제1화. 미친 황제의 침실에서 도망쳤다

칠흑 같은 어둠이 내려앉은 황제의 침실에서 살며시 열린 커튼 사이로 희미한 달빛이 침대 위에 누운 사내의 얼굴을 비추었다.

​단정하게 감긴 긴 속눈썹과 날카로운 콧날.

굳게 다물어진 붉은 입술까지.

헝클어진 흑발마저 완벽한 조각상 같은 이 남자는 신의 사랑을 듬뿍받은게 분명하다.

​하지만 나는 안다.

​저 어여쁘게 붉으스름한 입술이 열리는 순간! 내 인생이 지옥으로 떨어지게 되리라는걸 말이다.

​

​‘...입만 다물면 참 완벽한데.’

​

​나는 침대 머리맡에 서서 잠든 카엘루스 황제를 내려다보며 짧게 혀를 찼다.

​하지만 속지 말자!

​저 남자는 잠에서 깨어나자마자, 오밤중에 갑자기 샐러드 잎사귀 수를 세어오라고 시킬 인간이니까.

​

‘홀수면 기분 나쁘다. 다시 세어와.’

​

생각만 해도 진저리가 쳐진다.

​​지금이 아니면 기회는 없다.

​​나는 조심스럽게 허리를 숙여 바닥에 떨어진 낡은 신발을 집어 들었다. 소리가 나지 않도록 숨을 참으며 한 발짝씩 문을 향해 뒷걸음질을 쳤다.

​

​“잘 있어라, 블랙 황궁. 그리고 미친 황제님. 다시는 보지 말자고.”

​

​마침내 문고리를 잡은 순간, 나는 승리의 미소를 지으며 소리 없이 중얼거렸다.

​뒤도 돌아보지 않고 문을 빠져나온 내 발걸음은 절박함과 희열로 가득 찼다.

​지금 뿐이다.

​이 비현실적인 상황에서 벗어날 유일한 기회는.

​달빛조차 먹구름 뒤로 몸을 숨긴 채 도망치기 완벽한 밤이었다. 나는 황궁의 거대한 대리석 기둥 뒤로 몸을 바짝 붙인 채 숨을 죽였다.

​

철컥, 철컥.

​

규칙적인 금속 소리가 정적을 깨뜨리며 복도를 울렸다. 철갑을 두른 기사들의 발소리가 완전히 멀어질 때까지, 나는 터질 듯 요동치는 심장을 억눌러야만 했다.

당장 냅다 달려 도망치고 싶은 충동이 목 끝까지 치밀었으나, 안타깝게도 내게는 저들에게 맞설 힘도, 운도 없었다. 소리 없이 그림자처럼 사라지는 것만이 내 유일한 도피 전략이었다.

​

“하아, 내 팔자야. 어쩌다 이 지경이 됐을까.”

​

겨우 전언 하나 전하겠다고 발을 들인 황궁이었다.

분명 반나절만이면 끝날 일이었는데··· 어쩌다 한 달씩이나 이곳에 발이 묶여 나는 이 고생을 하고 있었던 건가 싶었다.

​

***

​​

사건의 발단은 정확히 한 달 전이었다.

​우리 가문 최고의 골칫덩어리이자 동시에 제국 최고 정보 길드의 수장인 둘째 오빠 카시안이 내민 구겨진 쪽지 한 장이, 내 평온했던 일상을 지옥으로 처박는 초대장이 될 줄은 꿈에도 몰랐다.

​

​[견고한 장벽에 불순물이 섞였다.]

​

​"이게 뭔데?"

​

​"황권을 수호하는 근위대, 혹은 폐하의 최측근 중에 쥐새끼가 숨어들었다는 뜻이야. 반란을 도모하는 불순물 말이지."

​

​"... 그래서? 그걸 왜 나한테 주는데?"

​

​오빠는 내 질문에 대답하는 대신, 세상에서 가장 비열하고도 사랑스러운(?) 미소를 지으며 내 귓가에 속삭였다.

​

​"사랑하는 내 동생, 엘리노아야. 네가 주기적으로 내 방에 몰래 숨어들어 변장 아티팩트를 가져가는 걸 내가 모를 줄 알았니?"

​

나는 순식간에 얼굴이 백지장이 되었다.

​

분명 쥐도 새도 모르게 가져왔다고 생각했는데, 저 인간은 대체 정체가 뭐지?

