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122화 합방 전야
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2026-10-12 07:00:53122화
다음 날 아침.
엘제는 부엌으로 이어진 회랑에서 다른 하녀들과 함께 물을 나르다, 무심코 입을 열었다.
“어제 전하 목욕에 쓰인 향이… 황실에서 쓰는 건지, 은은하고 잔향이 오래 남아서—”
말이 끝나기도 전에 시녀장의 걸음이 멈췄다.
“…향이라고?”
그제야 엘제는 제가 실수했음을 깨달았다.
“아, 아주 소량이었어요. 전하께서도 아무 말씀 없으셨고요. 제가 맡기엔 그냥—”
시녀장은 더 묻지 않았다. 고개를 끄덕이며 엘제를 물린 뒤, 곧바로 대공비의 처소로 향했다.
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123화에르나는 확인하듯 물었다.“그럼 레오노라는?”지빌라는 잠시 침실 쪽을 바라보았다. 문 너머의 기척이 아니라, 그곳에 이어져 있던 시간들을 가늠하듯 시선이 잠깐 머물렀다.“…늦은 오후의 차와 목욕은 그대로 두되, 준비와 확인은 네가 맡아.”완전한 배제는 아니었다. 지빌라는 단지 통로를 바꾸었다. 같은 결정이, 더 많은 눈과 손을 거치게 만들었을 뿐이었다.에르나는 그 말을 듣는 순간, 그동안 마음 한구석에 걸려 있던 어긋남의 정체를 또렷이 붙잡았다. 레오노라를 곁에서 지켜보며 느꼈던, 말로 설명할 수 없던 미세한 불균형.그리고 지금 이렇게 정확히 선을 긋는 대공비의 태도는, 그 감각이 틀리지 않았음을 증명하고 있었다.그녀는 묻지 않았다. 확인하는 순간, 책임이 생긴다는 것도 알고 있었으니까.“알겠습니다, 전하. 제가 곁에 있겠습니다.”지빌라는 짧게 고개를 끄덕였다.그것으로 충분했다.***프레데리크는 아침부터 정무에 묶여 있었다. 집무실 책상 앞에 앉아 보고서를 넘기며, 스스로 평소보다 훨씬 느리게 숨을 쉬고 있다는 사실을 자각했다.문장 하나를 읽고도 시선이 오래 머물렀다. 의미를 이해하지 못한 건 아니었다. 다만 집중이 잘게 갈라지고 있었다. 이 시간마저 이렇게 길게 느껴질 줄은 몰랐다. 차라리 갑주를 입고, 검을 쥐는 편이 나았다.
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122화다음 날 아침.엘제는 부엌으로 이어진 회랑에서 다른 하녀들과 함께 물을 나르다, 무심코 입을 열었다.“어제 전하 목욕에 쓰인 향이… 황실에서 쓰는 건지, 은은하고 잔향이 오래 남아서—”말이 끝나기도 전에 시녀장의 걸음이 멈췄다.“…향이라고?”그제야 엘제는 제가 실수했음을 깨달았다.“아, 아주 소량이었어요. 전하께서도 아무 말씀 없으셨고요. 제가 맡기엔 그냥—”시녀장은 더 묻지 않았다. 고개를 끄덕이며 엘제를 물린 뒤, 곧바로 대공비의 처소로 향했다.지빌라는 차를 마시다 말고 시녀장을 올려다보았다.“실수가 있었던 듯합니다, 전하.”그 말에는 꾸짖음도 과장도 없었다.“합방 전날부터 합방일까지, 북부에서는 향유나 목욕제를 쓰지 않는 관습이 있습니다. 어제 목욕에 소량의 향이 들어갔다고 들었습니다.”잠깐의 침묵.지빌라는 놀라지 않았다. 다만 아주 짧게 눈을 깜빡였다.“…그렇군.”시녀장은 곧바로 덧붙였다.“의식이나 절차를 무를 정도는 아닙니다. 대공 전하께 보고할 사안도 아니고요. 다만—&rdq
정략 결혼은 끝냈어야 했다 121화 머릿속이 온통 그 사람
121화홀 안에 있던 랑베르와 피엘이 동시에 고개를 숙였다. 이제야 퍼즐이 맞춰졌다는 표정이었다. 각자가 추천한 인물 중에서 선발이 이루어졌다는 사실에, 그들은 말없이 만족을 나눴다.프레데리크는 지빌라를 향해 몸을 돌렸다.“사람을 보는 눈은 당신이 더 낫고,”그는 목소리를 낮췄다.“위험을 대비하는 건, 내 몫이지.”지빌라는 그 말을 굳이 부정하지 않았다. 대신 새로 선발된 두 기사를 바라보며 담담히 말했다.“그럼 앞으로는—둘 다 제 곁에 서게 되겠군요.”노아르가 무릎을 꿇었다. 그 뒤로 프레데리크가 추가 선발한 기사들이 일제히 뒤따랐다.“목숨을 걸고 모시겠습니다, 전하.”그 선언과 함께, 대공성에 스며들어 있던 막연한 긴장은 비로소 형태를 갖추었다.질서였다.누군가의 의도와 계산 위에 놓인, 단단한 질서.그 변화를 기꺼이 반길 수 없는 사람도 있었다. 레오노라는 홀을 떠난 뒤에도 한동안 발걸음을 옮기지 못했다.대공비의 호위가 이전보다 훨씬 견고해졌다는 사실이, 서서히 몸으로 와닿았기 때문이다. 이제는 더 조심해야 했다. 말 한마디, 시선 하나, 기회 하나까지.드레스 안쪽, 누구도 의심하지 않을 만큼 깊숙한 곳에 두 가지가 숨겨져 있었다. 하나는 조금씩 대공비의 차에 섞어 온 불임약.
