제 2화 낮선 여인

2화. 낯선 여인

아침이 밝아 오기 전, 차태혁은 이미 옷을 갖춰 입고 있었다.

검은 비단으로 만든 옷은 군더더기 없이 단정했고, 허리에는 장식이 거의 없는 검 한 자루가 걸려 있었다.

길게 늘어진 검은 머리카락은 일부만 느슨하게 묶여 있었으며, 차갑게 가라앉은 눈빛에는 조금의 흐트러짐도 없었다.

그가 머무는 저택은 조용했다.

높은 담장과 넓은 정원, 곳곳에 놓인 값비싼 장식품들은 주인의 권세를 보여 주기에 충분했다.

하지만 태혁에게 이곳은 단지 잠시 머무는 장소에 불과했다.

그는 어느 곳에도 정을 붙이지 않았다.

"주군."

문밖에서 낮은 목소리가 들렸다.

"들어와."

문이 열리고 검은 옷을 입은 사내가 안으로 들어왔다. 그는 태혁의 앞에 서찰 몇 장을 내려놓았다.

"며칠 전 부탁하셨던 자료입니다."

태혁은 말없이 서찰을 집어 들었다.

그 안에는 오래전 차씨 가문과 관련된 사람들의 이름이 적혀 있었다. 이미 세상

을 떠난 자도 있었고, 여전히 높은 자리에 앉아 권세를 누리는 자도 있었다.

태혁의 시선이 한 이름에서 멈췄다.

"이자는?"

"현재 황실과 가까운 귀족들과 교류하고 있습니다. 겉으로는 조용히 지내는 듯하지만, 뒤에서는 여러 세력과 손을 잡고 있습니다."

"차씨 가문이 무너진 뒤에도?"

"예."

태혁의 손가락이 서찰 가장자리를 가볍게 두드렸다.

그는 잠시 생각에 잠겼다.

"계속 살펴봐."

"알겠습니다."

"아직은 건드리지 마라."

사내가 고개를 숙였다.

태혁은 서찰을 덮으며 덧붙였다.

"서두를 이유는 없어. 그들이 누리고 있는 것들을 하나씩 확인한 뒤 움직이면 된다."

"명심하겠습니다."

사내가 물러나자 방 안에는 다시 침묵이 내려앉았다.

태혁은 창밖을 바라보았다.

햇빛이 정원 위로 천천히 번지고 있었다. 평범한 아침이었다. 하지만

그에게 평범한 날이란 오래전부터 존재하지 않았다.

그는 언제나 과거를 떠올렸다.

가족을 잃었던 날, 자신을 외면했던 사람들, 그리고 아무런 설명도 없이 자신을 다른 사람에게 넘겼던 이들까지.

그 모든 기억은 아직도 선명했다.

태혁은 탁자 위에 놓인 찻잔을 들었다. 차는 이미 식어 있었지만 개의치 않았다.

그에게 중요한 것은 오직 하나였다.

자신이 잃어버린 모든 것의 진실을 알아내는 것.

그리고 그 진실에 닿기 위해서라면 어떤 일도 망설이지 않을 생각이었다.

한편, 도성의 동쪽에 자리한 설씨 가문에서는 아침부터 분주한 움직임이 이어지고 있었다.

넓은 연무장에는 여러 명의 무인들이 모여 있었다. 날카로운 검이 허공을 가르는 소리와 훈련을 지시하는 목소리가 끊이지 않았다.

그 중심에는 한 여인이 서 있었다.

설채화였다.

단정하게 묶은 머리카락 아래로 부드러운 얼굴선이 드러났고, 옅은 색의 무복은

그녀의 단아한 분위기와 잘 어울렸다. 그러나 손에 쥔 검을 움직이는 순간만큼은 누구보다 단호했다.

"다시 해보세요."

채화의 말에 앞에 서 있던 무인이 검을 고쳐 쥐었다.

"이번에는 발을 먼저 움직이지 말고 상대의 어깨를 살피세요. 검이 어디로 향할지 눈으로 확인하려고 하면 이미 늦어요."

"예, 아가씨."

무인이 다시 자세를 잡았다.

채화는 그의 움직임을 지켜보다가 검을 들어 가볍게 막아 냈다. 이어 손목을 틀어 상대의 검을 옆으로 밀어냈다.

검 끝이 바닥을 향했다.

"좋아요. 방금은 훨씬 나아졌어요."

그녀는 검을 거두며 미소 지었다.

"조금만 더 연습하면 금방 익숙해질 거예요."

무인은 안도의 숨을 내쉬며 고개를 숙였다.

채화는 검을 옆에 내려놓고 물을 받아 마셨다. 부드러운 성품 덕분에 그녀를

따르는 사람들은 많았지만, 그렇다고 그녀를 만만하게 여기는 사람은 없었다.

설채화는 무장 명문가의 외동딸이었다.

어릴 때부터 검을 배웠고, 병법과 지휘에도 익숙했다. 아직 가문의 어른들처럼

높은 지위에 오른 것은 아니었지만, 사람을 이끌고 상황을 판단하는 능력만큼은 또래 가운데서도 뛰어났다.

