약을 섞었다는 증거는 없었다. 하지만 분명한 것은 이 일로 인해 그녀는 약에 취한 채 산적들과 맞닥뜨려야만 한다는 것이었다.

비록 회귀를 한 덕에 그 뒤에 벌어진 불상사와 미약 사태가 조용해지긴 했지만, 그렇다고 의심되는 인물을 계속 곁에 둘 수는 없었다.

그래서 명분이 필요했지만, 일을 크게 만들어 겨우 수습한 상황을 만천하에 드러내면 자신을 해치려 했던 자들에게 약점을 쥐어 주는 꼴이 될 것이다. 게다가 지금은 그저 들키지만 않았을 뿐, 실제로 그들의 의도대로 그녀는 순결을 잃은 상태였다. 금영은 어리석지 않았다. 다른 수단이 필요하다는 것을 알았다.

그렇게 마음을 정리한 후, 손목에 차고 있던 옥팔찌를 풀어 연아의 손에 직접 끼워 주었다.

연아는 전혀 예상하지 못한 전개에 눈을 크게 떴다.

“아… 아가씨, 이건….”

잘못을 저질렀는데도 벌은커녕 상을 받다니, 연아의 얼굴에는 불안이 가득했다.

금영은 속마음을 숨긴 채 담담한 표정을 지었다. 만일 연아가 정말로 누군가의 지시를 받아 자신을 해치려 했던 것이라면, 무사히 돌아온 데다가 상까지 받았으니 결코 가만히 둘 리가 없었다.

금영은 부드럽게 말했다.

“내가 준 것이니 받거라. 이제 물러가도 된다.”

연아가 물러난 뒤, 해수가 안으로 들어왔다.

금영은 해수를 찬찬히 바라보다가 문득 물었다.

“해수, 네가 내 곁을 지킨지 얼마나 되었지?”

“세 해쯤 되었습니다. 그런데… 무슨 일로 그러십니까?”

해수가 조심스럽게 답했다. 금영은 고개만 끄덕이고 더 말하지 않았다.

연아는 잘못은 눈에 보이는 것이었다. 그렇다면 해수는 어떤 지 생각해보았다. 회귀 전, 이 사건이 있은 뒤로 그녀는 곧바로 큰오라비의 첩으로 들어갔다.

하지만 금영 공연히 의심만 키우고 싶지는 않았다. 가장 가까운 사람조차 믿지 못한 다면, 세상에 믿을 사람이 없을 테니 말이다. 하지만 한 번 죽음을 겪은 이상, 그녀는 더 이상 순진할 수만 없었다.

그녀는 한참을 생각에 잠겨 있다가, 입을 열었다.

“그만 물러가도 된다. 혼자 있고 싶다.”

안 그래도 초조함을 느끼고 있던 해수는 속으로 안도의 한숨을 내쉬며 조용히 물러났다.

금영은 침상에 몸을 눕히고 천천히 기력을 회복하며, 살아 있다는 감각을 되새겼다. 귀신이었을 때는 잠이 필요 없었기 때문이다.

하지만 다시 사람으로 돌아와서 마음이 번잡했으나, 몸이 꽤나 피곤한지 잠이 쏟아졌다.

그렇게 밤은 깊어 졌다.

황제는 작산행궁 주전(主殿: 중심이 되는 건각)에서 홀로 머물고 있었다. 하지만 눈을 감자 낮에 붉은 치마를 입고 있던 여인의 모습이 자꾸만 떠올랐다.

잠시 뒤, 위명이 안으로 들어왔고 황제가 눈을 무심히 뜨면서 물었다.

“찾아온 사람 없었느냐?”

위명은 고개를 저었다.

“아직 없습니다.”

황제는 미간을 살짝 찌푸렸다.

의아한 것은 그뿐만이 아니었다. 위명 또한 이해할 수 없었다. 보통 여인은 황제의 총애를 받으면 곧바로 스스로 나서기 마련인데, 그 여인은 아무 일 없다는 듯 자취를 감췄다.

