9화. 황실 초대장

황실 초대장은 다음 날 아침 공작가 식탁 위에 공식적으로 놓였다.

전날 밤 칼릭스가 먼저 읽은 그 봉투와 같은 문장이었다. 그러나 아침에 다시 보니 더 노골적이었다. 황금 문장, 정중한 문체, 아름답게 말린 양피지. 겉으로는 초청이었지만 문장 사이사이에 명령이 숨어 있었다.

황실 미식회.

건국 기념을 앞두고 열리는 제국 최대의 요리 행사.

귀족 가문들은 자신들의 셰프를 내세워 가문의 품격을 과시하고, 황실은 그 식탁 위에서 권력의 서열을 확인한다. 우승자는 황실의 축복을 받지만, 실패한 가문은 웃음거리로 남는다.

그런 자리에 독살 누명을 쓴 악녀가 초청받았다.

블레이크 공작가 대표 셰프로.

엘리제는 초대장을 읽고 웃었다.

"완전히 미끼네요. 심지어 예쁘게 포장한 미끼고요."

베른은 팔짱을 꼈다.

"미끼라면 물지 않는 것이 좋습니다."

"안 물면요?"

"적어도 함정에는 걸리지 않습니다."

"하지만 함정을 설치한 사람이 다음에는 우리 주방 문 앞에 덫을 놓겠죠."

베른은 대답하지 못했다.

그 말은 맞았다.

황실은 엘리제를 가만두지 않을 것이다. 처형장에서 살아남은 것도, 칼릭스의 미각을 깨운 것도, 공작가 주방을 장악한 것도 모두 소문이 됐다. 황실은 소문을 싫어한다. 특히 자신들이 통제하지 못한 소문을.

칼릭스는 초대장을 내려다보며 말했다.

"가지 않아도 된다."

엘리제는 그를 보았다.

"정말요?"

"내 이름으로 거절할 수 있다."

"공작님이 황실 초청을 거절하면요?"

"불편해지겠지."

"북부와 황실 관계가 더 험악해지고, 저에 대한 의심은 더 커지고, 공작님의 미각 회복 문제도 정치적으로 이용당하겠죠."

칼릭스의 시선이 그녀에게 향했다.

"알고 있군."

"그래서 가야죠."

"위험하다."

"알아요."

"그런데 왜 가나."

엘리제는 초대장을 접었다.

"위험한 식탁일수록 누가 뭘 먹이는지 봐야 하니까요. 피하면 독이 사라지는 게 아니라, 더 안 보이게 섞일 뿐입니다."

칼릭스의 얼굴이 굳었다.

그는 그녀를 막고 싶었다.

그 감정은 선명했다.

그러나 이유가 복잡했다. 미각 때문일까. 계약 때문일까. 그녀가 사라지면 자신의 맛이 다시 사라질 것 같아서일까. 아니면 어젯밤 주방에서 들었던 말 때문일까.

무서워도 접시는 내야 하니까요.

칼릭스는 그 말을 떠올렸다.

막는다면 그녀는 멈출까.

아마 아니다.

오히려 혼자 갈 것이다.

그건 더 불쾌했다.

"가라."

엘리제가 놀라 눈을 깜빡였다.

"정말요?"

칼릭스는 천천히 말했다.

"대신 조건이 있다."

"또 계약서 쓰실 겁니까?"

"필요하면."

"제발 구두로 합시다."

"첫째, 독이 의심되는 음식은 네가 먼저 먹지 않는다."

"이미 계약서에 있습니다."

"둘째, 위험하면 신호를 보낸다."

"어떤 신호요?"

칼릭스는 잠시 생각했다.

"손수건."

그는 자신의 검은 손수건을 꺼냈다.

블레이크 가문의 문장이 작게 수놓인 손수건이었다.

"이걸 들면 내가 움직인다."

엘리제는 손수건을 받았다.

천은 부드러웠고, 아주 희미하게 차가운 향이 났다. 칼릭스에게서 나는 냄새와 같았다. 금속, 겨울, 그리고 아주 희미하게 남은 빵 향.

왜 빵 향이 남았는지 생각하자 엘리제의 얼굴이 조금 뜨거워졌다.

그가 어제 밤 주방에서 빵을 먹었기 때문이다.

"이걸 들면요?"

"어디에 있든 간다."

"황실 미식회장 한복판이라도요?"

"그렇다."

"공작님, 그러면 외교 문제가 생길 수도 있습니다."

"네 목숨보다 중요한가."

엘리제는 말을 잃었다.

베른도 아무 말도 하지 못했다.

칼릭스는 무표정했다.

그러나 그 무표정 아래, 전날보다 선명한 감정이 있었다. 아직 이름은 없지만, 엘리제는 그것을 조금 알 것 같았다.

걱정.

아마도.

그녀는 손수건을 조심스럽게 접어 품에 넣었다.

"알겠습니다."

칼릭스는 그녀를 보았다.

"셋째."

"또 있습니까?"

"돌아와라."

주방 안이 조용해졌다.

그 말은 명령처럼 짧았다.

하지만 엘리제는 그 안에 담긴 것을 느꼈다.

