제 4화 지워지지 않은 흔적

4화. 지워지지 않은 흔적

깊은 밤, 차태혁의 서재에는 등불 하나만이 켜져 있었다.

창밖으로는 차가운 바람이 불어왔고, 창호지 너머로 흔들리는 나뭇가지의 그림자가 길게 드리워졌다.

서재 안은 조용했다.

탁자 위에는 오래된 문서와 낡은 서찰들이 가지런히 놓여 있었다. 종이마다 오랜

세월의 흔적이 남아 있었고, 일부는 습기와 먼지에 상해 글자를 알아보기조차 어려웠다.

그러나 태혁은 그 어느 것도 허투루 넘기지 않았다.

그는 문서 한 장을 집어 들고 천천히 내용을 살폈다. 눈동자는 흔들림이 없었고, 종이를 넘기는 손길에도 망설임이 없었다.

오래전 차씨 가문이 역모를 꾀했다는 죄목으로 몰락하기 전, 조정에서는 사건을 조사하기 위해 여러 관리를 파견했다.

그중 한 명은 사건이 끝나기도 전에 조사에서 손을 뗐고, 가문이 무너진 직후 관직에서 물러났다.

그리고 얼마 지나지 않아 자취를 감추었다.

태혁의 손끝이 그자의 이름이 적힌 문서 위에서 멈췄다.

"이 자는 어디에 있지?"

서재 한쪽에 서 있던 수하가 조심스럽게 대답했다.

"아직 정확한 거처는 확인하지 못했습니다. 다만 마지막으로 목격된 곳이 서쪽 지방이라는 보고가 들어왔습니다."

"목격한 자는?"

"당시 그자를 보았다는 사람을 찾고 있습니다. 하지만 세월이 오래 흐른 탓에 기억하지 못하는 자들이 많습니다."

태혁은 대답하지 않았다.

그는 문서를 내려놓고 수하를 바라보았다.

"보고만으로는 부족하다."

"사람을 더 보내겠습니다."

"아무나 보내지 마라. 누가 움직이는지부터 확인해."

태혁의 목소리는 낮고 차가웠다.

"내가 찾는 자들이 아직 살아 있다면, 그들도 내가 움직이고 있다는 사실을 알아챘을 것이다."

수하는 잠시 입을 다물었다.

단순히 사람을 찾아내는 일이라면 어렵지 않을 수도 있었다. 그러나 이번 조사는 달랐다.

오래전부터 감춰져 있던 사건을 다시 들추는 일이었고, 그 과정에서 누가 적인지조차 확신할 수 없었다.

"명심하겠습니다."

"그리고 이 일에 관해 다른 사람과 이야기하지 마라. 우리 쪽 사람이라고 해서 예외는 없다."

"주군께서는 저희까지 의심하시는 겁니까?"

수하의 질문에 태혁은 곧바로 대답하지 않았다.

잠시 그를 바라보던 태혁이 입을 열었다.

"의심하지 않는 것과 믿는 것은 다르다."

그의 말에는 조금의 망설임도 없었다.

"네가 지금까지 내 곁에 있었다는 사실만으로 앞으로도 내 편이라는 보장은 없지."

수하는 더 이상 묻지 않았다.

태혁은 누구에게도 자신의 속내를 쉽게 드러내지 않았다. 오랜 시간 곁에 있었던 자라고 해도 마찬가지였다.

한때 그는 자신이 믿었던 사람들에게 배신당했다.

가족을 지켜 줄 것이라 여겼던 사람들은 등을 돌렸고, 도움을 청할 수 있으리라 믿었던 이들은

자신을 외면했다. 그들이 건넸던 다정한 말과 약속은 가문이 무너지던 날 너무나 쉽게 사라졌다.

그날 이후 태혁은 사람의 말보다 행동을 보았고, 호의보다 그 뒤에 숨은 의도를 먼저 살폈다.

그에게 충성이라는 말은 더 이상 믿음의 증거가 아니었다.

"나가라."

"명령을 받들겠습니다."

수하가 허리를 숙이고 서재를 나갔다.

