All Chapters of 結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて: Chapter 491 - Chapter 499

智哉は当時のことを思い出しながら、胸の奥から熱い感情が込み上げてきた。佳奈とは幼い頃から婚約していて、その後一度は離れ離れになったものの、運命の歯車はふたりを再び引き寄せた。そして彼は約束通り、佳奈の夫になった。今では、ふたりの間には子どももいる。記憶の扉が開かれるにつれ、智哉のキスも次第に深くなっていった。そんな時、外から結翔の声が聞こえ、彼はゆっくりと佳奈から唇を離した。指先でそっと佳奈の涙ぐんだ目尻をなぞりながら、かすれた声で囁く。「夜、家に帰ったら……思いきり愛してあげるよ」その一言で、すでに赤らんでいた佳奈の頬はさらに真っ赤になった。その時――結翔がドアを開けて入ってきた。その場面を目の当たりにした彼は、思わず智哉をにらみつける。「彼女、妊娠中だぞ？ 少しは我慢できないのかよ」智哉は佳奈の肩を抱いたまま、歩きながら言い返す。「夫婦が少しスキンシップ取るくらい、赤ちゃんの情緒発達にもいいって。お前に言っても分からないよな、独身貴族には」結翔はムッとして、思わず蹴りを食らわせる。「うるせぇ！今日はお前の分の飯ねぇからな！」三人はそんなやりとりをしながら、笑い合って階段を下りていった。その時、智哉のスマホが鳴った。征爾からだった。「智哉、やっぱりお前の予想が当たったよ。晴臣は奈津子おばさんが本邸に行くのを反対してるし、彼女のお兄さんまで出てきて止めてきた」智哉の目が鋭く細められる。「お兄さん？奈津子おばさんにそんな身内がいたのか？」「瀬名家の養子らしい。両脚が不自由で、晴臣のことはまるで実の息子みたいに大事にしてる。その人、俺の大学の同級生でもあるんだけど……恋敵だったんだ」智哉の胸がざわついた。脚が不自由って聞くと、啓之のことしか浮かばない。すぐに訊ねた。「今どこにいる？」「帰り道だよ」「あとで写真送る。子どもの頃の啓之の顔を元にAIで復元したやつなんだけど、それと似てるかどうか見てほしい」「もしかして……そのお兄さんが啓之本人かもしれないって思ってるのか？」「奈津子おばさんの周囲にいる人間は、全員疑ってかかってる。顔は多少違っても、骨格までは変えられないから」そう言って、智哉はスマホのアルバムから写真を開き、征爾に送った。まもなく返

奈津子は迷いなくリビングの奥にある棚へと向かい、薬箱を取り出した。中を探ると、すぐに火傷用の軟膏を見つけた。彼女はふたを開け、綿棒に薬を取り、征爾の火傷した箇所にそっと塗り始める。部屋にいた全員がその様子を見て驚いていたが、誰一人として口を開く者はいなかった。 ただ静かに、奈津子の一挙一動を見守っていた。傷の処置が終わる頃には、奈津子の険しかった眉間も徐々に和らいでいった。そして目を上げると、征爾に向けて穏やかな眼差しを送る。「そんなにひどくないわ。数日でよくなるはずよ」その横で、使用人の一人、和子ばあやが怯えたように立っていた。 顔を伏せながら、震える声で謝る。「旦那様……申し訳ありません。私の不注意です。罰は甘んじて受けます」そんな和子ばあやに対して、奈津子は優しく微笑みながら言った。「大丈夫ですよ、和子ばあや。あなたは長い間、高橋家を支えてきてくださった。失敗しない人なんていません。無事が一番ですから、後片付けをして下がってください」その口調も態度も、まるで家の女主人のようだった。和子ばあやは言葉を失い、奈津子をじっと見つめる。この人の仕草や話し方……どうして昔の奥様にこんなにも似ているのだろう？ましてや初対面のはずなのに、なぜ自分のことを「和子ばあや」と呼び、高橋家での経歴まで知っているのか？「あなたは……」そう問いかけようとした瞬間、征爾の低い声が割って入る。「俺の大事な客人だ。片付けたら、下がっていい」晴臣はその場の一部始終を後ろから黙って見ていた。母の落ち着いた対応、家の構造への馴染み、使用人たちへの親しげな様子…… まるでこの家でずっと過ごしていたかのようだった。一体、母は昔ここでどんな立場だったのか？ 征爾は本当に、母の過去を何も知らないのか？ 自分は何か重大なことを見落としているのではないか？そう思いながら、晴臣の目は母と征爾を何度も交互に見つめていた。――その時だった。高橋お婆さんの声が響いた。「その子が晴臣だね。こっちにいらっしゃい、おばあちゃんに顔を見せて」突然の呼びかけだったが、晴臣は特に驚いた様子を見せなかった。すでに征爾が自分の素性を知っている以上、この事実は高橋家の中で共有されているだろうと予想してい

