[2부] 제2화: 호랑이 선생의 가면, 그리고 스무 번의 파공음

나의 손을 단칼에 쳐낸 시은이는, 한 치의 흔들림도 없는 눈빛으로 내게 말했다.

"놈들 눈에 띄려면, 난 이 학교에서 가장 통제 안 되는 최악의 불량학생이 되어야 해."

"……."

"소문 쫙 퍼졌더라. 네가 애들 잡는 '호랑이 쌤'이라고."

시은이가 내 넥타이를 거칠게 훅 당기며 눈을 똑바로 맞춰왔다.

닿을 듯 가까워진 거리,

은은하게 퍼지는 낯선 샴푸 향에 심장이 미친 듯이 뛰기 시작했다.

"그 별명답게 굴어. 내가 학교를 쑥대밭으로 만들면, 얄짤없이 똑같이 체벌하고 밟아 놔. 나한테 10년 전의 알량한 죄책감이나 동정심 갖는 순간, 내 잠입은 들통나고 수사는 끝이야."

시은이는 쥐고 있던 내 넥타이를 툭 놓고는,

책상 위에 메모지 한 장을 던졌다.

"내 폰 번호야. 수사와 관련된 비상 상황 아니면 절대 연락하지 마."

당당하게 돌아서서 교무실을 나가는 시은이.

나는 멀어지는 그 좁은 뒷모습을 보며, 조용히 주먹을 꽉 쥐었다.

'그래. 10년 전에는 내가 약해서 널 놓쳤지만, 이번엔 절대 떠나가도록 두지 않아.'

.

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그날 이후, 우리는 약속이나 한 듯 철저하게 거리를 두었다.

하지만 이성적인 통제와는 별개로,

내 시선은 하루 종일 시은이의 주변을 집요하게 맴돌고 있었다.

쉬는 시간, 소란스러운 복도 한가운데를 가로지를 때면 어김없이 멀리서 걸어오는 시은이의 모습이 꽂혔다.

무심하게 머리를 쓸어 넘기며 다가오는 시은이와, 굳은 표정으로 뒷짐을 진 채 걸어가는 나.

어깨가 닿을 듯 말 듯 아슬아슬하게 스쳐 지나가는 짧은 찰나.

뒤를 돌아보진 않았지만,

스쳐 지나간 직후 내 등줄기에 꽂히는 묵직한 감각만으로도,

시은이 역시 나를 끈질기게 의식하고 있음을 알 수 있었다.

말 한마디 섞지 않음에도 불구하고,

그 맹렬한 긴장감은 학교의 공기를 빈틈없이 팽팽하게 조여매고 있었다.

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그리고 시은이가 전학 온 지 일주일째 되던 날.

점심시간, 구관 뒤편의 으슥한 공터 쪽에서 거친 파열음과 비명 소리가 터져 나왔다.

달려간 현장에는 우리 반 남학생인 김민재가 피투성이가 된 채 흙바닥에 나뒹굴고 있었다.

그리고 그 위에서 멱살을 쥐고 있는 사람은,

교복 셔츠가 엉망으로 흐트러진 채 서늘한 눈빛을 번뜩이고 있는 시은이었다.

"선생님!! 지안이가 갑자기 미쳐서 민재를 팼어요!!"

민재의 여자친구인 최수아가 새파랗게 질린 얼굴로 비명을 지르며 나를 붙잡았다.

수아의 울부짖음 너머로,

평소 민재에게 괴롭힘을 당하던 소심하고 뚱뚱한 남학생 조재호가 구석에서 덜덜 떨며 우물쭈물하고 있는 것이 보였다.

그 때,

피가 맺힌 입술을 손등으로 닦아내던 시은이가 재호의 어깨를 툭 치더니,

나를 똑바로 쳐다보며 고개를 살짝 까닥였다.

나는 끓어오르는 피를 차갑게 식히며 호랑이 선생의 가면을 뒤집어썼다.

"다들 비켜라. 이 녀석 지도는 담임인 내가 직접 한다."

나는 시은이의 손목을 단단히 낚아채고 학생부실 안쪽의 후미진 특별 상담실로 끌고 갔다.

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굳게 닫힌 상담실.

창문 너머 복도에는 방금 전 시은이에게 얻어맞은 녀석들이 창너머로 힐끗거리고 있었다.