문이 닫히자 다시 침묵이 내려앉았다.

태혁은 잠시 탁자 위의 문서들을 내려다보다가 가장 아래에 놓인 서찰 하나를 꺼냈다.

그 안에는 오래전 자신을 팔아넘긴 자에 관한 기록이 적혀 있었다.

어린 시절의 기억은 군데군데 흐릿했지만, 자신이 어느 날 낯선 곳으로 끌려갔다는 사실만큼은 선명했다.

그때는 단순히 운이 나빴다고 생각했다.

그러나 시간이 흐른 뒤 알게 되었다.

자신이 팔려 간 일조차 우연이 아니었다는 것을.

누군가는 자신을 가문에서 떼어 놓으려 했고, 그 과정에서 자신의 인생을 마음대로 정해 놓았다.

태혁은 서찰을 쥔 손에 힘을 주었다.

종이 끝이 손가락 사이에서 구겨졌다.

"어디까지 숨을 수 있을 것 같으냐."

낮은 목소리가 등불 아래로 가라앉았다.

그는 한참 동안 서찰을 바라보다가 천천히 접어 다른 문서 아래에 놓았다.

아직 밝혀지지 않은 이름들이 너무 많았다.

하지만 서두를 생각은 없었다.

확실하지 않은 단서를 쫓다가 상대에게 자신의 움직임을 들키는 것만큼 어리석은 일은 없었다.

태혁은 모든 흔적을 하나씩 확인할 생각이었다.

그렇게 해서라도 반드시 진실에 도달할 것이었다.

같은 시각, 설씨 가문의 연무장에는 검을 맞부딪치는 소리가 울려 퍼지고 있었다.

해가 기울기 시작한 뒤에도 훈련은 끝나지 않았다.

연무장 주변에는 검을 든 무관들이 줄지어 서 있었고, 중앙에서는 두 사람이 서로를 마주한 채 대련을 이어 가고 있었다.

설채화는 그들의 모습을 조용히 지켜보고 있었다.

단정하게 묶은 머리카락이 어깨 뒤로 흘러내렸고, 허리에는 평소처럼 익숙한 검이 매달려 있었다.

그녀는 한 사람의 공격이 이어질 때마다 시선을 움직였다.

한 무관이 힘으로 밀어붙이자 상대가 뒤로 물러났다. 공격을 피하는 데 집중한 탓에 반격할 기회를 놓친 것이었다.

상대의 검이 다시 앞으로 향했을 때에도 그는 제대로 대응하지 못했다.

"그만."

채화의 목소리에 두 사람의 검이 멈췄다.

그녀는 천천히 두 사람 사이로 걸어 들어갔다.

"상대의 검만 바라보지 마. 움직임을 읽어야 해. 검이 움직이기 전에 어깨와 발이 먼저 움직이는 법이니까."

"명심하겠습니다."

"그리고 무조건 힘으로 밀어붙인다고 이기는 것도 아니야. 상대가 강할수록 더 침착해야 해."

채화는 두 사람의 자세를 살폈다.

한 사람은 검을 지나치게 높이 들고 있었고, 다른 사람은 몸의 중심이 한쪽으로 쏠려 있었다.

그녀는 먼저 검을 높이 든 무관의 손목을 가리켰다.

"힘이 너무 들어갔어. 그렇게 잡으면 움직임이 늦어질 수밖에 없어."

이어서 다른 무관에게 시선을 옮겼다.

"너는 발을 너무 뒤로 빼고 있어. 상대가 거리를 좁히면 대응하기 어려울 거야."

두 사람은 채화의 말을 들으며 자세를 고쳤다.

채화는 한 걸음 물러나 그들을 바라보았다.

"다시 해 봐."

두 사람은 서로를 마주했다.

이번에는 성급하게 공격하지 않았다. 상대의 움직임을 살피며 조금씩 거리를 좁혔다.

먼저 검을 움직인 쪽은 이전과 달리 무리하게 힘을 주지 않았다. 상대의 반응을 확인한

뒤 방향을 바꾸었고, 공격을 받는 쪽도 검을 들어 적절히 막아 냈다.