그가 아직 말할 줄 모르는 감정.

그저 돌아오라고밖에 표현하지 못하는 무언가.

엘리제는 장난스럽게 답하려 했다.

'물론이죠.'

'계약이 남았으니까요.'

'공작님 미각 재활도 해야 하니까요.'

그런 말들이 입안에 떠올랐다.

하지만 꺼내지 않았다.

대신 그녀는 고개를 끄덕였다.

"돌아오겠습니다."

칼릭스의 손끝이 아주 조금 풀렸다.

***

황실 미식회 준비는 즉시 시작됐다.

베른은 재료 목록을 정리했다. 황실로 가져갈 수 있는 재료는 제한되어 있었다. 공식 대회에서는 대부분 황실이 제공한 재료를 사용해야 한다. 다만 각 가문은 상징 재료 몇 가지를 반입할 수 있었다.

베른이 말했다.

"무엇을 가져가시겠습니까?"

"소금."

"소금은 황실에도 충분합니다."

"그래서 우리 소금이 필요해요."

"이유는요?"

"황실 소금은 향이 있을 수 있어요. 검수용으로도 써야 합니다."

베른은 곧장 기록했다.

"그다음은?"

"북부산 보리. 그리고 산미 열매 껍질. 말린 깨어나는 잎 조금."

"깨어나는 잎은 약초에 가깝습니다."

"그래서 몰래는 안 가져갑니다. 공식 반입 목록에 올려요."

베른은 고개를 끄덕였다.

"공격받을 수 있습니다."

"그럼 더 좋죠. 누가 싫어하는지 알 수 있으니까."

베른은 한숨을 쉬었다.

"셰프는 위험을 너무 재료처럼 다루십니다."

"재료는 다루면 요리가 되지만, 방치하면 썩어요."

"그 말은 맞습니다."

베른은 어쩐지 체념한 얼굴이었다.

마리는 주방 한쪽에서 작은 수첩을 정리하고 있었다.

엘리제는 그녀를 보았다.

"마리."

마리가 얼른 고개를 들었다.

"네, 셰프님."

"너도 같이 가."

마리의 얼굴이 하얗게 질렸다.

"제가요?"

"응. 기록 담당."

"하지만 저는 하녀이고……."

"지금은 견습 기록 담당이야."

마리의 눈이 흔들렸다.

"제가 할 수 있을까요?"

"할 수 있게 만들 거야."

엘리제는 작은 기록표를 건넸다.

"미식회장에서 중요한 건 맛만이 아니야. 누가 어떤 음식을 먹고 어떤 표정을 짓는지, 어떤 향이 언제 강해지는지, 누가 손을 떨고 누가 입을 다무는지. 전부 기록해야 해."

"그게 도움이 됩니까?"

"엄청."

"해보겠습니다."

"좋아."

그때 칼릭스가 말했다.

"마리."

마리는 놀라 굳었다.

"예, 전하."

"엘리제를 지켜라."

마리의 얼굴이 더 하얘졌다.

"제가요?"

"가장 가까이 있을 것이다."

마리는 말을 삼켰다.

엘리제는 어이없게 웃었다.

"공작님, 제 호위를 하녀에게 맡기시는 겁니까?"

칼릭스는 담담히 답했다.

"너는 기사의 말보다 마리의 말을 더 들을 것 같다."

베른이 낮게 말했다.

"정확한 판단입니다."

엘리제는 배신당한 얼굴로 베른을 보았다.

"주방장님까지요?"

"셰프의 생존을 위한 효율적 배치입니다."

마리는 수첩을 꼭 쥐었다.

"지키겠습니다."

엘리제는 마리를 보았다.

예전 같으면 겁먹어 도망쳤을 아이가, 이제는 떨면서도 고개를 들고 있었다. 그 모습이 엘리제의 마음을 조금 부드럽게 했다.

"좋아. 그럼 같이 살아 돌아오자."

마리는 작게 고개를 끄덕였다.

"네."

칼릭스는 그 말을 들었다.

살아 돌아오자.

그 문장이 마음에 들었다.

돌아온다는 말이 혼자가 아니라 둘이 되었다.

그런데 이상하게도, 그것만으로 조금 안심이 되었다.

***

그날 오후, 황실에서 추가 지침이 도착했다.

미식회 첫 라운드 주제는 향.

제국 각지에서 온 향신료와 약초를 활용해, 귀족 심사위원을 만족시키는 음식을 만들 것.

엘리제는 지침서를 읽고 바로 웃었다.

"역시 향부터 시작하네."

베른의 얼굴이 굳었다.

"불리합니다. 황실은 향신료를 통제할 수 있습니다."

"그래서 더 재밌죠."

"셰프."

"알아요. 위험하다는 말 하시려는 거죠?"

"예."

"그래서 준비할 겁니다."

엘리제는 조리대 위에 향신료들을 펼쳤다.

정상 허브.

루메르 향초.

산미 열매 껍질.

깨어나는 잎.

그리고 공작가 저장고에서 찾은 낯선 말린 꽃.

그녀는 하나씩 냄새를 맡았다.

