제 3화 다시 마주한 사내

3화. 다시 마주한 사내

남쪽 거리에는 이른 아침부터 사람들의 발길이 끊이지 않았다.

수레가 지나가는 소리와 상인들이 손님을 부르는 목소리가 뒤섞였고, 골목마다 물건을 사고파는 사람들로 북적였다.

설채화는 시녀와 함께 거리를 걷고 있었다.

오늘은 아버지의 부탁으로 집안에서 사용할 물품 몇 가지를 살펴보러 나온 길이었다. 평소라면

시녀에게 맡겼을 일이었지만, 이번에는 직접 확인해야 할 물건이 있어 오랜만에 거리에 나섰다.

"아가씨, 이쪽 가게부터 들르시는 게 어떻겠습니까? 얼마 전 새로 들어온 비단이 있다고 들었습니다."

"그래. 먼저 살펴보자."

채화는 시녀의 말을 듣고 고개를 끄덕였다.

가게 앞에 도착하자 주인이 서둘러 밖으로 나와 허리를 숙였다.

"어서 오십시오. 무엇을 찾으십니까?"

"집안에서 사용할 비단을 보러 왔어요. 몇 가지 색을 살펴보고 싶습니다."

"그렇다면 안으로 드시지요. 좋은 물건들이 들어와 있습니다."

채화는 가게 안으로 들어섰다.

선반 위에는 여러 색의 비단이 가지런히 놓여 있었다. 붉은색과

푸른색, 은은한 분홍빛까지 다양한 색이 눈길을 끌었다.

시녀가 비단 하나를 집어 들었다.

"아가씨, 이 색은 어떠십니까?"

채화는 손끝으로 천을 만져 보았다.

"색은 괜찮지만 조금 얇아. 다른 것도 보여 줘."

"예."

주인이 서둘러 다른 비단을 가져왔다.

채화는 하나씩 살펴보며 필요한 물건과 수량을 확인했다. 단순히 물건을

고르는 일이었지만, 그녀는 대충 넘어가는 법이 없었다.

집안에서 사용하는 물건이라고 해서 아무렇게나 선택할 수는 없었다.

작은 물건 하나라도 제대로 살펴보는 것이 자신의 몫이라고 생각했다.

그렇게 몇 가지 물건을 확인하던 순간이었다.

가게 밖으로 검은 옷자락 하나가 스쳐 지나갔다.

채화의 시선이 자연스럽게 그쪽으로 향했다.

검은 옷을 입은 사내가 거리를 걷고 있었다. 길게 늘어진 검은 머리카락이 바람에 조금

흔들렸고, 그의 걸음에는 망설임이 없었다.

어제 보았던 사내였다.

거리에서 상인에게 시비를 걸던 무리와 마주쳤을 때, 조금 떨어진 곳에서 그 상황을 지켜보고 있던 남자.

채화는 잠시 그를 바라보았다.

그때 사내의 시선도 이쪽으로 향했다.

두 사람의 눈이 마주쳤다.

태혁은 걸음을 멈췄다.

그는 그녀를 알아보았지만, 굳이 먼저 다가갈 생각은 없었다. 그저 잠깐 시선을 두었을 뿐이었다.

그러나 채화는 달랐다.

그녀는 잠시 망설이다가 가게 밖으로 나왔다.

"어제 뵈었던 분이시군요."

태혁의 시선이 그녀에게 향했다.

"그렇습니까."

짧고 무뚝뚝한 대답이었다.

채화는 그의 반응에 조금도 당황하지 않았다.

"어제는 인사를 제대로 드리지 못했네요."

"그럴 필요 없습니다."

"그래도 감사하다는 말씀은 드리고 싶었습니다."

태혁은 대답하지 않았다.

그는 그녀의 얼굴을 가만히 바라보았다.

어제 거리에서 보았을 때도 그랬지만, 설채화라는 여인은 생각보다 담담했다. 상대가 자신보다

강한 무력을 지녔을 수도 있다는 사실을 알면서도 물러서지 않았고, 오늘도 낯선 사내에게 먼저 말을 걸고 있었다.

그렇다고 해서 특별히 관심을 가질 이유는 없었다.

차태혁에게 낯선 사람은 모두 경계해야 할 대상이었다.

친절한 말 한마디에도 의도가 있을 수 있었고, 우연처럼 보이는 만남에도 누군가의 계획이 숨어 있을 수 있었다.

그는 그런 가능성을 쉽게 무시하지 않았다.