짧은 검격이 오간 뒤 두 사람은 동시에 물러났다.

채화는 조용히 고개를 끄덕였다.

"방금처럼 해. 상대보다 빠르게 움직이는 것만이 능사는 아니야. 언제 움직여야 하는지 판단하는 것도 실력이야."

"예!"

두 무관의 대답이 연무장에 울렸다.

채화는 그들의 검을 다시 살폈다.

그녀 역시 어릴 때부터 검을 배웠다. 처음에는 아버지와 어머니의 가르침을

따라 움직이는 것조차 쉽지 않았지만, 오랜 시간 훈련하면서 자신만의 움직임을 익혔다.

강한 무인이 되는 것과 다른 사람을 이끄는 사람이 되는 것은 분명 달랐다.

그녀는 그 차이를 알고 있었기에 무관들에게 무조건 자신의 방식을 따르라고 하지 않았다.

각자의 부족한 점을 살피고, 그에 맞는 방법을 알려 주는 것이 자신이 해야 할 일이라고 생각했다.

그때 연무장 입구에서 익숙한 목소리가 들려왔다.

"오늘도 직접 훈련을 살피고 있었느냐?"

채화가 돌아보았다.

그곳에는 그녀의 아버지가 서 있었다.

"아버지."

그녀는 검을 거두고 아버지에게 다가갔다.

아버지는 연무장을 둘러보았다. 훈련을 이어 가는 무관들의 모습을 살피던 그의 입가에 희미한 미소가 번졌다.

"쉬지도 않고 사람들을 가르치는구나."

"아직 부족한 점이 많으니까요."

"네가 부족하다고 생각하는 것이냐?"

"저도 아직 배워야 할 것이 많아요. 사람마다 움직이는 방식도 다르고, 같은 가르침을 주어도 받아들이는 방법이 다르니까요."

아버지는 잠시 채화를 바라보다가 고개를 끄덕였다.

"사람을 이끄는 일은 검을 잘 쓰는 것과 다르다. 네가 강하다고 해서 모두가 너처럼 움직일 수 있는 것은 아니니 말이다."

"알고 있어요. 그래서 더 많이 가르치려고 해요."

"그래. 지금처럼만 하거라."

채화는 부드럽게 미소 지었다.

아버지는 그녀의 어깨 너머로 훈련 중인 무관들을 바라보았다. 그들 사이에서 채화의 지시를 따르는 모습이 제법 익숙해 보였다.

그는 딸이 어릴 때부터 검을 놓지 않았다는 사실을 알고 있었다.

부드러운 성품을 지녔다고 해서 위험 앞에서도 물러서는 아이는 아니었다.

자신의 뜻이 분명할 때는 누구보다 단호했고, 한번 맡은 일은 쉽게 내려놓지 않았다.

잠시 이야기를 나누던 중 아버지가 채화를 바라보았다.

"그런데 며칠 전 읍내에서 낯선 사내와 마주쳤다고 들었다."

채화의 눈빛이 조금 달라졌다.

"차태혁이라는 분 말씀이신가요?"

"이름까지 알고 있느냐?"

"우연히 두 번 마주쳤어요. 특별한 일은 없었습니다."

아버지는 잠시 생각에 잠겼다.

"어떤 사람이었느냐?"

채화는 잠깐 생각하다가 대답했다.

"말수가 적고 쉽게 속을 드러내지 않는 사람이었어요. 사람을 경계하는 듯한 느낌도 있었고요."

"그런 자일수록 더욱 조심해야 한다."

채화는 아버지를 바라보았다.

"그분이 나쁜 사람이라는 뜻인가요?"

"그런 뜻은 아니다. 다만 네가 모르는 사람을 쉽게 믿지 않았으면 하는 것이다."

"걱정하지 마세요. 저도 아무나 믿지는 않아요."

아버지는 딸의 대답을 듣고 더 이상 묻지 않았다.

채화는 다시 훈련 중인 무관들에게 시선을 돌렸다.

그녀의 머릿속에는 잠시 차태혁의 모습이 떠올랐다.