佳奈は最初からワクワクが止まらず、遊びに行くと聞いた時点で、もう眠るなんて無理だった。目をぱっちり開けたまま、ずっと車窓から夜の街並みを眺めていた。車は街を抜け、郊外へ。くねくねと続く山道を走るうちに、揺れに身を任せた佳奈はいつの間にか眠ってしまった。どれくらい経ったのか、智哉の声が耳元で聞こえた。「佳奈、着いたよ」佳奈は眠そうな目をゆっくり開けた。目の前には真っ暗な世界が広がっていた。その闇の向こうには、無数の星がキラキラと輝いている。漆黒の夜空、静寂に包まれた夜。耳を澄ませば、街の喧騒はなく、聞こえるのは虫の鳴き声だけ。気づけば、二人は山の頂上にいた。頭上には、どこまでも広がる星空。佳奈は興奮気味に智哉を見つめた。「智哉、ここ……どこ？」智哉は彼女の手を取って車から降ろし、前方の展望デッキを指さした。「ここはB市で一番星が綺麗に見える場所なんだ。あそこに天体望遠鏡があるから、見てみて」夜の山は少し冷えていたので、智哉は佳奈に上着を羽織らせ、手を引いて展望デッキへと連れて行った。デッキの周囲はカラフルなライトで彩られていた。その光は星空と呼応するように、キラキラと輝いていた。佳奈はゆっくりとデッキに上がり、望遠鏡を覗こうとしたそのとき、テーブルの上に一通の手紙が置かれているのに気づいた。封筒には、智哉の力強くて整った筆跡でこう書かれていた。【11号 親展】その文字を見て、佳奈は思わず智哉の方を見た。智哉は微笑を浮かべながら、顎をくいっと上げて、続きを読むように促した。佳奈の心臓が急にドクンと高鳴った。智哉がどうして「11号」のことを知っているのか、手紙の内容が何なのか、まったく分からなかった。けれど、封筒の擦れ具合から見て、それが数年前のものであることだけは分かった。佳奈はいてもたってもいられず、封を切った。そして、最初の一行を読んだ瞬間、涙が止まらなくなった。【11号、ごめんね、何も言わずにいなくなって。君が悲しむ顔を見たくなかったんだ。目の治療のために海外に行ってる。1ヶ月後には帰る予定だよ。君が自分の殻から抜け出せるように願ってる。これは俺の住所と電話番号。早く会えるといいな。――99号】その瞬間、佳奈はようやく知った。99号は自分を捨てた