"감사할 만한 일은 하지 않았습니다."

"그렇게 생각하실 수도 있겠네요."

채화는 부드럽게 대답했다.

"하지만 저는 누군가가 제 곁에 있었다는 것만으로도 감사할 수 있다고 생각합니다."

태혁의 눈빛이 조금 차가워졌다.

"그런 생각은 오래 하지 않는 편이 좋겠습니다."

“네?"

"세상에는 감사받을 만한 일을 하는 사람보다, 그 마음을 이용하는 사람이 더 많으니까요."

채화는 잠시 그를 바라보았다.

뜻밖의 말이었다.

단순히 무뚝뚝한 사람이라고 생각했는데, 어딘가 사람을 향한 불신이 깊게 자리 잡은 듯했다.

"그렇다고 모든 사람을 의심하며 살 수는 없잖아요."

"그렇게 살 수 없다면, 적어도 쉽게 믿지는 마십시오."

그의 목소리는 낮고 단호했다.

채화는 그 말에 바로 대답하지 않았다.

사람마다 살아온 환경이 다르고, 생각하는 방식도 다를 수 있었다. 그가 어떤 일을 겪었기에 저런 말을 하는지는 알 수 없었다.

굳이 묻고 싶지도 않았다.

"명심하겠습니다."

채화가 가볍게 고개를 숙였다.

태혁은 그녀의 태도를 살폈다.

불쾌해하거나 따져 묻지도 않았다. 그렇다고 자신의 말에 무조건 동의하는 모습도 아니었다.

그는 잠시 침묵하다가 물었다.

"이름이 무엇입니까?"

"설채화라고 합니다."

"설채화."

태혁은 그녀의 이름을 한 번 되뇌었다.

"네. 그쪽은요?"

잠깐의 침묵이 흘렀다.

"차태혁입니다."

"차태혁 공자님이시군요."

채화는 그의 이름을 기억하듯 고개를 끄덕였다.

그러나 태혁의 표정에는 아무런 변화가 없었다.

자신의 이름을 밝힌 것만으로도 대화가 끝났다는 듯, 그는 시선을 돌렸다.

"그럼 저는 이만 가 보겠습니다."

"그러십시오."

태혁은 더 이상 말을 보태지 않았다.

채화는 가볍게 고개를 숙이고 다시 가게 안으로 들어갔다.

그녀의 뒷모습을 잠시 바라보던 태혁은 이내 몸을 돌렸다.

그에게는 지금 처리해야 할 일이 있었다. 낯선 여인과 나눈 짧은 대화에 시간을 쓸 생각은 없었다.

가게 안으로 들어온 채화는 다시 물건을 살펴보기 시작했다.

시녀는 조금 전의 대화를 떠올리며 조심스럽게 입을 열었다.

"아가씨, 방금 그분은 어제 만났던 분이 맞으시지요?"

"그래."

"두 분이 아는 사이인 줄 알았습니다."

"아니야. 어제 처음 보았고, 오늘 이름을 알게 된 것뿐이야."

시녀는 고개를 끄덕였다.

"그런데 말씀이 무척 차가우셨습니다."

"조금 무뚝뚝하신 것 같기는 하더라."

"아가씨께서 감사하다고 하셨는데도 별다른 반응이 없으셨습니다."

채화는 작은 웃음을 흘렸다.

"사람마다 표현하는 방식은 다르니까."

"아가씨는 참 쉽게 넘기십니다."

"그런 일로 기분이 상할 필요는 없잖아."

채화는 비단을 다시 살펴보았다.

그녀는 차태혁이라는 사내가 어떤 사람인지 알지 못했다. 다만 말수가

적고, 다른 사람을 쉽게 믿지 않는 사람처럼 보였을 뿐이었다.

그가 자신에게 무례하게 굴었던 것도 아니니 굳이 나쁘게 생각할 이유는 없었다.

"이 비단으로 할게. 색도 좋고 질감도 괜찮아."

"예, 아가씨."

주인은 서둘러 물건을 포장하기 시작했다.

채화는 다른 물품도 확인한 뒤 값을 치렀다. 그리고 시녀와 함께 가게를 나섰다.

거리를 걷는 동안 그녀는 잠시 주변을 둘러보았다.

어제와 달리 오늘은 별다른 소란이 없었다. 상인들은 평소처럼 장사를 이어 갔고, 사람들도 저마다 갈 길을 바쁘게 걸었다.

채화는 집으로 돌아가는 길에 필요한 물건 몇 가지를 더 살펴본 뒤 마차에 올랐다.

