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영혼들의 비명 대신 둔탁한 쇳소리가 제9구역을 채우기 시작했다.

“서둘러! 격벽 내려오기 전까지 바닥에 깔린 슬러지를 전부 예비 탱크로 밀어 넣어!”

도진의 목소리가 완장의 마력을 타고 작업장 구석구석으로 뻗어 나갔다.

영혼들은 필사적으로 움직였다. 이승의 기억이 마모된 채 짐승처럼 노동하던 그들이었지만, 도진이 통제권을 쥔 직후 가장 먼저 한 일이 자신들을 옭아매던 채찍질을 금지한 것이라는 사실만큼은 본능적으로 인지하고 있었다. 무엇보다, 이 남자의 지시대로 움직이면 살을 파고들던 원념 폐수의 고통이 거짓말처럼 잦아들었다.

하지만 상황이 녹록한 것만은 아니었다.

보글… 부글부글….

산화제의 약효가 한계를 향해 치닫고 있었다. 회색빛으로 가라앉았던 침전조 바닥에서 미세한 기포가 피어오르더니, 이내 시커먼 진흙 덩어리들이 다시 흉측한 본래의 부피를 팽창시키며 수면 위로 떠오를 조짐을 보였다.

“시간 다 됐어! 수율이 다시 떨어지기 시작한다고!”

수로 위쪽에서 상황을 지켜보던 괴물 관리자가 신경질적으로 소리쳤다. 허공에 띄워진 홀로그램 수치가 78%에서 75%로, 다시 72%로 뚝뚝 떨어지고 있었다.

“입 다물고 메인 밸브 개방 준비나 하십시오.”

도진은 눈도 깜빡이지 않고 예비 탱크의 입구를 주시했다. 수십 명의 영혼들이 거대한 넉가래를 이용해 바닥에 쌓인 끈적한 카르마 덩어리들을 탱크 안으로 우겨넣고 있었다. 고농축된 오염 물질이 내뿜는 독기 때문에 영혼들의 투명한 피부가 치지직거리며 타들어 갔다.

도진은 손에 쥔 기초 화학 촉매 생성기의 버튼을 눌렀다.

[내구도 1/10 소모. 명계의 암모니아 가스를 포집하여 약염기성 중화제로 합성합니다.]

은빛 큐브에서 뿜어져 나온 푸르스름한 가스가 작업하는 영혼들의 몸을 감쌌다. 타들어 가던 영체들이 빠르게 안정되었다. 통증이 사라지자 작업 속도에 다시 불이 붙었다.

“마지막 덩어리 들어갔습니다!”

누군가의 외침과 동시에 도진이 팔을 번쩍 치켜들었다.

“3조, 격벽 차단! 관리자, 메인 밸브 전면 개방”

쿠웅-! 콰아아앙-!

부식된 철제 격벽이 굉음을 내며 떨어져 내리며 예비 탱크의 입구를 완벽하게 밀봉했다. 거의 동시에 괴물이 조작한 메인 밸브가 열리며 멈춰 있던 삼도천의 검은 물줄기가 다시 제9구역으로 쏟아져 들어왔다.

괴물은 미친 듯이 시스템 창을 새로고침했다. 눈알이 튀어나올 듯이 커졌다.

“수… 수율 82%…?”

기적이 아니었다. 지극히 당연한 산술의 결과였다.

새로 유입되는 원념 폐수의 오염도는 그대로였지만, 기존에 쌓여 있던 초고농도의 악성 카르마 슬러지를 예비 탱크에 완전히 격리해버린 것이다. 전체 평균을 깎아먹던 최악의 변수가 사라지자, 제9구역의 평균 처리 효율은 목표치인 80%를 가볍게 상회하며 안정권에 접어들었다.

영혼들은 거친 숨을 몰아쉬며 주저앉았고, 괴물은 안도감에 다리가 풀려 철푸덕 소리를 내며 바닥에 주저앉았다. 오늘 밤 용광로에 던져질 위기는 넘겼다.

그러나 도진의 표정은 여전히 건조했다. 그의 시선은 방금 밀봉한 예비 탱크, 아니 '혐기성 소화조'를 향해 있었다.

‘물리적인 격리는 임시방편일 뿐이야. 저 안에서 썩어가는 덩어리들을 분해하지 못하면, 결국 압력을 이기지 못하고 탱크가 터져버리겠지.’