それを聞いた晴臣は、向かいのベランダで煙草を深く吸い込みながら、ぽつりと呟いた。「俺もそう思ってた。もしかしたら、母さんが顔を焼かれる前は玲子にそっくりだったのかもしれないな」智哉は低い声で言った。「筆跡もまったく同じなんだ。だから、誰かが何かの目的で、もう一人を真似してた可能性が高い。父さんですら二人を見分けられなかった。それが、奈津子おばさんの記憶が父さんに残ってない理由だと思う。最初からずっと、奈津子おばさんは玲子として振る舞ってたんだ。だから誰も気づかなかった。妊娠するまでは……そのとき初めて玲子が危機感を覚えて、彼女を排除しようと考えたんだろう」智哉の分析に、晴臣は反論しなかった。ただ、眉間に深い皺を寄せていた。声も重く沈んでいた。「つまり、俺はやっぱり私生児で、母さんは世間に顔向けできない愛人ってことか」その声の調子に異変を感じた智哉は、すぐに優しく言った。「真相を知りたいなら、まず奈津子おばさんの身元を調べるべきだ。玲子と似た顔をしてたってのが手がかりになるかもしれない。そこから何か見つかるかも」その言葉に、晴臣はゆっくりと煙を吐き出しながら、どこか切なげな声を漏らした。「母さん、脱感作療法を試してみたいって言ってた。でも医者は言ったんだ。強い刺激には二つの可能性があるって。一つは記憶が戻ること。もう一つは……精神が壊れて、完全な精神病になることだって」それを聞いた智哉は、指先が思わずぎゅっと丸まった。以前、奈津子が怪我をしたとき、彼女の発作を目の当たりにしたことがある。そのときですら晴臣はボロボロだった。もし本当に精神を病んでしまったら……彼はどうなってしまうのか。考えるだけで胸が締め付けられた。「そこまでしなくてもいい。ほかの方法を探そう。奈津子おばさんは、もう十分すぎるほど苦しんできたんだから」「でも、母さんはずっとお前と佳奈のことを心配してた。玲子の背後にいる人間を見つけ出そうとしてたんだ。時々思うんだよ……母さん、お前と佳奈のことを、俺より大事に思ってるんじゃないかってな」智哉はくすっと笑った。「それは俺と嫁の人間的魅力ってやつだ。認めるしかないぞ？」晴臣も少し笑ってから、真剣な目で言った。「佳奈が今、幸せそうで本当に良かった。だからこそ願ってる。高橋家のゴタ

雅浩は子供を傷つけることを恐れ、感情を抑えながら綾乃の唇に何度も優しくキスを落とした。彼女と再び肌を重ねた瞬間、三年前の記憶が鮮明によみがえった。あの頃の綾乃はいつも笑顔だった。学校まで迎えに行くと、小さなツバメのように嬉しそうに駆け寄ってきて、そのまま彼の胸に飛び込み、顔を見上げて笑った。「雅浩、なんで私が授業中にあなたのこと考えてたって分かったの？」彼は笑って、彼女のツンとした鼻をつまんだ。「留学ってのは勉強しに行くもんでしょ。授業中に男のこと考えるのは違うでしょ」綾乃は彼の胸元にすり寄りながら甘えるように言った。「勉強してても、男のこと考える余裕くらいあるもん。今回の試験、またクラスで一番だったんだから、ご褒美ちょうだい」雅浩は得意げに口元を緩めた。「そこまで頑張ったんだ、何が欲しい？何でも言ってごらん」綾乃はいたずらっぽく笑いながら、つま先立ちで耳元に顔を近づけ――小声で囁いた。「雅浩が欲しい」その一言で、彼の耳は一気に真っ赤に染まった。彼はそっと綾乃の頭を撫でながら、微笑みを含んだ声で答えた。「まだ子供だろ。ダメだよ」「もう二十二だよ？どうして子供なの？同じ歳の子、もうママになってる子もいるんだから……もしかして、私のこと好きじゃないの？まだ心の中の人のこと引きずってるの？」綾乃は目を潤ませて彼を見つめた。何度もアプローチしても、そのたびに拒まれた。悔しさもあったけれど、それ以上に胸が痛んだ。綾乃は雅浩に一目惚れだった。彼の心に別の人がいると知っていても、どうしても近づきたくて仕方がなかった。あの頃の彼女は、自信に満ちていて、太陽みたいに明るくて、何より毎日が楽しかった。「今を大切に生きることが一番でしょ」――そう思っていた。雅浩は綾乃の頬を優しく撫でた。彼自身、綾乃への感情をどう扱っていいのか分からなかった。彼女に惹かれている自分がいる一方で、彼女が佳奈にそっくりなせいだという現実からも目をそらせなかった。恋愛を通じて過去を忘れようとしたのかもしれない。でも、自分の心が整理できないうちは、誰とも深い関係になるべきじゃないと、そう思っていた。彼はそっと彼女の額にキスをして、優しく囁いた。「まずは、美味しいもの食べに行こう。帰ってきてから、ゆっ