한편 태혁은 남쪽 거리에서 조금 떨어진 객잔에 도착했다.

겉으로 보기에는 평범한 객잔이었지만, 안쪽 깊숙한 방은 외부인의 출입이 엄격하게 제한되어 있었다.

태혁이 방 안으로 들어서자 먼저 와 있던 사내가 자리에서 일어났다.

"주군."

"보고해."

태혁은 자리에 앉으며 짧게 말했다.

사내는 품에서 서찰 몇 장을 꺼내 탁자 위에 올려놓았다.

"지난번 말씀하신 가문 관련 인물들의 행적을 조사했습니다.

당시 관청에 드나들었던 관리 가운데 두 명은 아직 수도에 머물고 있습니다."

"이름은?"

"여기 적혀 있습니다."

태혁은 서찰을 집어 들었다.

그의 시선이 글자 하나하나를 천천히 훑었다.

이름과 관직, 당시의 행적이 간략하게 정리되어 있었다. 하지만 기록은 충분하지 않았다.

“이게 전부인가?"

"현재까지 확인한 내용은 그렇습니다."

"당시 관청의 기록은?"

"일부가 사라졌습니다. 보관되어 있던 문서 중 상당수가 화재로 소실되었다고 합니다."

태혁의 손가락이 서찰 위에서 멈췄다.

"화재?"

"예. 가문이 몰락한 지 얼마 지나지 않아 관청의 문서 보관소에 불이 났다고 합니다."

차태혁은 아무 말 없이 사내를 바라보았다.

사내는 그의 표정을 살피며 말을 이었다.

"우연일 가능성도 있습니다만……."

"우연이라고?"

낮은 목소리가 방 안에 울렸다.

사내의 입이 다물어졌다.

태혁은 서찰을 탁자 위에 내려놓았다.

"가문이 역적으로 몰린 뒤 기록이 사라졌다. 그리고 그 일을 알고 있던 사람들이 하나둘 자취를 감췄지."

그의 눈빛이 서늘하게 가라앉았다.

"그런데도 우연이라는 말을 먼저 꺼내는 건가?"

"죄송합니다."

"확인되지 않은 추측은 필요 없다. 사실만 가져와."

"명심하겠습니다."

태혁은 다른 서찰을 펼쳤다.

그 안에는 당시 가문과 가까웠던 사람들의 이름이 적혀 있었다. 한때 가족처럼

지냈던 사람들도 있었고, 어려운 일이 생기면 가장 먼저 손을 내밀던 이들도 있었다.

그러나 가문이 무너지는 순간, 그들은 모두 등을 돌렸다.

어떤 이는 태혁의 가족을 모른다고 했고, 어떤 이는 오히려 역모에 가담한 자들이라며 손가락질했다.

그들의 얼굴은 아직도 기억 속에 선명했다.

태혁은 서찰을 내려다보다가 조용히 입을 열었다.

"이 사람들의 현재 행적을 전부 확인해."

"모두 말씀이십니까?"

"내가 같은 말을 두 번 해야 하나?"

"아닙니다."

"가까이 접근하지 마라. 먼저 움직이면 상대도 눈치챌 수 있다."

"그렇다면 계속 감시만 하라는 말씀이십니까?"

"확실한 증거를 찾을 때까지."

태혁은 서찰을 정리했다.

"내가 원하는 건 소문이 아니다. 그들이 무엇을 숨기고 있는지 확인할 수 있는 증거다."

수하는 고개를 숙였다.

차태혁은 잠시 탁자 위에 놓인 문서들을 바라보았다.

그리고 마지막으로 남은 서찰 하나를 집어 들었다.

그곳에는 오래전 자신이 어디론가 팔려 갔던 시기의 기록이 적혀 있었다.

어린 시절의 기억은 흐릿했다.

가족을 잃고 홀로 남겨졌던 날들, 낯선 사람들의 손에 이끌려 어디론가 끌려갔던 순간들.

그때의 자신은 아무것도 알지 못했다.

누가 자신을 데려가는지, 어디로 가는지, 왜 자신만 살아남았는지조차 알 수 없었다.

그저 살아남기 위해 버텼을 뿐이었다.

그러나 시간이 흐른 뒤 알게 되었다.

자신이 팔려 갔던 일마저 우연이 아니었다는 사실을.

태혁의 눈빛이 차갑게 굳었다.

"이 기록을 가져온 자는?"