정략 결혼은 끝냈어야 했다 120화 곁에 설 사람
120화프레데리크는 고개를 들어 곁에 서 있던 보좌관들을 불렀다.“랑베르.”“예, 각하.”“피엘.”“명하시면.”프레데리크는 단호하게 말했다.“대공비의 호위기사를 새로 임명한다. 각자 한 명씩—가장 신뢰할 수 있는 기사로 추천해.”이건 선택이 아니라 대비였다. 아직 모습을 드러내지 않은 적을 향한, 가장 조용한 준비.프레데리크는 다시 서류로 시선을 내리며 마음속으로만 되뇌었다. 그는 더 이상, 그녀를 시험대 위에 올려둘 생각이 없었다.***조용하던 대공성에, 눈에 띄지 않을 정도의 긴장이 스며들었다.본성 홀의 문이 열리자 열 명의 기사 후보들이 동시에 들어섰다. 깔끔한 북부의 검은 기사복을 입은 채, 숨을 삼키는 소리만은 숨길 수 없었다. 바닥의 석재 위로 발꿈치를 미세하게 옮겼다.대공의 보좌관 랑베르와 피엘은 홀 가장자리에 물러서 있었다. 각자가 고른 다섯 명. 검술, 가문, 충성, 모두 계산된 선택이었다. 그러나 지금 이 자리에서 그 기준을 묻는 이는 없었다. 선택은, 대공비의 몫이었다.잠시 후.홀의 공기가 달라졌다. 문지기들이 먼저 고개를 숙였고, 이어 시종들이 한 박자 늦게 숨을 죽였다.지빌라가 들어섰다. 황녀이자
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118화지빌라는 개인 서재에 앉았다. 책상 위에 종이를 올려두고 잠시 펜을 멈췄다. 잉크가 종이에 스며들기 전, 가장 먼저 떠오른 얼굴은 클로리스였다.서부에서 북부로 떠나오던 날, 끝내 말로 다 하지 못했던 것들. 그 모든 것을 편지에 담아내듯, 그녀는 천천히 글을 적어 내려갔다.클로리스에게.서부를 떠나 북부로 오는 동안, 네 생각을 참 많이 했단다. 덕분에 무사히, 그리고 생각보다 잘 도착했어.처음 겪어 본 북부는 차갑고, 화려함보다는 실용을 중시하는 곳이었지만… 조금씩 익숙해지고 있단다.함께하던 신부 수업은 잘 이어가고 있니? 장부 보는 일은 이제 제법 눈에 익었을 테고, 말 타는 것도—네가 겁내던 것에 비해 꽤 나아졌을 거라 믿어.괜히 잔소리처럼 느껴질까 싶어도, 자꾸 네 근황이 궁금해지는 건 어쩔 수가 없구나.봄이 되면, 서부에 남아 있던 북부 기사들이 돌아올 예정이야. 그때 기회가 된다면, 함께 북부로 놀러 오지 않겠니?눈이 녹은 뒤의 풍경은, 지금과는 전혀 다를 거야.조만간 다시 편지할게.그때는, 조금 더 여유로운 이야기를 나눌 수 있기를 바라며.늘 너를 걱정하는,지빌라가.마지막 문장에 점을 찍고 나서야, 지빌라는 숨을 고르듯 펜을 내려놓았다. 편지는 다정했고, 거짓은 없었다. 클로리스를 걱정하는 마음도, 함께했던 시간에 대한 애틋함도 모두 진심이었다.