현대 환경 공학에서 하수 처리의 꽃은 여과가 아니라 미생물이다. 산소가 없는 환경에서 서식하는 미생물들을 배양하여 오염 물질을 뜯어먹게 하고, 그 배설물로 유용한 메탄가스를 얻어내는 것.

문제는 이 지독한 명계의 독기를 버티며 악성 카르마를 분해할 미생물을 어디서 구하느냐였다.

도진은 자리에서 일어나 제9구역의 구석지고 습한 배관 쪽으로 걸음을 옮겼다. 완장의 효력은 23시간 남았고, 촉매 생성기의 내구도는 9번 남았다. 자원은 한정적이고 과제는 산적해 있다. 극도의 제한적인 상황이 도진의 공학적 탐구욕을 기분 좋게 자극했다.

배관 틈새를 살피던 도진의 눈에, 붉은 지옥불이 흐르는 열 배관과 차가운 원념 폐수가 교차하는 결로 지점에서 자라난 흉측한 이끼 덩어리들이 들어왔다.

[분석 결과: 하급 명계 점균류]

특성: 미량의 카르마를 흡수하여 생존. 번식력이 매우 떨어지며 산소와 빛에 취약함.

상태: 극심한 영양 결핍.

‘찾았다.’

도진은 쪼그려 앉아 조심스럽게 점균류를 긁어모았다. 이승의 미생물과는 형태가 달랐지만, 유기물을 분해한다는 본질은 같았다. 다만 이 녀석들의 식성이나 번식력이 터무니없이 떨어져서 자연 정화의 기능을 전혀 수행하지 못하고 있을 뿐.

‘소화 능력을 극대화하고 환경에 맞게 변이시켜야 해.’

도진은 다시 은빛 큐브를 작동시켰다.

[내구도 2/10 소모. 수집된 점균류의 세포벽을 강화하고 대사 속도를 촉진하는 활성 효소를 합성합니다.]

큐브에서 흘러나온 탁한 노란색 액체가 점균류 위에 떨어졌다.

치지직… 꾸물럭….

이끼처럼 말라붙어 있던 점균류가 살아있는 생물처럼 꿈틀거리기 시작했다. 크기가 두 배 이상 부풀어 오르며, 표면에 거머리의 입 같은 미세한 흡반들이 수없이 돋아났다.

도진은 만족스러운 눈으로 변이된 점균류를 챙겨 들고 밀봉된 혐기성 소화조 앞으로 돌아갔다. 상단부의 작은 점검구를 열고, 그것을 진흙 덩어리들이 뭉쳐 있는 어둠 속으로 던져 넣었다. 그리고 소화조 외벽에 지옥불 배관을 연결해 섭씨 35도의 항온 상태를 유지하도록 세팅했다.

완벽한 무산소. 최적의 온도. 그리고 산더미 같은 먹이.

몇 분 지나지 않아 소화조 내부에서 소름 끼치는 포식의 소리가 들려오기 시작했다.

쩝… 찌그덕… 꾸루룩….

괴물이 기겁하며 다가왔다.

“너, 너 저 안에 대체 뭘 집어넣은 거냐? 무슨 끔찍한 소리가…!”

“식사 소리입니다. 굶주린 일꾼들에게 밥을 줬으니, 이제 우리는 식대를 거둬들일 차례죠.”

도진은 소화조 상단에 달린 배기 밸브에 파이프를 연결했다. 그리고 그 파이프의 끝을, 제9구역 한구석에서 매가리 없이 타오르고 있던 구형 소각로의 화구에 꽂아 넣었다.

“미생물이 악성 카르마를 분해하면서 막대한 양의 영적 바이오가스를 뿜어낼 겁니다. 폭발성이 강한 가스죠. 이걸 그냥 배출하면 명계 대기가 오염되지만, 연료로 쓰면 이야기가 다릅니다.”

도진이 배기 밸브를 열자, 소화조 내부에서 팽창하던 압력이 파이프를 타고 무서운 속도로 뿜어져 나왔다. 눈에 보이지 않는 고농도의 가스가 소각로의 옅은 불꽃과 접촉하는 순간.

화아아악-!

푸른색의 섬뜩한 불기둥이 소각로를 집어삼킬 듯이 솟구쳤다.