"현재 행방을 찾고 있습니다. 당시 그 일에 관여했던 사람 중 한 명이 아직 살아 있다는 소문이 있습니다."

"소문만으로는 부족해."

"그자의 거처를 확인하고 있습니다."

"확인되는 즉시 보고해."

"예."

태혁은 서찰을 접어 탁자 위에 내려놓았다.

"그리고 그자가 다른 사람과 접촉한 기록도 찾아라. 혼자 움직였을 리 없다."

"알겠습니다."

"누구도 믿지 마라. 우리 쪽 사람이라고 해서 예외는 없다."

수하가 잠시 고개를 들었다.

"주군께서는 저희조차 의심하십니까?"

태혁의 시선이 그에게 향했다.

"의심하지 않을 이유가 있나?"

수하는 더 이상 말을 잇지 못했다.

태혁은 무표정한 얼굴로 자리에서 일어났다.

"돌아가겠다."

"모시겠습니다."

태혁은 대답하지 않고 방을 나섰다.

그의 발걸음은 흔들림이 없었다.

누군가를 믿고 모든 것을 맡기는 일은 그에게 더 이상 존재하지 않았다. 믿었던 사람들에게 배신당한 뒤,

그는 사람의 말보다 행동을 보았고 약속보다 증거를 믿었다.

그것이 살아남기 위해 익힌 방식이었다.

그리고 복수를 완성하기 위해서도 반드시 필요한 방식이었다.

해가 서쪽으로 기울 무렵, 설채화는 집에 도착했다.

마차에서 내린 그녀는 시녀에게 물건을 맡긴 뒤 안으로 들어섰다.

"아버님은 아직 돌아오지 않으셨느냐?"

"예. 조금 늦으실 것 같습니다."

"알겠다. 물건은 잘 정리해 두도록 해."

"예, 아가씨."

채화는 잠시 안채에 들러 집안의 일을 확인한 뒤 연무장으로 향했다.

아침부터 거리를 돌아다닌 탓에 몸이 조금 피곤했지만, 검을 잡지 않고 하루를 마무리하고 싶지는 않았다.

그녀는 검을 꺼내 들었다.

허리를 곧게 세우고 발을 벌렸다.

천천히 검을 들어 올린 뒤 허공을 향해 내리그었다.

날카로운 검풍이 지나갔다.

한 번, 두 번.

반복되는 동작 속에서 채화의 호흡이 점차 안정되었다.

그녀는 검을 휘두르면서도 아버지가 늘 강조하던 말을 떠올렸다.

검을 잘 다루는 것만으로는 사람을 지킬 수 없다는 말이었다.

힘이 부족하다면 판단이라도 빨라야 했고, 판단이 늦었다면 다음에는 같은 실수를 반복하지 않아야 했다.

채화는 검을 멈추고 자세를 고쳐 잡았다.

"다시."

혼잣말처럼 중얼거린 그녀는 다시 검을 휘둘렀다.

한참 뒤, 시녀가 연무장으로 다가왔다.

"아가씨. 이제 그만 쉬시는 게 어떻겠습니까?"

"조금만 더 하고."

"오늘은 밖에도 다녀오셨잖습니까."

"괜찮아. 마지막으로 몇 번만 더 할게."

시녀는 더 말리지 못하고 한쪽에 서서 기다렸다.

채화는 마지막으로 검을 몇 차례 휘두른 뒤에야 칼끝을 내렸다.

숨을 고르며 검을 정리하던 그녀의 머릿속에 낮에 만났던 사내가 잠깐 떠올랐다.

차태혁.

사람을 쉽게 믿지 말라는 그의 말이 이상하게 기억에 남았다.

채화는 잠시 생각하다가 작게 고개를 저었다.

"참 특이한 분이네."

"누구를 말씀하십니까?"

"아무것도 아니야."

그녀는 검을 내려놓고 연무장을 나섰다.

오늘 하루도 그렇게 저물어 가고 있었다.

그리고 같은 시각, 태혁은 자신의 서재에서 오래된 기록을 다시 살펴보고 있었다.

촛불 아래 놓인 서찰에는 지워지지 않은 이름들이 남아 있었다.

그는 그 이름들을 하나씩 눈에 담았다.

아직 밝혀지지 않은 진실이 많았다.

그렇기에 더욱 서두를 수 없었다.

태혁은 서찰을 가지런히 접어 서랍 안에 넣었다.

그리고 아무도 없는 서재에 홀로 남아 한동안 창밖을 바라보았다.