“폐하, 사람을 시켜 찾아보라고 할까요?”

위명이 묻자 황제는 낮게 답했다.

“그럴 필요 없다.”

하지만 위명이 물러나려 하자, 황제가 다시 입을 열었다.

“내무부(内务府: 궁중의 재정과 인사를 맡는 관청)에 일러라. 만일 누군가 찾아오거든, 적당히 명분을 내려주라고.”

황제는 담담히 말했다. 그도 차마 여인의 순결을 가져가고 아무런 대가를 치르지 않을 수 없었다. 하지만 그렇다고 감정 없이 맺은 관계에 이 이상의 마음을 쓰고 싶지도 않았다.

금영은 황제가 이런 생각을 하고 있다는 것을 알지 못했다. 만일 알았다면, 서둘러 자리를 떠난 자신의 선택이 옳았음을 다시금 확신했을 것이다.

황제는 잠자리를 가졌던 여인에게 아무런 미련이 없었다. 하지만 그 여인이 황실에서 정한 태자비였다는 것을 알았더라면, 이런 조치는 기대할 수 없었을 가능성이 더 컸다.

이튿날 아침, 금영이 아직 잠에서 깨어나지 못했을 때였다.

쾅 하는 소리와 함께 문이 요란하게 열린 탓에, 금영은 화들짝 깼다.

곧이어 밖에서 해수의 다급한 목소리가 들려왔다.

“둘째 공자님, 아가씨께서는 아직 주무시고 계십니다. 지금 들어오시는 것은 예의에 어긋나는 일입니다.”

그녀가 침상에서 몸을 일으켰을쯤엔, 영안후부의 둘째 공자인 배경천이 이미 방 안까지 들어온 상태였다.

“금영, 네가 이렇게까지 변할 줄은 몰랐다!”

배경천의 질책이 머리 위로 쏟아졌다. 막 잠에서 깬 금영은 흩어진 머리칼을 늘어뜨린 채, 아직 잠기가 남은 얼굴로 그를 바라보며 불렀다.

“둘째 오라버니?”

배경천은 차갑게 말했다.

“나를 오라버니라 부르지 마라. 나는 너 같은 여동생을 둔 적 없다. 명월이가 그렇게도 싫더냐?”

이제야 금영은 완전히 상황을 파악했다. 어제 있었던 일로 배명월이 벌로 필사를 하게 되었으니, 두둔하려 온 것이 분명했다.

금영은 시선을 곧게 세우고 냉정하게 말했다.

“영안후부는 예법과 규범을 중히 여깁니다. 오라버니께서 제 침실에 함부로 들어오신 것은 매우 부적절합니다. 아버지께서 이 광경을 보셨다면, 또다시 가법을 말씀하셨을 겁니다.”

금영은 배경천을 똑바로 바라보았다.

하지만 배경천은 오히려 웃음을 터뜨렸다.

“삼 년 만에 만났는데, 말이 참으로 날카로워졌구나.”

금영도 비웃듯 말했다.

“삼 년 만에 다시 보니, 오라버니 역시 많이 달라지셨군요.”

삼 년 전, 그녀가 부친을 대신해 회양으로 떠나던 날, 배경천은 눈시울을 붉히며 배웅을 했었다.

그런데 재회하고 나서 첫마디가 배명월을 위한 꾸짖음이라니, 금영은 자기도 모르게 눈가가 붉어졌다.

회귀 전에 죽음으로 몰렸을 때, 둘째 오라버니는 곁에 없었었다.

금영은 애써 눈물을 삼키며 차갑게 말했다.

“오라버니께서 구설수를 피하고 싶으시다면, 우선 제 침실에서 나가 주십시오. 먼저 옷부터 갈아입은 뒤에 이야기를 나누겠습니다.”