002

거품이 가라앉은 수면은 놀랍도록 고요했다.

잿빛으로 탈색된 폐수 아래로, 수백 년간 엉겨 붙어 있던 악성 원념들이 무거운 덩어리가 되어 바닥으로 곤두박질치고 있었다.

관리자 괴물은 손에 쥔 가시채찍을 늘어뜨린 채 그 기괴한 침전 과정을 멍하니 응시했다. 튀어나온 붉은 안구가 당장이라도 쏟아질 듯 덜덜 떨렸다. 앞서 보여주었던 포악함은 온데간데없이 증발해 있었다. 그 자리를 채운 것은 미지의 현상에 대한 원초적인 혼란과 공포였다.

"너… 너 방금 무슨 짓을 한 거야."

도진은 부식된 밸브에서 천천히 손을 떼며 무심하게 작업복에 묻은 먼지를 털어냈다.

"눈이 있으면 시스템 로그나 확인하시죠. 시말서 쓸 짓을 한 건지, 표창장 받을 짓을 한 건지."

괴물이 허겁지겁 허공에 손을 휘저었다. 붉은 홀로그램 창이 그의 눈앞에 전개되었다. 12%를 밑돌며 위태롭게 점멸하던 제9구역의 수율 그래프가 미친 듯이 치솟아 78.8%라는 숫자에 도달해 있었다.

"칠… 칠십팔 퍼센트? 말도 안 돼. 염라청 직속 기술자들이 와도 30%를 못 넘기던 폐수인데."

괴물의 턱이 덜덜 떨렸다. 명계의 실적은 곧 생존이다. 할당량을 채우지 못한 하급 관리자는 저 용광로의 연료로 던져진다는 사실을 그는 누구보다 잘 알고 있었다.

도진은 그 틈을 놓치지 않고 눈앞에 떠 있는 푸른빛의 시스템 메시지를 점검했다.

[보유 공덕: 10,000 포인트]

[명계 상점(기초) 접근 권한이 해제됩니다.]

공덕. 이승에서 말하는 적선이나 종교적인 헌신 따위가 아니었다. 철저한 성과급이자 명계를 굴러가게 만드는 화폐 단위.

도진이 의식을 집중하자 망막에 반투명한 카탈로그가 나열되었다. 영혼의 내구도를 올리는 단약, 지옥불의 열기를 견디는 방염 망토 같은 잡다한 소모품들이 보였으나 도진의 시선은 단계를 뛰어넘어 '관리 및 제어' 탭으로 직행했다.

[작업반장 완장 (효력 24시간) - 5,000 포인트]

: 착용 시 해당 구역 내의 하위 영혼 100명을 통제할 수 있는 권한 부여.

[기초 화학 촉매 생성기 (내구도 10/10) - 3,000 포인트]

: 명계의 대기압을 이용해 무작위 기초 화합물을 합성.

망설임 없이 두 가지 아이템을 구매했다. 허공에서 검은색 완장과 성인 주먹만 한 은빛 금속 큐브가 떨어져 도진의 손에 안착했다.

그 사이 제정신을 차린 괴물이 흉흉한 살기를 뿜어내며 뚜벅뚜벅 걸어왔다. 공포를 집어삼킨 얄팍한 분노였다.

"이 새끼가 감히 관리자 앞에서 요술을 부려? 네놈이 무슨 수작을 부렸는지는 몰라도, 허가받지 않은 약품을 수로에 무단으로 투기한 건 명백한 반역이다! 당장 그 가죽을 벗겨서…!"

채찍이 날카로운 파공음을 내며 도진의 머리 위로 떨어져 내렸다. 주변에서 숨을 죽이고 있던 영혼들이 일제히 비명을 지르며 바닥에 엎드렸다.

카앙-!

하지만 쇳덩이가 부딪치는 섬뜩한 파열음과 함께 튕겨 나간 것은 오히려 괴물의 쇠채찍이었다. 도진의 몸을 둥글게 감싼 옅은 푸른색 방어막이 물결치듯 일렁였다. 손아귀가 찢어질 듯한 반발력에 괴물이 경악하며 뒷걸음질 쳤다.

[시스템 알림: 대상 '강도진'은 제9구역 공정 혁신 공로자입니다.]

[명계 노동법 제4조에 의거, 혁신 수치 50% 이상 달성자에 대한 하급 관리자의 부당한 물리적 제재가 일시적으로 차단됩니다.]

도진은 왼팔에 검은 완장을 천천히 차올리며 괴물을 똑바로 응시했다. 시선에는 한 치의 흔들림도 없었다.

"무단 투기라. 방금 내가 부은 염소산 화합물이 없었다면, 당신은 오늘 자정 교대 시간에 할당량 미달로 저기 소각로에 처박혔을 겁니다."

"크으윽…."

"그리고 안타까운 소식 하나 알려드릴까요."

도진이 손에 든 금속 큐브를 가볍게 허공에 튕겼다 잡았다.