처음 마주쳤을 때부터 그는 다른 사람들과 조금 달랐다. 자신에게 특별히 관심을 보이지도 않았고, 불필요한 말을 건네지도 않았다.

그렇다고 무례한 사람도 아니었다.

다만 눈빛이 차가웠다.

마치 누구도 쉽게 믿지 않겠다는 듯한 눈빛이었다.

채화는 잠시 그 생각을 하다가 이내 고개를 돌렸다.

지금은 훈련에 집중할 때였다.

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해가 완전히 저물 무렵, 차태혁의 서재에 또 다른 보고가 도착했다.

수하가 새로 확인한 문서를 탁자 위에 올려놓았다.

"주군. 조사하던 관리와 관련해 새로운 사실을 확인했습니다."

태혁은 읽고 있던 문서에서 시선을 떼지 않은 채 말했다.

"말해라."

"그자가 관직에서 물러나기 전, 차씨 가문의 사건을 담당했던 다른 관리와 여러 차례 만났다고 합니다."

태혁의 손이 멈췄다.

"이름은?"

"현재 확인 중입니다. 당시 기록 일부가 사라져 있어 시간이 조금 더 필요할 듯합니다."

태혁은 수하가 올려놓은 문서를 집어 들었다.

기록에는 두 관리가 만났다는 사실만 적혀 있었다. 만난 장소와 날짜는 일부만 남아 있었고, 그들이 나눈 이야기에 관한 내용은 어디에도 없었다.

"기록이 사라졌다고?"

"예. 관청에 남아 있어야 할 문서 몇 장이 보이지 않습니다."

태혁의 눈매가 차갑게 가라앉았다.

"누군가 지웠다는 뜻이군."

"그럴 가능성이 있습니다."

"가능성으로 결론 내리지 마라. 누가, 언제, 무슨 이유로 없앴는지 확인해."

"알겠습니다."

태혁은 문서를 탁자 위에 내려놓았다.

"사라진 문서만 찾지 말고, 그 문서를 마지막으로 다룬 자들도 조사해."

"당시 관청에서 일했던 관리들도 확인하겠습니다."

"한 명씩 확인해라. 그중 누구라도 의심스러운 행동을 했다면 빠짐없이 보고하고."

"예."

"그리고 조사 과정에서 내 이름을 꺼내지 마라."

수하가 고개를 숙였다.

"명심하겠습니다."

"먼저 움직이지 말고, 상대가 무엇을 감추고 있는지 확인해. 괜히 흔적을 남겨 일을 망치지 마라."

"알겠습니다."

태혁은 수하를 바라보았다.

"나가라."

수하는 곧바로 서재를 나갔다.

문이 닫힌 뒤에도 태혁은 한동안 자리에 앉아 있었다.

오래전부터 지워져 온 흔적들이었다.

누군가는 차씨 가문이 무너진 뒤에도 사건과 관련된 기록을 없애고 있었다. 그것이 단순히

과거를 감추기 위해서인지, 아니면 아직 끝나지 않은 일이 남아 있기 때문인지는 알 수 없었다.

태혁은 문서의 가장자리를 손끝으로 눌렀다.

서두를 이유는 없었다.

상대가 자신을 알아차리기 전에 더 많은 사실을 찾아내야 했다.

그는 천천히 자리에서 일어났다.

창밖에는 어둠이 내려앉아 있었고, 멀리서 바람이 나뭇가지를 흔들었다.

태혁은 한동안 그 어둠을 바라보았다.

가문이 무너지던 날부터 지금까지, 그는 단 한 번도 그날의 일을 잊은 적이 없었다.

자신이 잃어버린 것들을 되찾을 수는 없었다.

그러나 그 모든 것을 빼앗은 자들이 아무런 대가도 치르지 않은 채 살아가도록 내버려 둘 생각은 없었다.

그는 탁자 위에 놓인 문서를 덮었다.

"계속 찾아라."

서재 밖에 있던 수하에게 들릴 만큼 낮고 분명한 목소리였다.

"이번에는 아무도 놓치지 않을 것이다."