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제660화
Pinakabagong kabanata
여승이 된 나에게 무릎꿇고 돌아오라고 비는 오빠들 제722화
그러나 그 말을 들은 임홍문은 잠시 침묵하였다. 반각쯤 지나서야 그가 입을 열었다.“구원병을 부르라 사람을 보낸 일이 없소.”노의원은 눈을 동그랗게 떴다.“그럼 그날 서찰을 써서 사람을 보낸 건 무엇이었소? 도움을 청한 것이 아니라면, 그다음은 어찌하시려고 그러셨소?”임홍문은 쓴웃음을 지었다. 그는 고개를 저으며 말했다.“그 서찰은 내 딸에게 보낸 것이었소. 오지 말라 일렀소.”그는 덧붙였다.“이 몸의 상처가 이 지경이니, 의원께서 온 힘을 다해 손을 쓰신다 해도 회복한다 한들 이 사수진을 벗어나기는 어렵겠소. 게다가 내 부친께서 물에 빠지신 이래로 지금까지 생사를 알 수 없으니, 아마도 이미 화를 당하셨을 거요. 우리 둘이 죽는다 해도 어쩔 수 없으나, 아이만은 살아 있어야 하오. 아이가 있어야 임씨 가문도 이어지는 것이오. 헌데 이곳에 와 그 자들의 계략에 걸려든다면, 그땐 임씨 가문도 끝장이오.”그가 그렇게 말하였다. 허나 임홍문은 알지 못했다. 임연주는 그가 보낸 편지를 다 읽기도 전에, 당장이라도 이곳으로 달려올 뻔했다는 사실을.다행히 온사가 말려 주었고, 그녀는 간신히 경성에 머무를 수 있었다. 지금 임연주는 오지 않았으나, 정작 이들을 구하러 올 구원병은 이미 도착하였고, 사수진 곳곳을 수색하고 있었다.하지만 임홍문과 그 일행은 아직까지 그 사실을 알지 못하고 있었다.“됐소, 이제 시간이 다 되었소. 의원님의 은혜에 감사드리오. 훗날 인연이 닿는다면 꼭 보답할 것이나, 지금은 부디 돌아가 주시오. 내 말대로, 다시는 오지 마시오.”임홍문은 그렇게 말하며 호위에게 노의원을 밖까지 모시게 하였다.노의원 또한 오래 머물 수 없다는 것을 알고 있었으므로, 나가기 전 닭장과 오리장을 이리저리 비비며 냄새를 묻혔다. 온몸에 악취를 뒤집어쓴 뒤에야 그는 그곳을 빠져나왔다.얼마 지나지 않아, 그는 아무 일도 없었던 듯 대로변으로 돌아왔다. 표정은 태연했으나 눈치 빠른 이들이 보기엔 어딘가 수상쩍은 점이 느껴졌다.겉보기엔 평온했지만, 눈
여승이 된 나에게 무릎꿇고 돌아오라고 비는 오빠들 제721화
다음 순간, 문밖에서 문 두드리는 소리가 들려왔다.“똑똑…”“대인님들, 노인이 약을 들고 왔소이다.”목소리는 다름 아닌, 이들을 구해준 그 노의원이었다.호위무사 하나가 서둘러 나아가 문을 열었고, 노의원을 안으로 들인 후에는 밖을 한 번 둘러보고는 재빨리 문을 닫았다.“목숨을 살려주신 것만으로도 감지덕지하오. 지금 바깥은 위험하니, 부디 다시는 이곳에 들르지 마시고, 괜히 화를 입지 마시길 바라오.”임홍문은 혹여 이 노의원이 일에 휘말리게 할까 걱정되어, 처음 그가 이들을 구하고 이곳까지 데려와 숨겨주었을 때도, 다시는 오지 말라 당부한 바 있었다. 허나 노의원은 꽤나 완고한 성정이었다.“됐소, 쓸데없는 소리는 그만 하시고, 기운이나 아껴 두시오. 당신 목숨은 노인이 겨우겨우 건져냈소. 