All Chapters of 慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った: Chapter 121 - Chapter 130

けれどよりにもよって、この人が私の叔父さんだ。その立場を笠に着て、宏の前で好き勝手なことを吹き込めるなんて……「姉貴、そんな言い方はちょっと冷たすぎるんじゃないか？」秋紀が手に残っていた柿の種を袋に放り込み、いかにも事情通って顔で言ってきた。「知ってるよ、兄貴が浮気したってことだろ？さっきその女見たけど、あんたより全然イケてなかったよ。いかにも整形顔って感じ。そういうのはさ、ちょっと遊ばせてやればいいんだ。飽きたらどうせ戻ってくるんだし」――浮気。この手の、道徳のかけらもない男たちにかかると、そんな重い話ですら、驚くほど軽い。私はどうにか怒りを飲み込みながら言った。「だから、この件には口出さないでって言ったでしょ。聞こえなかった？」「聞こえたよ」悪びれた様子もなく、叔父さんがニヤリと笑う。ネットでよく見る「老害」って、たぶんこんな人のことを言うんだろう。黄ばんだ歯を剥き出しにして、煙草臭い息を吐きながら言った。「江川のところに口を出してほしくないってんなら、それでもいいさ。けど条件がある。これから毎月60万寄こして、秋紀の就職先もちゃんと世話するなら、俺は一切手を引いてやるよ」「それ、もう強盗じゃない？」私もついに堪えきれず、声を荒げた。「よく聞いて。今後、あなたたちには一円も出さないから」「いい度胸だな。じゃあ裁判所で会おうか？老人を扶養しないってことで訴えてやる。世間に恥を晒せばいい！」「どうぞ、ご自由に」私は声を張った。「こっちには、今まであんたたちに送った金の明細が全部揃ってる。でも、あんたは？私が赤木家で暮らしたあの何年もの間、あんたは私のためにいくら使った？私はどれだけのことをしてきたと思ってんの？」あの頃、家のことはほとんど全部私の仕事だった。まだ8歳なのに、力が足りなくて雑巾で床を膝ついて何度も拭いた。下校時間がもっと早ければ、きっとご飯作りも押し付けられていたと思う。叔母さんが私をかばおうとすれば、叔父さんは決まって「役立たずなんか飼ってどうすんだ」と怒鳴って、私を家から追い出すぞと脅した。家政婦だって雇うなら住む場所くらいは必要なのに。ギャンブルに狂っていたあの人は、私のバイト代まで何度も勝手に持っていった。そんな人が今さら「育ててやった恩

それを聞いた瞬間、叔父さんの顔色がさっと変わった。気まずそうに額をかきながら、口ごもる。「いや……そりゃ、家族なんだからさ。そんな細かく計算することないだろ？」宏は相変わらず落ち着いた様子で、真顔のまま淡々と答えた。「いや、必要だ。叔父さん、恩があるなら、それはちゃんと返すべきだ。遠慮なさらずに」「でも……」叔父さんの顔は青白くなったかと思えば、すぐに真っ赤に染まり、とうとう耐えきれなくなったように叫んだ。「もう何年も前の話だし、今さら正確に出せって言われても無理だって！」「大丈夫だよ。どこの銀行の口座を使ってたか教えてくれ。俺が今すぐ電話して確認する。数分で終わるから」宏がスマホを取り出そうとした瞬間――「ひ、宏さん、それは……やめてください！調べなくていいですから！」叔父さんは慌てて駆け寄ってきて、狼狽えた様子で必死に手を振った。あまりにも焦っていて、見ているこっちが呆れるほどだった。――図星か。「どうしたんだ？」宏が眉をほんの少しひそめ、首をかしげる。「南が恩知らずだって言ってたよな？だから今こちらから、感謝の気持ちを込めて十倍、いや百倍にしてお返ししようとしてるのに。どうして今になって断るんだ？」「い、いや、さすがに10億なんて……とんでもない。もし本当にくださるなら、10万、いや、100万円で十分です！」叔父さんは厚かましくも笑いながら手をすり合わせた。宏はそんな様子を冷ややかに見つめて、ふっと鼻で笑った。「叔父さん、俺は仕事柄、曖昧な数字って嫌いなんだ。お金が欲しいなら、ちゃんと請求書を出してくれ」ゆっくりと立ち上がると、ネクタイを整えながら続けた。「それとも……南を育てたっていう名目だけで、実際には一円もかけてない、なんてことはないですよね？」「ば、馬鹿なこと言うなよ……！」叔父さんは思わず跳ねるように声を上げたが、宏の鋭い眼差しにすぐしゅんとなって、情けない声で続けた。「俺が金をかけてなかったら、こいつがここまで大きくなれるわけないだろ……」「そうかしら？」弱々しくも芯のある声が、入口の方から飛んできた。目をやると、叔母さんが看護師に支えられながらゆっくりと病室に入ってきていた。「南に金をかけた？どの口が言うのよ。あの子、公立の学校に通

