일곱째 공주, 저승 서방님을 길들이다

この1ヶ月間、柚月は完全に別人のようになった。

帰りが遅くても理由を問いたださず、スマホをチェックすることもなくなり、彼の周りにどんな女性が現れようと、微塵も気にする素振りを見せなくなった。

この前、莉子が足を捻挫した際、彼が病院まで送り、深夜まで付き添って帰ってきた時でさえ、柚月は先にベッドで眠っており、翌日もその件については一言も触れなかった。

彼女の様子は、突然さざ波を失った深い淵のようだった。恐ろしいほどに静まり返り、かえって永和の胸に言い知れぬ焦燥を掻き立てる。

「もう抜ける」永和は上着を手に取った。「お前は元々こういう集まりが好きじゃないだろ。帰ろう」

柚月は困ったように言った。「まだ始まったばかりじゃない……」

「いいから！」

彼は有無を言わさず彼女の手を引いて立ち上がらせ、皆に一言断りを入れて個室を後にした。

車に乗り込んだ途端、コンコンと窓がノックされた。

永和が窓を下ろすと、そこには莉子が立っていた。長い髪が、夜風にさらりと舞い上がっている。

彼女は笑みを浮かべて空に立ち込める雲を指差した。「雨が降りそうだから、みんなお開きになっちゃった。タクシーが捕まらなくて……ついでに私を送ってくれない？」

永和が口を開く前に、柚月はにっこりと車のドアを開けた。

「もちろんいいわよ。そういえば、あなたは車酔いしやすかったわよね。助手席に座って」

永和は言葉を失った。

莉子もまた、不意を突かれたように固まっていた。作りかけた笑みが口元で凍りつく。彼女は柚月を凝視した。その瞳に一瞬、激しい当惑がよぎったが、結局は促されるまま助手席へと滑り込んだ。

「それじゃあ……ありがとう」

夜闇の中を走る車内に、莉子の甘い声が響き渡った。

「永和、覚えてる？高校の時もこんな雨の日があったわよね。私が傘を忘れて、あなたが何も言わずに制服を脱いで頭に被せてくれた。自分は雨に濡れながら私を家まで送ってくれて、次の日熱出しちゃったじゃない」

永和はごくりと唾を飲み込み、少し低い声で答えた。「ああ、覚えてるよ」

「あとね、私が生理痛でひどかった時、あなたは授業をサボって、学校の塀を乗り越えて痛み止めを買いに行ってくれたわよね。先生にばっちり見つかっちゃって、全校集会で反省文を読まされたりして……」

「覚えてる」

「大学受験の前、プレッシャーで押しつぶされそうだった私に、あなたは毎日折り鶴を一つ折って机の引き出しに入れてくれた。励ましの言葉が書いてあって、箱いっぱいに溜まっちゃった……」

「覚えてる」

二人は傍若無人に言葉を交わし続けた。莉子の声には甘い懐かしさが滲み、永和の返事は簡潔だったが、彼女の言葉を一言も聞き流すことなく、すべてに確実に応答を返していた。

莉子はそう言いながら、ルームミラー越しに後部座席へ向けて、勝利者のような挑発的な視線を投げかけた。

柚月が取り乱すか、必死に耐え忍ぶか、せめてほんの少しでも不快そうな顔をするのを、莉子は待ち構えていた。

しかし柚月はただ静かに後部座席に座り、少しうつむいたまま、スマホの画面の上で指を素早く滑らせているだけだった。

莉子は信じられないというように目を見開いた。

これほどあからさまに挑発し、永和と二人で昔話に花を咲かせているのに、柚月は……なんとスマホのパズルゲームに没頭しているなんて！？

まったく何の反応も示さないというの！？

永和もルームミラー越しに柚月の様子を窺った。彼女はスマートフォンの画面を凝視し、わずかに眉をひそめている。どうやらゲームの難所に手こずっているらしい。完全に自分の世界に没入し、先ほどの二人の会話などまるで耳に入っていないようだった。