헌데 지금 그 몸으로 내가 떠난다 한들, 사흘 안에 다시 저승길로 돌아갈 게 뻔하오.”노의원은 말하면서 품에서 약재와 연장을 꺼냈다.임홍문이 우려한 대로, 지금은 약방들마다 감시가 붙어 있어 노의원은 아예 평소 들고 다니던 약상자를 가져오지도 못하고, 약재며 연장들을 모두 품 안에 숨겨 간신히 빠져나올 수 있었던 것이다.“어서 누우시오. 다시 허튼짓하다 상처가 벌어지기라도 하면, 그때는 하늘이 두 쪽 나도 못 살릴 것이오.”노의원은 더는 말도 듣지 않고, 그대로 임홍문을 눕혀 버렸다.이 창고는 닭과 오리 분뇨 냄새로 가득 찬 데다, 온전한 침상 하나 없어, 임홍문은 그저 마른 짚 위에 겨우 몸을 누였다. 노의원은 그의 배 상처를 조심스레 살피더니, 눈빛이 한층 어두워졌다.임홍문은 그런 노의원을 보고 쓴웃음을 흘렸다.“보아하니, 이 상처는 쉽게 나을 성싶지 않군.”노의원은 그 말에 번개처럼 눈을 치켜떴다.“쓸데없는 소리 말고, 말도 아끼시오. 상처가 깊은 것은 사실이나, 내가 있는 한 그 상처는 문제되지 않소. 진짜 문제는 상처에 밴 독기요. 이 독이 남아 있는 한, 상처는 나을 수 없고, 오히려 더 심해질 것이오.”“그리 심한 독이오?”문을 지키
여승이 된 나에게 무릎꿇고 돌아오라고 비는 오빠들 제720화
성녀 전하께서는 도착하고도 흑기군보다 오히려 정신이 더 맑아 보였다.“성녀 전하, 사수진에 도착하였습니다. 바로 진입하시겠습니까?”온사는 눈앞에 펼쳐진 사수진을 바라보았다. 도착한 시각은 갓 새벽이 트기 전이었다.이른 시각이라 아직 읍내 거리엔 오가는 사람이 드물었다.“모두 말에서 내리거라. 말은 외곽에 두고, 두 사람만이 남아 지키도록 하되, 나머지는 모두 평민 차림으로 갈아입고 해 뜬 뒤에 조를 나누어 입성하거라. 단, 반드시 은밀히 움직이고, 해 지기 전까지 임씨 가문의 행방을 반드시 찾아내야 한다.”“알겠습니다.”온사는 곧 말안장에서 작은 상자를 꺼내어 뚜껑을 열었다. 그 안에는 그녀가 공간 옥패에서 옮겨 담아온 작은 거미들이 들어 있었다.“모두 하나씩 받아 두거라. 흔적을 찾거든 곧장 그 거미를 의심스러운 자나 장소에 붙이거라. 만일 위험을 느낀다면 즉시 철수하고, 그 뒤로는 신경 쓰지 않아도 된다. 모두 이해했느냐?”흑기군 병사들은 이 괴이한 거미에 대해 묻지 않았다. 명령을 들은 즉시 행동에 들어갔다. 각자 준비해온 행상복으로 갈아입고, 형제·부자·주종 등 여러 모습으로 둘 셋씩 짝을 지었다.서른 명의 병력이 눈 깜짝할 사이에 열댓 무리로 흩어져, 마치 서로 아무 상관없는 행인처럼 보이도록 위장을 마쳤다.날이 떠올라 사람들이 하나둘씩 사수진으로 들어설 무렵, 흑기군도 각기 시차를 두고 사수진 백성들 사이에 자연스럽게 섞여들었다.온사 또한 단 한 명의 흑기군도 대동하지 않은 채, 혼자 남았다.그녀는 얇은 면사를 꺼내 얼굴을 가리고, 물빛 치마로 갈아입은 뒤, 옷가지를 차곡차곡 정돈하였다. 그리고 눈을 몇 번 깜빡이더니 이내 시선이 바뀌었다. 고요하던 눈빛이 어느덧 반짝이며, 마치 처음 세상 구경 나온 철부지 아씨처럼 생기가 돌았다. 딱 보기에도, 그런 아씨 뒤에는 으레 따라다니는 충직한 호위무사가 있기 마련이었다.추월은 제 차례가 온 줄 알고 몸을 움직이려 했다. 그러나 온사는 옷을 정리한 뒤 그에게 말했다.“추월, 이번에도