「南」宏の視線は一瞬たりとも私から逸れず、瞳の奥には言い表せない感情が揺れていた。「区役所に行ったこと、後悔してる」「……え？」「離婚なんてしたくないんだ」かすかに湿ったような低い声が、霧に包まれるように響く。「……」私は唇を舐め、もうすぐ到着しそうなエレベーターを指差した。「先に行くね」言うべきことはもう言った。これ以上繰り返しても、ただ傷が増えるだけだ。「送るって言っただろ……」「宏！」エレベーターが開くと、中にいたのは江川アナだった。驚いたように目を見開き、柔らかい声で言った。「午後は来られないって言ってたのに。やっぱり私のこと、心配だったんでしょ？」私は振り返らず、彼女をすり抜けてエレベーターに乗り込み、階数ボタンを押す。宏の表情を見る気さえ起きなかった。無念、苛立ち、あるいは甘さ――どれであっても、もう私には関係ない。いま私が覚えなきゃいけないのは、手放すこと。8年かけて追いかけても、結局届かなかった人を。……帰り道、山田先輩から電話がかかってきた。「先輩、どうしたの？」笑顔で出ると、電話口の声は少し重たかった。「南、あのコンペに出したデザイン、他の人に見せたことあるか？」ハンドルを握る手が自然と緩み、悪い予感が胸をよぎる。「来依以外にはいないよ。あとは……会社に一晩置いてただけで、基本は家から出してない」しばらく沈黙が続いた後、私は堪えきれずに尋ねた。「何か、あったの？」「会って話そうか。俺がそっちに行く？」「大丈夫、ちょうど外にいるし、私がMSに行くよ」赤信号の交差点でハンドルを切り返し、こう提案した。「MSのビルの下のスタバで待ってるね」先輩はすぐに「わかった」と返してくれた。およそ二十分後、MSのビルに着いた私は、まだ外にいた山田先輩の姿をガラス越しに見つけた。ベージュのシャツにカーキのパンツ。いつもより清潔感が際立っていて、穏やかなはずなのに、どこか近寄りがたい雰囲気があった。でも、私が近づくと、その距離感はふっと消えた。彼は微笑みながら、温かい飲み物を差し出してくれた。「温かいの、飲んで」「うん、ありがとう」私は飲み物にそこまでこだわりはないけど、一口飲んで顔を上げる。……私の好きな味だった