"아가씨, 잠시 쉬시는 게 어떻겠습니까?"

곁에 있던 시녀가 조심스럽게 물었다.

"조금만 더 하고 쉴게."

"아침부터 계속 훈련하셨잖아요."

"괜찮아. 오늘은 몸이 가벼운걸."

채화가 웃으며 대답했다.

그때 연무장 바깥에서 하인이 급히 다가왔다.

"아가씨, 가주님께서 찾으십니다."

"아버지께서?"

"예. 손님이 오셨다고 하십니다."

채화는 잠시 검을 바라보다가 시녀에게 건넸다.

"알겠어. 금방 갈게."

같은 시각, 태혁은 도성의 큰길을 지나고 있었다.

그의 뒤에는 몇 명의 호위가 일정한 거리를 두고 따라왔다. 사람들은 검은 옷을 입은 사내가 지나갈 때마다 자연스럽게 길을 비켜 주었다.

태혁은 주변의 시선을 신경 쓰지 않았다.

그때였다.

길 한쪽에서 작은 소란이 일었다.

수레 한 대가 길을 막고 있었고, 그 앞에는 짐을 든 상인과 무장한 사내들이 마주 서 있었다.

"분명 길을 비켜 달라고 하지 않았느냐!"

사내가 거칠게 소리쳤다.

"잠시만 기다려 주십시오. 짐이 많아 금방 옮기겠습니다."

상인이 허리를 굽히며 대답했다.

그러나 사내는 기다릴 생각이 없어 보였다. 그는 상인의 짐을 발로 밀어냈고, 바닥에 떨어진 물건들이 사방으로 흩어졌다.

주변 사람들은 소란을 피하려는 듯 발걸음을 재촉했다.

그때 한 여인의 목소리가 들렸다.

"그만하세요."

사내가 고개를 돌렸다.

그곳에는 설채화가 서 있었다.

그녀는 급히 집을 나서던 길이었지만, 눈앞의 일을 그냥 지나칠 수 없었다.

"무슨 일인지 모르겠지만, 물건을 함부로 망가뜨릴 이유는 없잖아요."

"누구신데 남의 일에 끼어드십니까?"

"지나가던 사람입니다."

채화는 바닥에 흩어진 물건을 바라보았다.

"먼저 무슨 일인지 들어보는 게 좋겠어요."

사내는 어이없다는 듯 웃었다.

"이런 일에 나서고 싶으시면 댁으로 돌아가시는 게 좋겠습니다."

"그럴 생각은 없어요."

채화의 목소리가 조금 낮아졌다.

"잘못한 일이 있다면 사과하고 물건값을 치르면 될 일입니다. 힘으로 해결하려 하지 마세요."

사내가 그녀를 향해 한 걸음 다가섰다.

그 순간 채화의 표정이 달라졌다.

부드럽던 눈빛에 단호함이 깃들었다.

"더 가까이 오지 마세요."

사내는 잠시 멈칫했지만, 이내 비웃음을 흘렸다.

"무슨 재주라도 있으십니까?"

"확인해 보고 싶으신가요?"

채화는 허리춤에 찬 검에 손을 얹었다.

그 모습을 지켜보던 주변 사람들이 조용히 숨을 삼켰다.

태혁은 조금 떨어진 곳에서 그 장면을 바라보고 있었다.

처음에는 그저 길을 막고 있는 소란이라고 생각했다. 그러나 여인의 태도는 조금 달랐다.

목소리를 높이지도 않았고, 불필요하게 상대를 자극하지도 않았다. 그럼에도 물러서지 않았다.

"흥미롭군."

태혁이 낮게 중얼거렸다.

곁에 있던 호위가 그의 시선을 따라갔다.

"아시는 분이십니까?"

"아니."

태혁은 짧게 대답했다.

그사이 사내가 다시 채화에게 다가서려 하자, 그녀는 한 발 옆으로 움직이며 상대의 손을 밀어냈다.

시작은 빠르고 정확했다.

사내는 예상하지 못한 움직임에 잠시 균형을 잃었다.

"이쯤에서 그만두는 게 좋겠어요."

채화가 차분하게 말했다.

결국 사내들은 더 이상 소란을 피우지 못하고 물러났다.

채화는 그제야 바닥에 흩어진 물건들을 주워 상인에게 건넸다.

"다친 곳은 없으세요?"

"아닙니다. 도와주셔서 정말 감사합니다."

"다행이에요. 다음부터는 조심하세요."

채화는 가볍게 미소 지은 뒤 다시 걸음을 옮겼다.

태혁은 그녀의 뒷모습을 잠시 바라보았다.

그의 얼굴에는 여전히 무표정이 걸려 있었다.

"주군, 가시겠습니까?"

호위의 물음에 태혁은 시선을 거두었다.

"가자."

그는 더 이상 그 여인을 돌아보지 않았다.

채화 역시 자신을 바라보던 사내가 누구인지 알지 못한 채, 집으로 향하는 길을 서둘렀다.

두 사람은 짧은 순간 같은 길 위에 있었지만, 서로가 앞으로 어떤 인연으로 얽히게 될지는 아직 알지 못했다.