여승이 된 나에게 무릎꿇고 돌아오라고 비는 오빠들 제719화
서둘러야 할 사정이 있어, 온사는 이번에는 마차를 타지 않고 흑기군과 함께 말을 달렸다.경성을 벗어나 얼마 되지 않아, 비월정 앞을 지나던 중이었다. 그때였다. 정자 안에서 낯익은 음성이 들려왔다.“온사! 잠깐만!”그 목소리가 너무도 익숙하여, 온사는 반사적으로 고삐를 당겨 말머리를 멈추게 하였다. 그녀는 고개를 돌려 비월정 쪽을 바라보았고, 그 안에는 온몸을 단단히 감싼 여인이 숨어 있었다. 비록 얼굴은 볼 수 없었으나, 온사는 그 목소리만으로도 누군지 알아차릴 수 있었다.“안란심? 이게 무슨….”온사는 그녀의 옷차림을 훑어보며 미간을 찌푸렸다.“여기서 뭘 하고 있지?”이때의 안란심은 하인의 복색을 입고 있었고, 그것도 일반 하인이 아니라 시종의 옷차림이었다. 얼굴은 완전히 가렸고, 머리카락 또한 모자 안으로 모두 감추어 마치 누군가의 눈을 피하려는 듯한 모습이었다.“온사야 너를 만나러 왔어.”이번만큼은 안란심도 온사가 부르는 이름을 부정하지 않았다.“나를 찾아왔다고? 대체 무슨 일로?”온사의 눈빛이 날카롭게 빛나며 그녀를 주시하였다.안란심은 반쯤 몸을 정자 안에 숨긴 채, 주위를 살피다가 조심스레 입을 열었다.“너 어디로 가는지, 무얼 하려는지도 알고 있어. 그래서 말리려 왔어. 이번 일은 단지 임연주만을 노린 것이 아니야…”그녀는 온사의 눈을 똑바로 바라보며 이를 악물고 말했다.“그들이 노리는 이는 너 또한 포함되어 있어.”안란심은 자신이 직접 나선 이번 일이 온사를 설득할 수 있으리라 여겼다. 헌데 뜻밖에도, 온사의 얼굴에는 전혀 놀람이 없었다.그 순간 안란심은 멈칫하였다. 이내 그녀는 크게 놀란 눈으로 말했다.“설마… 너 이미 알고 있었던 거야?!”온사는 그 질문에는 대답하지 않았다. 그저 말고삐를 잡고 고개를 돌린 채, 차갑게 한마디를 남겼다.“돌아가거라, 여기에는 너 따위 필요 없어.”그 말을 끝으로, 온사는 곧바로 흑기군과 함께 말을 달려 자리를 떴다.비월정 안에 선 안란심은 주먹을 꼭 쥔 채 그녀의 등을
여승이 된 나에게 무릎꿇고 돌아오라고 비는 오빠들 제718화
무고 사저의 ‘밖에 쓰러졌다’고 한 것은 그저 돌려 말한 것에 지나지 않았다.실은 그자가 상처가 심하여, 서찰을 무고 사저에게 전하자마자 그 자리에서 숨이 끊어진 것이다.무고 사저는 그 모습을 보고 큰일이 났음을 곧바로 알아차렸다. 그리하여 서찰을 손에 들고 수월관 대문 쪽에서부터 이곳까지 급히 달려온 것이다.임연주는 잽싸게 서찰을 받아 들었고, 봉투 위에 찍힌 인장이 다름 아닌 자신네 임씨 가문의 것임을 알아보았다.그녀는 주위에 사람들이 있는 것도 잊은 채, 그 자리에서 바로 서찰을 뜯었다.“이건 아버지 글씨야! 아버지와 할아버지께 무슨 일이 생긴 거야!”임연주의 몸이 휘청였고, 손에 든 편지가 덜덜 떨렸다. 한순간 중심을 잃을 뻔한 그녀를 온사가 다급히 부축하였다.“무슨 일이야? 분명 경성으로 오는 길이라 하지 않았어?”임연주는 서찰의 내용을 한 자 한 자 꾹꾹 눌러 읽다가 이를 악물고 말하였다.