彼は笑みを含んで尋ねた。「控えめにする？それとも派手に？」「派手に」私は一瞬の迷いもなく答える。「任せろ」山田先輩はうなずき、私を車へと促した。「安全に気をつけて。何かあったら電話して」その声は澄んでいて柔らかく、不思議と心を落ち着かせる力があった。駐車場を出て、精算機の前で車を止めたとき、バックミラー越しにまだ同じ場所に立つ彼の姿が映った。背筋を伸ばして立ち、視線は私の去る方向へ向けられているようだった。もし、彼に長年心を寄せる相手がいると知らなければ――私のことを密かに想っているのでは、と疑ってしまったかもしれない。慣れた道を辿りながら江川グループへ向かい、その途中で小林に電話をかけた。「十分後、地下駐車場で待ってて」「……み、南さん」驚いたような声が返ってくる。「わ、私いま忙しいんですけど」「じゃあ、私がそっちに行こうか？」わざと冷ややかに言うと、少し間を置いてから返事があった。「……それなら、私が下に行きます」ほんの少し、心のどこかで別の可能性を願っていた。彼女ではないかもしれない。私のどこか別のところに隙があったのかもしれない。けれど、その怯えた様子を見て、すべて悟った。着いたとき、彼女は私が以前よく停めていた駐車スペースに立って待っていた。顔色は蒼白だ。車を降りて、真正面から問いかける。「どうしてあんなことをしたの？」私は本当に理解できなかった。自分では、いい上司のつもりだった。できる限り手助けしてきたし、多少のことなら見て見ぬふりもしてきた。「な、何のことですか」小林は視線を逸らし、落ち着かない様子で聞き返す。「言わせるつもり？」「南さん……」困ったようにうつむく。眉間に軽く皺を寄せた。「オフィスの換気なんて口実で、本当は私の手稿を撮りに行ったんでしょう？」そうでもなければ、他に思い当たる抜けはなかった。彼女は大学時代、インターンとして私の下に入り、私が直接面接した。江川グループの中で、最も信頼していた存在だった。――裏切るのは、結婚や男だけじゃなかった。しばらく沈黙したあと、私は確信したように言った。「江川アナのことは好きじゃなかったよね。何を条件にされたの？昇進？それとも昇給？」「どっちでも

彼に一礼して感謝を示し、そのまま堂々と歩み出る。「皆さん、おはようございます。清水南です。本日はこの件について、はっきりとご説明しに参りました」すぐ後ろから江川アナが追いすがるように言った。「無実を証明するんでしょう？始めたら？」その声は、まるで勝利を確信しているかのようだった。もし私に常に「印」を残す癖がなければ、この場は彼女のペースで進み、私は何も言えなかったかもしれない。「まずは、これを聞いていただきたいと思います」スマホを取り出し、昨日の小林との会話の録音を再生する。周囲の表情が一斉に変わった。江川アナは予想していたかのように、ゆったりと言葉を返す。「これが何の証明になるの？小林はあなたのアシスタントでしょう。仕組まれた茶番じゃないの？」「ごもっともね」私はあっさり頷き、バッグから今回のデザイン手稿を取り出した。「こちらが私のデザイン原稿です。修正の痕跡を見ればはっきりわかります。江川アナが提出したのは、私の最終稿ではなく、二つ前のバージョンなんです」アナはデザインの知識も多少あり、反論も早かった。「私たちを馬鹿にしてるの？盗作する人が丸写しするわけないでしょ。少しぐらい手を加えるのは普通よ」私は立ち上がり、第二版の細部を指差して、口元に笑みを浮かべた。「じゃあ聞くけど……あなた、私のことが好きなの？どうしてデザインの端々に、私の名前を残すの？」「……何ですって？」一瞬、彼女の顔がこわばる。慌てて身を乗り出し、私が指した箇所を覗き込むが、すぐに鼻で笑った。「ただの筆跡の癖でしょ……」「M.S」彼女をまっすぐに見据え、低く告げる。「あなたの筆跡の癖って、私の名前のイニシャルなの？」これは大学時代からの私の習慣だった。正式提出前の手稿には、目立たない場所に、自分のイニシャルをそっと忍ばせる。そして提出前にきれいに消す。「そんなはず……！」アナの顔色が一気に変わる。もう一度確かめようとした瞬間、すでに近くの同業者が手稿を手に取り、食い入るように見ていた。やがて視線を彼女へ戻すと、その目は一様に冷ややかになっていた。ただし、「江川夫人」という肩書きがあるせいか、誰も口には出さない。そんな中、一人だけが笑い混じりに言い放った。「泥棒が泥棒呼ばわりとはね。