2. 황제에게 잡히다

칼리안의 서늘한 손길이 엘로라의 턱을 거쳐 가느다란 목덜미로 미끄러져 내렸다.

그의 손바닥 아래에서 엘로라의 맥박이 두려움으로 미치듯 뛰는 것이 고스란히 전해졌다.

칼리안은 만족스러운 듯 나지막하게 웃으며, 엘로라의 목덜미를 감싼 손에 점차 힘을 주어 조여 가기 시작했다.

숨이 막혀오는 고통 속에서 엘로라가 눈을 질끈 감은 그때, 칼리안의 눈빛이 돌변하며 품에서 또 다른 서늘한 단도를 뽑아 들었다.

“하지만 도망의 대가가 이 정도로 끝날 거라 생각했다면 오산이지.”

단도가 번뜩이는 섬뜩한 빛을 내뿜으며 엘로라의 목전으로 서서히 다가왔다.

*

살아남았다는 안도감은 별로 없었다.

그 대신 앞으로 이어질 삶이 더 짙은 어둠 속에 잠긴 것 같았다.

“…”

엘로라는 아무 대답도 못한 채 고개만 끄덕였다.

“대답해.”

“……”

그의 요구를 무시하자 부메랑처럼 말이 돌아왔다.

“대답하라고.”

“네, 네에…”

이것은 자비가 아니었다.

그녀를 평생 놓아주지 않겠다는, 가장 잔인한 협박이었다.

봄은 따뜻했다.

허나 이상하게도 엘로라의 봄은 전혀 따스하지 않았다.

그렇게 뻐꾸기 황녀의 서늘한 봄이 시작되고 있었다.

*

다음 날 아침.

엘로라는 잠에서 깨자마자 어젯밤의 일이 꿈이 아니었음을 실감했다.

방문 앞에는 낯선 기사 둘이 위압적인 자세로 지키고 서 있었다.

창밖을 내다보니 정원에도 평소보다 몇 배는 많은 병사들이 순찰을 돌고 있었다.

그녀는 조용히 숨을 삼키며 마른침을 삼켰다.

'설마 벌써 처분이 내려진 걸까.'

심장이 금방이라도 튀어나올 듯 쿵쿵 뛰기 시작했다.

어젯밤 살려주겠다던 중저음의 목소리.

그게 밝은 햇살 아래서는 오히려 더 비현실적인 공포로 다가왔다.

"황녀님, 폐하께서 부르십니다."

시녀의 목소리에 엘로라는 겨우 정신을 차리고 몸을 움직였다.

옷을 갈아입는 손끝이 사정없이 떨렸다.

유모 로웰이 그녀의 손을 꼭 맞잡으며 아주 낮게 속삭였다.

"아가씨, 제발 침착하세요. 무슨 일이 있어도 눈을 피하시면 안 됩니다."

"응... 알고 있어, 유모."

대답은 했지만, 정작 발걸음은 돌덩이를 매단 듯 무거웠다.

회랑을 지나는 내내 사람들의 시선이 엘로라의 등 뒤에 화살처럼 꽂혔다.

'다들 알고 있는 거야. 내가 도망치다 붙잡혔다는 걸.'

수치심과 두려움이 뒤섞인 채, 그녀는 마침내 황제의 집무실 앞에 도착했다.

문이 열리고, 안쪽에는 산더미 같은 서류에 파묻힌 칼리안의 모습이 보였다.

칠흑 같은 흑발이 덧창 사이로 들어오는 빛을 받아 서늘하게 빛나고 있었다.

"부르셨습니까, 폐하."

칼리안은 고개도 들지 않은 채, 손짓으로 제 바로 옆자리를 가리켰다.

"거기 앉아."

"...네? 하지만 거기는..."

"앉으라고 했다. 두 번 말하게 하지 마."

엘로라는 영문도 모른 채 엉거주춤 그의 옆자리에 자리를 잡고 앉았다.

*

그날 하루.

칼리안은 그녀에게 아무런 설명도 없이 그저 옆에 앉혀놓은 채 정무를 처리했다.

신하들이 들어올 때마다 경악 섞인 노골적인 시선이 쏟아졌지만, 그는 안중에도 없다는 듯 펜을 굴렸다.

엘로라는 견디다 못해 입술을 깨물며 작게 물었다.

"저, 폐하. 제가 왜 여기 계속 앉아 있어야 하는지 여쭤봐도 될까요."

칼리안은 서류에서 잠시 눈을 떼고 그녀를 바라보았다.

타오르는 듯한 적안이 너무나 담담해서, 엘로라는 오히려 등줄기에 소름이 돋았다.

"이유가 필요한가?"

"당연히 필요하죠! 갑자기 살려주신 것도 모자라 이렇게 곁에 붙잡아 두시고..."

"살려준 게 마음에 안 드나 보군. 그럼 지금이라도 다시 끌고 갈까?"

"그, 그건 아니지만... 이건 너무 비효율적이잖아요."

"그럼 됐어. 짐이 원하니 앉아 있는 거다. 그게 이유야."

칼리안은 다시 서류로 시선을 돌리며 대화를 단칼에 잘라버렸다.

*

회의 시간이 되자 그는 엘로라를 데리고 아예 회의장까지 향했다.

대신들의 수군거림이 폭풍처럼 엘로라의 귓가를 스쳤다.

"저게 대체 무슨 일인가? 황제 폐하께서 갑자기 왜 황녀님을 저렇게..."

엘로라는 수치심에 고개를 숙인 채 바닥의 카펫 무늬만 뚫어져라 쳐다보기만 했다.