理由のない苛立ちが再び彼を襲った。ハンドルを握りしめ、口を開きかけたその時――

「ニャーッ！」

一匹の黒猫が突然道端から飛び出してきた。

永和が慌ててハンドルを切ると、車は制御を失い、そのままガードレールに激突した。

凄まじい衝撃と慣性が働く中、永和は本能的に手を伸ばし、助手席の莉子を庇っていた。

一方、後部座席にいた柚月は激しく前方につんのめり、前のシートの背もたれに額を強く打ち付けた。

激痛が走り、生温かい液体が瞬時に顔を伝い落ちる。

「柚月！」永和が勢いよく振り返る。血に染まった彼女の顔を見るなり、彼の顔から一瞬で血の気が引いた。「大丈夫か！？」

「平気よ」視界を遮る血を手の甲で無造作に拭いながら、柚月は答えた。声は少し弱々しかったが、その口調は驚くほど冷静だった。「少しぶつけただけだから。帰って薬を塗れば治るわ。それより先に莉子を送ってあげて」

永和は彼女の頑なな態度を曲げられず、再びエンジンをかけるしかなかった。

莉子を家まで送り届けた後、永和は猛スピードで車を飛ばして柚月を連れ帰った。

玄関に入るなり、永和は救急箱を引っ張り出したが、その手は小刻みに震えていた。

「柚月、さっきは俺……」彼は弁解しようとした。

「分かってるわ」柚月は彼から綿棒を受け取ると、玄関の鏡に向かって自分で傷の手当てを始めた。「彼女の近くにいたのだから、反射的に体が動くのは当然のことよ。理解できるわ」

永和は彼女の静かな横顔を見つめた。この1ヶ月間ずっと抑え込んでいた苛立ちが、得体の知れない焦燥感と混ざり合い、一気に激しく燃え上がった。

彼は柚月の手から乱暴に綿棒を奪い取ると、床に叩きつけた。

「柚月！もう1ヶ月だぞ！」彼は彼女の両肩を掴み、声を震わせた。「お前が俺に一番よく言う言葉が、『分かってる』『理解できる』『怒ってない』だ！お前は一体どうしたいんだ！？

あの夜のことでまだ怒ってるのか！？あの時は酔ってたんだ！ちゃんと謝っただろ！別れてもいないのに！これ以上俺にどうしろって言うんだ！？」

柚月は彼に激しく揺さぶられて目の前が真っ暗になり、傷口がズキズキと痛んだ。

彼女は小さくため息をつき、呆れたような口調で言った。「永和、私、本当に怒ってないし、気にも留めていないのよ」

「信じられるか！」

柚月は彼を真っ直ぐに見つめ、ゆっくりと言った。「誓うわ。もし私がまだあの事で怒っているなら、天罰が下ってもいい。これで満足？」

彼女の口調には一切の迷いがない。意地を張っているわけでも、強がっているわけでもない。

永和は呆然とし、彼女の肩を掴む手の力が少しずつ緩んでいった。

彼女は本当に怒っていないのか？

まさか本当に俺の考えすぎだったのか？彼女はただ……聞き分けが良くなっただけなのか？

「それなら……」永和の声が一段と低くなる。「もうこんなことはやめてくれ。昔のお前はこんなじゃなかった」

「昔の私はどんなだった？」

「昔のお前は……ヤキモチを焼いて、些細なことにも目くじらを立てて、俺のことばかり気にしていただろ」

それを聞いて、柚月はふっと口元をほころばせた。「それって、聞き分けがなくて思いやりがないってことじゃない？今のままの方がいいでしょ？」

永和は言葉に詰まった。

口を開きかけたが、返す言葉が見つからなかった。

最終的に、彼は自分自身を納得させるように手を離し、背を向けてバスルームへと向かった。

「シャワーを浴びてくる」

ドアが閉まり、シャワーの音が響き始める。

柚月の顔から、笑みがすっかりと消え去った。

彼女は窓辺へ歩み寄った。外は深い夜闇に沈んでいる。

スマホの画面が光り、新着メールの通知が表示された。

【星野柚月様。国立劇団ワールドツアーのヒロイン最終審査合格、おめでとうございます。今月末までにA国へお越しいただき、3年間にわたる世界巡演の準備に入ってください。身の辺りの整理は各自で済ませておくようにお願いいたします】

彼女は伏し目がちに画面を見つめ、指先で返信を打った。【承知いたしました】

そして視線を上げ、バスルームの方向を見つめた。

すりガラスの向こう側は湯気に包まれ、人影がぼんやりと霞んでいる。

ザアザアという水音が絶え間なく聞こえてくる。

彼女は本当に怒っていなかった。

なぜなら、もう怒らないための前提として――彼女はすでに、彼を愛していないからだ。