창고에 처박힌 아티팩트가 발에 치일 정도로 넘쳐나는데, 그중 딱 한 두 개 정도 없어졌을 뿐이거늘,

그걸 칼 같이 알아채다니··· 누가 보면 아티팩트에 이름표 라도 붙여 놓은 줄 알겠다.

​

평소엔 입만 열면 ‘오빠가 우리 막둥이 사랑하는 거 알지?’를 연발하던 둘째 오라버니가 지금은 이리 내 약점을 꽉 쥐고는 세상 흐뭇하고 사악한 미소를 짓고 있었다.

​

“가서 기사 단장님한테 이 말만 전해주면 돼. 참 쉽지?”

​

하지만, 그의 입에서 나온 미션은 전. 혀. 쉽지 않았다.

홀로 궁에 잠입해서 기사 단장씩이나 되는 사람을 만나 시답지 않은 말까지 전하라니,

저 인간은 내가 소중하고 사랑스러운 본인의 피붙이라는 의식은 있기나 한 건가?

하아, 호랑이 굴에 들어가서 호랑이 코털을 뽑아오라는 소리잖아.

하지만… 지은 죄가 많은 몸이다 보니, 결국 한마디 반항도 해보지 못한 채 다시 한번 나는 아티팩트의 힘을 빌려 전혀 다른 모습의 시종으로 변장했다.

​

거울을 보니 웬 엑스트라 1처럼 생긴 소년이 서 있었다.

평범한 갈색 머리에 평범한 에메랄드빛 눈동자. 그래, 이래야 도망도 치고 잠입도 하지.

내 진짜 얼굴은 그 자체로 너무 로판의 여주인공 느낌이거든.

내 입 밖으로 말하면 미친 사람 취급을 받을지도 모르겠지만, 내 미모는 거의 국보급 수준이다.

찬란한 백금발과 서늘한 청색 눈동자의 조합은 지나가던 개도 멈춰 서서 감상하게 만드는 매력이 있다.

내 외모가 곧 서사이자 개연성인데 이런 얼굴로 숨어 다니는 건 불가능에 가깝지, 암.

​조심해서 나쁠 건 없었기에, 나는 그렇게 순박한 소년의 모습으로 황궁에 발을 들였다.

​일단 계획은 완벽했다.

​기사 단장실을 청소하는 척하며, 혼잣말처럼 암호를 중얼거리고 빠져나오면 끝일 터였다.

듣든가 말든가, 그건 내 알 바 아니다.

시킨 일만 다 하고 가면 되는 거니깐.

그런데, 세상일이 언제나 계획 대로만 흘러가던가.

​

​"견고한 장벽에··· 불순물이 섞였다고···."

​

​먼지떨이를 휘두르며 마지막 대사를 읊조린 순간, 등 뒤로 서늘한 기운이 벼락처럼 드리워졌다.

​

​"그 앙증맞은 입에서 기사단장도 모르는 기밀이 술술 나오는 군?"

​

​낮게 깔린 목소리에 심장이 발끝까지 추락했다.

천천히 고개를 돌린 곳에는, 집무실 깊숙한 소파에 몸을 기댄 채 와인 잔을 돌리고 있는 카엘루스 황제가 있었다.

​​피처럼 붉은 눈동자가 나를 집어삼킬 듯 형형하게 빛났다.

​

​"히, 히익! 폐하를 뵙···!"

​

​놀라 엎드리려던 내 멱살을 그가 사뿐히 낚아챘다.

순식간에 좁혀진 거리.

숨이 막힐 듯 완벽한 외모에 압도당하려던 찰나, 바람을 타고 밀려온 것은 머릿속을 환하게 깨우는 싱그러운 숲의 향기였다.

그 기분 좋은 상쾌함에 긴장으로 뻣뻣해졌던 어깨가 저도 모르게 느슨해졌다.

​

​"쥐새끼 치고 눈이 지나치게 고결하군. 그 에메랄드빛 뒤에 뭘 숨기고 있지?"

​

​그의 긴 손가락이 내 목덜미의 아티팩트 목걸이를 스치듯 지나갔다. 소름이 전신을 훑었다.

미친 황제의 직감은 이미 내 조잡한 변장을 꿰뚫어 보고 있었다.

​

​"옆에 두고 확인해 봐야겠어. 네가 조금 전 말한 그 불순물인지, 아니면 단순한 심부름꾼인지 말이다."

​

​소문으로만 듣던 미친 황제가 하필 그날, 그 시각에 기사 단장실에서 농땡이를 피우고 있을 줄이야!