BINILISAN ko ang paglalakad hanggang sa makaalis ako sa pamilihan, agad akong nagtago sa isang malaking puno habang tahimik na kinukuha sa kaha ang aking espada. Mabilis ko itong hinarang sa nilalang na kanina pa sumusunod sa akin bago pa siya makalampas sa punong pinagtataguan ko at sa isang iglap ay nasa harapan na niya ako. Hawak ko sa kwelyo ang kaniyang kasuotan para hindi siya makatakas mula sa akin.Dahil sa gulat ay hindi agad siya nakagalaw, tila pinoproseso pa sa kaniyang utak ang bilis ng naging galaw ko."Anong kailangan mo? At sino ang nagpadala sa iyo?" tiim bagang kong tanong habang matalim ang tinging ipinupukol sa kaniya.Unti-unting napalitan ng seryosong eksresyon ang gulat niya ngunit hindi nakatakas sa paningin ko ang bahid ng takot at pangamba roon. Pinagmasdan ko ang kabuuan niya at napagtantong hindi siya basta bayarang mandirigma lamang base sa tindig at tila lawing mga mata niya, ngunit ang suot niya ay naghuhumiyaw ng pagiging ordinary

"Hindi ko alam, Binibini," mahina at nauutal niyang wika.Lalo akong nagngitngit sa galit dahilan upang mabilis kong hinawakan ang leeg niya, tila nananakal. Inilapit ko rin ang mukha ko rito upang pumirmi sa akin ang malikot niyang mga mata. Talagang ginagalit ako ng Verdantes na ito!"Hindi mo nanaising ulitin ko ang tanong ko sa ikatlong pagkakataon, Dardo," halos pabulong ko nang wika, punong-puno ng pagbabanta.Mas nagulat siya at takot na ibinaling sa akin ang mata, tama, ito ang Dardo na kilala ko. Iyong laging takot kapag nagagalit na ako ngunit nitong lumipas na mga taon matapos naming matalo sa Subastahan ay tila unti-unting nabawasan ang takot na iyon.Kaya dapat ay makilala niyang muli kung sino ba talaga ang binabangga niya dahil hindi siya nadadala hangga't hindi natitikman ang kalupitan ko."Hindi ko talaga alam. Totoong hindi ko alam, Prinsesa," mas nautal siya. Kumunot ang noo ko dahil sa nakikita ko sa mga mga niya, takot at panga

"Hangal." Masama akong tumingin sa kaniya at sinalag ang pagsugod niya. Sinipa ko siya sa tiyan upang mapalayo siya sa akin, sa muli niyang pagsugod ay nilampasan ko siya at habang nakatalikod ito ay agad kong itinarak ang espada sa kaniya.Nang lumingon ako kay Leep ay hawak na siya sa leeg ng kalaban at idinadarang siya sa malaking apoy. Mabilis kong binitawan ang espada kasabay ng pagbagsak ng walang buhay naa kalaban."Leep!" tumakbo ako palapit sa kanila ngunit huli na ang lahat."Prinsesa!" aniya pa bago tuluyan humagis sa nagliliyab na bahagi ng palasyo. Halos mahawakan ko na ang kamay niya ngunit hindi ako umabot.Nanlaki ang mata ko, akmang susundan pa siya sa apoy ngunit may matipunong braso ang pumigil sa akin, si Matias.Ilang beses akong suminghap ng hangin dahil hindi makapaniwala sa nakita. Sobrang lapit ko na ngunit hindi ko pa rin siya nagawang iligtas, halos gahibla na lamang ng buhok iyon ngunit nahuli pa ako. Nahuli ako. Wala na

SANDALI akong huminto nang matalo ko ang dalawa, bumaling kay Elana na nanonood sa gilid. Matalim ang tingin niya sa akin kaya nginitian ko siya para mas mainis siya bago ako muling nakipaglaban sa mga alagad niya.Salitan sila sa pagsugod sa akin, mahusay ang iba sa kanila na siyang hindi ko agad napapatumba kaya pinili ko ang mga mahihina upang mabawasan sila. Lumiyad ako nang akmang tataman ng latigo ng isa sa kanila, sa muli nitong paghampas niyon ay hinuli ko ito at malakas na hinatak.Gulat siyang napalapit sa akin, ngumisi ako at ginamit ang buong lakas ko upang sipain siya dahilan upang humagis ito at tumama sa malaking puno, sa lakas ng pagkakasalpok niya dito ay agad siyang nawalan ng malay. Sunod-sunod silang sumugod matapos niyon kaya ihinanda ko ang espada sa ere at mabilis na umikot upang sabay-sabay silang masugatan. Ngumiti ako nang lumayo ang tatlo upang indahin ang natamong sugat. Suminghap ako ng hangin at ako naman ang naunang sumugod.

TUTOK ang paningin ko sa mga sugat ni Adrina, at hindi ko gusto ang nakikita kong iyon. Habang tumatagal ay namumuo ang galit ko at iniisip na kung paano akong gaganti sa hangal na babaeng iyon.Hindi ako papayag na sa ganito lamang ito matatapos. Hindi ako papayag na magagawa niya kung anong gusto niya sa amin nang hindi kami pumapalag. Hindi basta nagpapaapi ang isang mandirigma.Siya ang naunang sumugod sa akin kaya nararapat lamang sa kaniya iyon. Wala siyang karapatang gumanti.Bago pa man matapos si Dana sa paglalapat ng mga halamang gamot sa sugat ni Adrina ay lumabas na ako sa silid. Hindi ako napansing umalis ni Adrina dahil nakapakit ito at tila ilang sandali na lamang ay mawawalan na ng malay."Aliara," tawag ni Matias, sumunod sa akin. "Saan ka pupunta?" nagtataka niyang tanong nang makitang hindi ang daan patungo sa aking silid ang tinatahak ko.Huminto ako at blangkong bumaling sa kaniya. "Bakit mo ako sinundan? Magpahinga ka rin sa i