"향은 사람을 가장 빨리 속여요. 맛은 입에 넣어야 알지만, 향은 숨만 쉬어도 들어오니까."

마리가 적었다.

"향은 숨으로 들어온다."

"맞아. 그러니까 미식회장에 들어가면 먼저 숨을 아껴. 깊게 들이마시지 말고, 짧게 나눠서 맡아."

"네."

칼릭스도 듣고 있었다.

엘리제가 그를 보았다.

"공작님도요."

"나도?"

"네. 공작님은 미각과 감정이 막 회복 중이라 더 민감할 수 있어요."

칼릭스의 눈이 그녀의 품 쪽으로 향했다.

"가지고 있나."

엘리제는 품에서 검은 손수건을 조금 꺼내 보였다.

"여기요."

칼릭스는 그제야 시선을 거두었다.

그 작은 확인이 이상하게 다정해서, 엘리제는 다시 손수건을 품에 넣으며 심장이 살짝 흔들리는 것을 느꼈다.

"공작님."

"말해라."

"저 정말 돌아옵니다."

칼릭스는 그녀를 보았다.

"알고 있다."

"그럼 그렇게 걱정 안 하셔도 됩니다."

"걱정."

그는 단어를 천천히 말했다.

"이게 걱정인가."

엘리제는 잠시 멈췄다.

그의 얼굴은 진지했다.

그는 정말로 묻고 있었다.

엘리제는 조심스럽게 말했다.

"아마도요."

"그렇군."

칼릭스는 자신의 손을 내려다보았다.

"걱정은 맛이 좋지 않다."

"대부분 그렇죠."

"그런데 네가 돌아온다고 말하면 조금 줄어든다."

엘리제는 입술을 다물었다.

이 남자는 감정을 맛으로 배우고 있다.

그러니 모든 말이 조금 서툴고, 조금 직설적이고, 그래서 지나치게 가까이 닿았다.

"그럼 자주 말해드릴게요."

"좋다."

그 대답이 너무 즉각적이라 엘리제는 결국 웃었다.

***

황실 미식회 출발은 다음 날 새벽으로 정해졌다.

그 전날 밤, 공작가 주방은 다시 분주했다. 가져갈 재료를 포장하고, 기록지를 정리하고, 향 검수용 천을 준비했다. 베른은 마지막까지 칼을 갈았다. 그가 엘리제에게 내민 칼은 전날보다 확실히 날이 살아 있었다.

"약속대로입니다."

엘리제는 칼을 받아 들었다.

"좋네요."

"황실에서 무딘 칼을 쓰게 할 순 없습니다."

"주방장님, 이제 좀 제 편 같네요."

베른은 대답하지 않았다.

하지만 그의 눈에도 걱정이 있었다.

마리는 작은 가방을 품에 안고 있었다. 그 안에는 기록 수첩, 여분 펜, 검수용 천, 맑은 물병이 들어 있었다.

"마리."

"네."

"무서워?"

마리는 솔직하게 고개를 끄덕였다.

"네. 하지만 가겠습니다."

"좋아."

엘리제는 그녀의 어깨를 살짝 두드렸다.

"무서운데 가는 사람이 제일 쓸모 있어."

마리의 눈이 조금 커졌다.

"정말입니까?"

"응. 무섭다는 걸 아니까 조심하거든."

마리는 고개를 끄덕였다.

그때 문가에서 칼릭스가 말했다.

"너도 그렇다."

엘리제는 돌아봤다.

"제가요?"

"무서운 것을 알면서 간다."

"저는 셰프니까요."

"그 대답도 자주 하는군."

"쓸 만하니까요."

칼릭스는 그녀에게 다가왔다.

그는 검은 망토를 걸치고 있었다. 황실에 갈 준비를 마친 모습이었다. 칼릭스는 그녀를 보았다.

"엘리제."

"네."

"내일 황실에 들어서면, 나와 떨어지는 순간이 생길 수 있다."

"그렇겠죠."

"그때도 손수건을 잊지 마라."

"네."

"그리고."

그는 아주 잠깐 멈췄다.

"네가 만든 음식이 아니더라도, 위험하면 먹지 마라."

엘리제는 작게 웃었다.

"이제 공작님이 제 식단 관리까지 하시는군요."

"필요하다."

"왜요?"

칼릭스는 그녀를 보았다.

"네가 돌아와야 한다."

그 말은 낮았다.

하지만 주방의 모든 소리를 밀어낼 만큼 선명했다.

엘리제는 더 이상 농담하지 않았다.

"돌아올게요."

칼릭스는 그 대답을 듣고도 한참 그녀를 보았다.

마치 그 말을 맛으로 기억하려는 사람처럼.

다음 날 새벽이 가까워지고 있었다.

황실의 식탁이 기다리고 있었다.

엘리제는 칼을 챙기고, 기록지를 접고, 검은 손수건과 은병을 품에 넣었다.

그리고 생각했다.

'살아 돌아온다.'

계약 때문만은 아니었다.

어쩌면 처음으로.

누군가에게 돌아간다는 말이, 조금 달게 느껴졌다.