“내가 황후로 내정되었단 소식이 흘러나간 거야.”온사는 즉시 납득하고 고개를 끄덕였다.“그래서 경중의 자들이 더는 참지 못하고, 임씨 가문 어른들을 습격하려 보낸 거야?”임연주는 눈시울을 붉히고 고개를 끄덕였다.“그래. 할아버지 일행은 이미 경성 인근까지 와서 자객의 습객을 받았어. 지금 아버지는 중상을 입고 거동이 불가하며, 할아버지는 물에 빠져 행방이 묘연하다 했어. 지금껏 어디 계신지, 무사하신지조차 알 수가 없어!”할아버지는 본디 연세가 지긋하셨고, 물은 깊고도 차가웠다. 혹 짧은 시간 안에 건져 올려졌다면 모를까, 그렇지 않다면 과연 얼마나 버티실 수 있었겠는가.임연주는 말을 할수록 눈물과 함께 분노가 치밀어올라, 서찰을 쥔 손에 힘을 꽉 주며 외쳤다.“내가 사람을 데리고 아버지를 구하러, 할아버지를 찾으러 가야겠어!”“잠깐만!”온사는 황급히 그녀의 팔을 붙들었다.“연주야, 지금은 경성을 떠나선 안 돼!”“아니, 무슨 일이 있어도 가야 해!”임연주는 눈이 휘둥그레지고 손이 덜덜 떨렸다.“내가 안 가면, 아버지와 할아버
여승이 된 나에게 무릎꿇고 돌아오라고 비는 오빠들 제717화
“근래 경성이 뒤숭숭하니, 당분간은 가급적 산 아래로 내려가지 말도록 하거라. 특히 경성 쪽은 피하고. 부득이 가야 한다면, 산 아래에 머물고 있는 자들을 반드시 데리고 가거라.”온사가 북진연을 배웅할 때, 그는 그녀더러 정원 문까지만 나와 달라 말하고는 그 앞에서 걸음을 멈추고 돌아서며 이같이 일렀다.“혹시 그 이족들 때문입니까?”온사는 눈썹을 살짝 치켜올리며 물었다.북진연은 고개를 끄덕였다.“그 이족 몇몇의 신분이 심상치 않다. 전에 짐작컨대, 경중에 이족 첩자가 숨어 있을 것이라 여겼는데, 역시나 그들이 나타나자 경중 곳곳에서 기이한 움직임이 감지되었다.”그가 오래도록 추적하던 장생전 쪽에서도 조용하던 물결에 미세한 파문이 일었다. 아직은 두드러지진 않았으나, 그는 그들과 긴 시간을 두고 버틸 자신이 있었다. 이번에야말로 그 물밑에 숨은 자들을 얼마만큼이나 끌어낼 수 있을지 두고 보리라 작정한 것이다.“그러니 이 시기엔 내가 경중을 지키며 그들을 밀착 감시할 터이니, 너를 찾으러 오긴 어렵겠다. 하지만 산 아래에 흑기군 한 무리를 남겨두었으니, 네가 외출할 일이 있다면 반드시 그들을 데리고 나가거라. 알겠느냐?”북진연은 염려 어린 눈빛으로 엄히 일렀다. 이럴 때 온사가 괜한 말로 감정 섞을 리 없었다.“걱정 마십시오. 명심하겠습니다.”온사가 조용히 고개를 끄덕이자, 북진연은 그녀의 얼굴을 만지고 싶은 충동을 꾹 누르고는 이내 몸을 돌려 수월관을 떠났다.그가 떠난 후, 임연주가 부엌에서 고개를 쏙 내밀었다. 손엔 따끈한 죽 한 그릇을 들고 있었고, 한 숟가락 떠먹으면서는 반짝이는 눈으로 대문 쪽을 힐끔거리고 또 온사를 힐끔거렸다.허허, 저 섭정왕 전하께서 혹시 저기……?만일 정말 그렇다면, 저 분께선 갈 길이 참으로 험난하겠구나. 어차피 이 둘 사이엔 신분만의 간극이 아니지 않은가. 무엇보다도 온사의 뇌리에 아직 꽃망울 하나 피지 않았으니 말이다.“거기서 뭘 중얼거리고 있어? 이리 와서 이 추적충을 좀 봐. 처음엔 내가 가진 독충과