주변의 온도가 순식간에 수십 도 이상 치솟았다. 시뻘건 빛만 낼뿐 화력이 형편없던 재래식 지옥불과는 차원이 다른, 완전 연소에 가까운 압도적인 화력이었다.

시스템 로그가 미친 듯이 업데이트되며 도진의 시야를 가득 채웠다.

[제9구역 혐기성 소화 공정 가동 확인.]

[난분해성 카르마 분해 속도 1,200% 상승!]

[잉여 바이오가스를 이용한 고효율 에너지 회수 시스템 구축 확인.]

[공정 효율 95% 돌파. '완전 순환 체계'의 초기 형태가 확립되었습니다.]

[업적 달성: 자급자족의 개척자]

[보상: 공덕 50,000 포인트 획득.]

[관리 권한 상승: 제9구역 정식 ‘감독관’ 자격이 부여됩니다.]

푸른 불꽃의 일렁임 속에서, 도진의 입가에 마침내 뚜렷한 미소가 번졌다.

쓰레기를 먹고, 스스로 에너지를 생산하며, 찌꺼기를 남기지 않는다. 자신이 이승에서 그토록 구현하고자 했던 완벽한 생태계의 청사진이 이 썩어빠진 저승의 밑바닥에서 현실화된 것이다.

영혼들은 압도적인 화력을 뿜어내는 소각로와 끊임없이 돌아가는 시스템을 경외 어린 눈으로 바라보았다. 괴물은 아예 무릎을 꿇은 채 덜덜 떨고 있었다. 더 이상 그는 도진의 관리자가 아니었다. 시스템이 도진에게 정식 감독관의 자격을 부여했기 때문이다.

“자, 초기 라인 세팅은 끝났습니다.”

도진이 완장을 고쳐 차며 영혼들을 향해 돌아섰다. 눈빛은 이전보다 훨씬 날카롭고 이성적으로 빛났다.

“공덕 5만 포인트. 이걸로 제대로 된 컨베이어 벨트와 원심분리기를 들여올 겁니다. 구멍 뚫린 양동이 따위는 다 집어치우고, 내일부터는 완벽한 자동화 공정으로 갑니다.”

제9구역의 공기가 완전히 바뀌었다. 절망과 비명이 지배하던 지옥의 형벌장에, 차갑고 논리적인 산업 혁명의 톱니바퀴가 돌아가기 시작했다.

하지만 도진이 새로운 설비 도면을 머릿속에 구상하고 있을 때.

쿠구구궁-

제9구역의 거대한 철제 정문이 육중한 마찰음을 내며 양옆으로 갈라졌다. 단순히 문이 열리는 소리가 아니었다. 공간 자체를 짓누르는 거대하고 이질적인 압박감이 밀려 들어왔다.

수십 명의 영혼들이 비명조차 지르지 못하고 바닥에 납작 엎드렸다. 괴물은 아예 바닥에 머리를 쳐박은 채 부들부들 떨기 시작했다.

정문 너머의 짙은 그림자 속에서, 붉은색 관복을 입고 얼굴에 백색의 기괴한 가면을 쓴 자가 수십 명의 무장 호위병을 거느리고 걸어 들어오고 있었다.

그의 주변 대기가 찌그러질 정도로 강렬한 영압.

“제9구역에서 갑자기 수율이 미친 듯이 폭증했다는 보고를 듣고 내려와 봤거늘.”

가면 너머로 울려 퍼지는 목소리는 소름 끼치도록 차갑고 고압적이었다. 그의 시선이 푸른 불꽃을 내뿜는 소각로와, 혐기성 소화조, 그리고 그 앞에 당당히 서 있는 도진에게 꽂혔다.

“천기를 거스르고 해괴한 사술로 지옥의 이치를 어지럽힌 자가 누구냐.”

염라청 소속, 상급 감찰관의 등장이었다.

완벽한 공정의 첫 사이클이 돌아가자마자, 시스템의 버그를 잡으려는 구시대의 백신이 들이닥친 것이다. 도진은 주머니에 손을 찔러넣은 채 그들을 무심하게 응시했다. 공정 라인을 확장하려면 저 위선적인 관리자들을 어떻게든 구워삶아야 했다.

도진의 머릿속에서 새로운 협상, 혹은 사기의 방정식이 빠르게 조립되기 시작했다.