그들의 눈을 속여야만 했다.

완벽하고, 잔혹하게.

"이지안. 전학 온 지 일주일 만에 폭력 사태라니. 제정신이냐?"

내 억눌린 고함에, 시은이는 복도까지 소리가 들리게 크고도 건방진 목소리로 받아쳤다.

"김민재 그 새끼가 맞을 짓을 했는데요."

도발적으로 쏘아붙이면서도, 나를 쳐다보는 시은이의 까만 눈동자는 흔들림이 없었다.

"변명은 필요 없다. 책상 위에 꿇어앉아. 발바닥 스무 대다."

시은이는 말없이 맨발로 끌고있던 삼선슬리퍼를 벗어 던졌다.

그리고 10년 전, 미친개의 폭력 앞에 속수무책으로 내던져졌던 그 책상 위로 올라가 무릎을 꿇었다.

뒤로 뻗은 맑은 두 맨발바닥이 창밖의 햇살을 받아 하얗게 빛나고 있었다.

나는 캐비닛을 열어 두꺼운 물푸레나무 단봉을 꺼내 들었다.

손아귀에 땀이 배어 미끄러웠다.

호흡이 가빠지고,

10년 전 내 팔을 긋고 지나갔던 잭나이프의 환상통이 심장을 예리하게 저며왔다.

10년 전 나를 위해 기꺼이 쇠파이프를 견뎌냈던 그녀의 좁은 등.

이제는 내 손으로 그녀를 짓이겨야만 이 잔인한 수사를 이어갈 수 있다니.

"상체 세우고 발바닥 펴. 숫자 크게 세라."

나는 피를 토하는 심정으로,

짐승처럼 으르렁거리며 허공으로 단봉을 치켜들었다.

쉬이익- 쩌어억!!!

"아흑…!"

살갗이 터지는 듯한 무서운 파열음이 상담실을 찢었다.

180cm 성인 남자의 악력을 억지로 쥐어짜 낸 풀스윙.

헉 소리와 함께 시은이의 허리가 크게 꺾이며 튕겨 올랐고,

그녀의 얇은 발아치 위로 무자비한 붉은 줄이 쩍 하고 부풀어 올랐다.

"하, 하나…!"

끔찍한 통증을 참기 위해 시은이의 열 발가락이 기형적으로 둥글게 말려 들어갔다.

고개를 푹 숙인 시은이의 입술 사이로 날 선 신음이 짐승처럼 새어 나왔다.

휘이익- 짜아악!!!

"하아앗…! 두, 둘…!"

쉬익- 찰싹!!!

"흐윽…! 세, 엣…!"

매가 떨어질 때마다 파들파들 떨리는 시은이의 맨발바닥 위로 시뻘건 피멍이 무섭게 번져갔다.

다섯 대,

여덟 대.

단봉이 예민한 뒤꿈치와 아치를 사정없이 파고들자,

꼿꼿했던 그녀의 상체가 매가 닿을 때마다 앞으로 푹푹 꺾이며 요동쳤다.

"자세 무너진다. 허리 똑바로 펴."

창밖의 시선들 때문에 짐짓 매섭게 호통을 쳤지만,

매를 쥔 내 손아귀 역시 미친 듯이 떨리고 있었다.

시은이는 아랫입술을 피가 나도록 꽉 깨물더니,

덜덜 떨리는 두 팔에 억지로 힘을 주고 허리를 세웠다.

그녀가 고개를 돌려 나를 힐끗 바라보았다.

단호했던 눈빛은 타격이 열댓 번을 넘어가자 고통을 주체하지 못해 눈물이 그렁그렁 맺혀 있었다.

젖은 눈동자는 애처롭게 흔들리며 나약하게 무너져 내리고 있었다.

쉬이익- 파아악!!!

"아앙…! 열… 두, 울…!"

쉬이익- 쩌어어억!!!

"아하아…! 열, 아, 홉…! 스, 스물…!"

마지막 스무 번째 매가 끝나고 나서야,

시은이는 거친 숨을 몰아쉬며 책상 위로 무너져 내렸다.

나는 애써 차가운 표정을 지으며 단봉을 캐비닛에 던져 넣었다.

하지만 캐비닛 문을 닫는 내 커다란 손아귀는 찢어질 듯 덜덜 떨리고 있었다.