"방금 일어난 산화 반응은 영구적이지 않습니다. 내가 투입한 산화제는 아주 일시적인 처방일 뿐, 정확히 30분 뒤면 약효가 떨어질 테고, 가라앉았던 악성 카르마 덩어리들은 원래의 고분자 상태로 돌아가 다시 수면 위로 둥둥 떠오르겠죠."

괴물의 흉측한 숨소리가 눈에 띄게 거칠어졌다. 그의 눈동자가 잿빛 수면과 도진을 미친 듯이 번갈아 보았다. 78%의 달콤한 수율을 맛본 시스템이 다시 12%로 곤두박질치는 꼴을 본다면, 염라청의 감찰관들은 그 책임을 온전히 현장 관리자인 자신에게 물을 터였다.

도진은 괴물의 심리를 머리 꼭대기에서 꿰뚫고 있었다. 이승의 악덕 하청업체 현장 소장들이 겪는 전형적인 딜레마. 위에서는 실적을 압박하고, 아래에서는 자원이 부족해 목이 매는 촌극.

"협상합시다."

도진이 먼저 미끼를 던졌다.

"당신은 구역 관리자로서의 알량한 자존심을 접고, 나한테 이 제9구역의 현장 통제권을 넘깁니다. 대신 나는 당신의 목숨줄인 저 수율 그래프를 교대 시간 전까지 80% 위로 단단히 고정해 주죠."

"미친 소리! 망자 새끼한테 현장 통제권을 넘기라고? 감찰관들이 알면 내 모가지가 먼저 날아간다!"

"할당량 못 채워서 용광로에 타 죽는 것보단 낫지 않습니까. 선택하시죠. 산화제 약효 떨어지기까지 정확히 2분 남았습니다."

수면 아래서 가라앉았던 진흙 덩어리들이 미세한 기포를 발생시키며 다시 꿈틀거리기 시작했다. 눈앞의 홀로그램 그래프 숫자가 78%에서 77%로 떨어지는 순간, 괴물의 알량한 인내심도 한계를 맞이했다.

"젠장! 좋아! 네놈 맘대로 해봐! 대신 80% 못 맞추면 시스템 보호막이 꺼지는 즉시 널 갈기갈기 찢어버리겠다!"

괴물이 허공에 삿대질하며 고함을 지르자, 시스템 창이 즉각 반응했다.

[제9구역 하급 관리자가 대상 '강도진'에게 현장 지휘권을 임시 위임했습니다.]

[작업반장 완장의 통제력이 극대화됩니다.]

도진의 입꼬리가 희미하게 말려 올라갔다. 거래는 성사되었다.

그는 주저 없이 수로 가장자리의 배관 위로 올라섰다. 겁에 질려 웅크리고 있던 수십 명의 영혼들을 향해 시선을 던졌다. 완장의 힘이 발동하며 그의 낮고 건조한 목소리가 제9구역 전체에 묵직하게 울려 퍼졌다.

"전원 주목. 지금부터 구멍 뚫린 양동이는 전부 갖다 버립니다. 의미 없는 육체노동은 방금부로 끝났습니다."

영혼들이 일제히 고개를 들었다. 생전의 기억이 마모되어 짐승처럼 덩어리만 건져내던 그들의 흐릿한 안광에 미세한 이성의 빛이 돌아오고 있었다.

도진은 손에 든 화학 촉매 생성기를 수로 바닥에 고정했다. 공학자의 뇌세포가 맹렬하게 회전하며 엉망진창인 배관도를 뜯어고치고 새로운 공정 라인을 설계하기 시작했다.

"3조는 저기 쌓인 부식된 철근을 가져와서 침전조 중간에 격벽을 세웁니다. 5조는 바닥에 가라앉은 카르마 덩어리들을 저 소각로가 아니라, 반대편에 비어있는 예비 탱크로 전부 이송시키세요."

"하, 하지만 그 예비 탱크는 수백 년째 막혀있는 폐기장인데…."

누군가 기어들어 가는 목소리로 반문했다. 도진이 서늘한 눈으로 그를 내려다보았다.

"폐기장이 아니라 혐기성 소화조로 쓸 겁니다. 산소가 완벽히 차단된 곳에서 돌연변이 미생물들을 배양해, 저 지독한 악성 카르마 덩어리들을 뜯어먹게 만들 테니까."

도진의 망막 위로 제9구역 전체의 입체 구조도가 푸른빛으로 떠올랐다. 단순히 화학 약품을 때려 부어 일시적으로 수치를 조작하는 건 삼류 사기꾼들이나 하는 짓이다.

완벽한 물질의 순환. 버려지는 잔여물 없이 오염 물질 자체가 에너지가 되어 스스로를 정화하는 거대한 자가 발전 생태계. 그것이 도진이 구상하는 명계 재건축의 진정한 밑그림이었다.

"시간 없습니다. 움직이세요."

지옥의 하수처리장이, 완벽주의 공학자의 지휘 아래 처음으로 논리적인 굉음을 내며 가동하기 시작했다.