第171話

静雄は芽衣の手を軽く叩き、穏やかにうなずいた。「技術部は今回よくやってくれた。今後もさらに努力して、絶対にお客様を失望させないようにしなければならない。上高月興業は今年度最大のプロジェクトだから、俺が直接交渉に行く。芽衣も一緒に来てもらう」静雄はもちろん芽衣の意図を理解していたので、彼女を同行させることにした。それまで和やかだった空気が一気に冷え込み、皆は信じられないというように静雄を見つめた。相手はこのソフトを作った人と会って、技術面をじっくり話し合いたいと伝えていたのに、行くのがまったく技術を理解していない二人だなんて？これでは本末転倒ではないか。一瞬で全員の視線が深雪へと向けられた。彼らの目には同情が浮かんでいた。明らかなことだ。芽衣の行為は勝利を横取りしようとしているにすぎなかった。深雪は周囲の視線を感じると、微笑んで淡々と言った。「おっしゃる通りだと思います。技術的なことは私たちが得意ですが、交渉となると私は不向きです。ですからお願いするしかありませんね」「では、みんな仕事に戻りましょう」深雪は手を叩き、皆を現実に引き戻すと、立ち上がって真っ先に外へ歩き出した。彼女は当然のように席を立てるが、残された社員たちは困惑していた。「社長、深雪さんはどういうつもりですか？あなたがまだ解散を告げてもいないのに先に出て行くなんて。まさか社長の業務方針に不満でも？」「不満があるなら、直接言うべきです。黙って席を立つなんて、意図的に分裂を招き、派閥を作ろうとしているのでは？」芽衣は立ち上がり、正義感ぶった口調で深雪を非難した。遥斗はその言葉に思わず激昂しかけた。自分の給料が松原商事に結びついていなければ、手にしたカップを彼女の顔へと投げつけていたことだろう。図々しい人間は見たことがあるが、これほどまでに厚顔無恥な人間は初めてだ。表に出せない関係の第三者が、ここで堂々と口を挟むなどあり得ない。「もういい、皆仕事に戻れ！」静雄は表情を引き締め、手を振って社員たちを解散させた。その様子を見て、芽衣は不吉な予感を覚え、小声で言った。「ごめんなさい、私は別に深雪さんを狙ったわけじゃなくて、ただ......」「今は会社が転換期にある大事な時期だ。彼女が必要なんだ。わかるか？」静雄は芽衣を厳しい

第172話

彼女はただ静雄の意志に合っていたからこそ、そばに置かれていただけで、その立場は常に不安定だった。「わかったわ、もう二度と勝手なことは言わない。静雄、怒らないで。私には私にはあなただけなの」芽衣は静雄の腕にすがりつき、涙をぽろぽろと落とし、その瞳はひたすらに縋りつくような色を宿していた。その姿に、静雄の心も少し揺らいだ。彼は優しく彼女の涙をぬぐい、その手を取って一緒に部屋を後にした。技術部へ戻ると遥斗が深雪にコーヒーを差し出し、小声で言った。「みんなわかってますよ。この生活は誰にも奪えませんよ、深雪さん！」「私たちが技術の道を選んだその日から、栄誉も歓声も最初から私たちのものじゃなかったのよ」深雪は静かに笑った。「学生時代、先生が言っていたのを覚えてる。技術者はあまり表に出るべきじゃない。裏方は裏方に徹するもの。無理に前に出れば、待っているのは奈落の底だって」遥斗は芽衣の挑発に対して、深雪がこれほど冷静でいられることに驚きを隠せなかった。彼は深く息をつき、疑わしげに深雪を見つめて小声で言った。「でも深雪さんはただの技術者じゃない。松原家の奥様でしょう？あんな愛人まがいの女が威張ってるのを黙って見ているんですか？」「じゃあ何？飛び出して行って、頬を二発ひっぱたいて、髪をつかんで放り出せばいい？」深雪は思わず吹き出した。「それじゃあ、あの女に見せ場を与えるだけじゃない。どうせ一生表に出ることのない愛人ごときに、わざわざ舞台を用意してやる必要がある？」その言葉に遥斗は目から鱗が落ちたように腑に落ち、晴れやかな顔で深雪に親指を立てた。「すごい！本当にすごい！分かりました！」「くだらないこと言わないで、仕事に戻りなさい！私たちはまだ第一段階を突破したにすぎない。この先はもっと厳しいのよ」深雪は大きく息を吸い込み、パソコンを開いて作業に戻った。彼女は画面を見つめながら、拳を握りしめた。心の中ではすでに静雄が上高月興業へ赴く光景を思い描いていた。残念ながら自分は同行できず、その場を目にすることはできない。翌朝。静雄は芽衣を伴って上高月興業へ向かった。二人は深夜の飛行機で京市に飛んできたため、疲労の色が濃かった。鏡の前で化粧を直しながら、芽衣は緊張した面持ちで静雄の手を握った。これが二人にとって初めての京

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