Lahat ng Kabanata ng クズ男が本命の誕生日を盛大に祝ったが、骨壷を抱えた私はすべてをぶち壊した: Kabanata 171 - Kabanata 180

彼女はただ静雄の意志に合っていたからこそ、そばに置かれていただけで、その立場は常に不安定だった。「わかったわ、もう二度と勝手なことは言わない。静雄、怒らないで。私には私にはあなただけなの」芽衣は静雄の腕にすがりつき、涙をぽろぽろと落とし、その瞳はひたすらに縋りつくような色を宿していた。その姿に、静雄の心も少し揺らいだ。彼は優しく彼女の涙をぬぐい、その手を取って一緒に部屋を後にした。技術部へ戻ると遥斗が深雪にコーヒーを差し出し、小声で言った。「みんなわかってますよ。この生活は誰にも奪えませんよ、深雪さん！」「私たちが技術の道を選んだその日から、栄誉も歓声も最初から私たちのものじゃなかったのよ」深雪は静かに笑った。「学生時代、先生が言っていたのを覚えてる。技術者はあまり表に出るべきじゃない。裏方は裏方に徹するもの。無理に前に出れば、待っているのは奈落の底だって」遥斗は芽衣の挑発に対して、深雪がこれほど冷静でいられることに驚きを隠せなかった。彼は深く息をつき、疑わしげに深雪を見つめて小声で言った。「でも深雪さんはただの技術者じゃない。松原家の奥様でしょう？あんな愛人まがいの女が威張ってるのを黙って見ているんですか？」「じゃあ何？飛び出して行って、頬を二発ひっぱたいて、髪をつかんで放り出せばいい？」深雪は思わず吹き出した。「それじゃあ、あの女に見せ場を与えるだけじゃない。どうせ一生表に出ることのない愛人ごときに、わざわざ舞台を用意してやる必要がある？」その言葉に遥斗は目から鱗が落ちたように腑に落ち、晴れやかな顔で深雪に親指を立てた。「すごい！本当にすごい！分かりました！」「くだらないこと言わないで、仕事に戻りなさい！私たちはまだ第一段階を突破したにすぎない。この先はもっと厳しいのよ」深雪は大きく息を吸い込み、パソコンを開いて作業に戻った。彼女は画面を見つめながら、拳を握りしめた。心の中ではすでに静雄が上高月興業へ赴く光景を思い描いていた。残念ながら自分は同行できず、その場を目にすることはできない。翌朝。静雄は芽衣を伴って上高月興業へ向かった。二人は深夜の飛行機で京市に飛んできたため、疲労の色が濃かった。鏡の前で化粧を直しながら、芽衣は緊張した面持ちで静雄の手を握った。これが二人にとって初めての京

そう言うと深雪はすぐに荷物をまとめて外へ出た。ふと思い出して、延浩に電話をかけた。「これから京市に出張なの。うちに行って猫にエサあげてくれる？」「え、俺？」延浩は電話を握りしめ、思わず緊張した。あの毛むくじゃらの小さな生き物を思い浮かべるだけで心がざわつく。「でも君の家には使用人がいるんじゃない？」「他の人に任せるのは心配なの。お願いできる？」家には中子がいるとはいえ、二十四時間ずっといるわけではない。もし食事の時間に外出していたら、猫はお腹を空かせてしまうかもしれない。だからこそ、延浩に頼むのが一番安心だった。延浩はその言葉を聞いて恐怖心を押し殺し、力強く答えた。「わかった。任せて。」その言葉に、深雪もようやく安心して、照れくさそうに笑いながら言った。「ありがとう、やっぱり君が一番！お土産買ってくるから、帰ってきたら渡すね！」そう言うと深雪は延浩に話す暇を与えず、さっさと電話を切った。そしてスーツケースを引いて空間に行き、夕方には京市に到着した。だが空港から出てきたとき、思わぬ人物が迎えに来ていた。それは芽衣だった。視線が交わった瞬間、二人の間に気まずい空気が流れた。とりわけ深雪にとっては理解しがたいことだった。静雄は一体何を考えているのか？なぜ愛人を寄越すのか？「やっと来たのね。今、静雄は向こうの社長と会食中だから、私がホテルまでご案内してもいい？」芽衣は作り笑いを浮かべ、いかにも冷淡に振る舞った。そんな彼女を見て、深雪はまったく遠慮せず、スーツケースを芽衣に押し付けた。「それじゃあお任せするわ。ちょっと急ぎで悪いけど、ホテルについたらすぐデータを確認したいの」自然に荷物を渡された芽衣は、悔しさで奥歯を噛み締めた。「深雪、本当にこの案件が自分なしじゃ成り立たないとでも思ってるの？言っておくけど、相手が評価しているのは松原商事であって、あなたじゃない！」「へえ？だったら静雄がすでに来ているのに、どうして通じないのかしら？」深雪は無邪気そうに目を丸くして問いかけた。その好奇の眼差しに、芽衣は胸の奥に血が逆流するような思いを覚えた。殴っても効かない綿を相手にしているような感覚だ。「あなた、まさかこんなことで静雄の気を引けると思ってるんじゃないでしょうね？無駄よ。彼はあなたを

静雄は会食を終えた後、芽衣に電話をかけた。しかし、出たのはお医者さんで、慌てて病院へ駆けつけた。「芽衣、どうしたんだ？どうしてこんな姿に......」泥だらけで服も皺くちゃになった芽衣を見て、静雄は胸が締めつけられるように痛み、すぐに彼女の手を握りしめ、腫れた頬にそっと触れた。「教えてくれ。誰にやられたんだ？」芽衣はそんな彼の心配そうな表情を見て、ようやく心が安らぐのを感じた。このところ二人の間にはいろいろなことがあり、静雄の気持ちが以前ほど強くなくなったのではと芽衣は思っていた。けれど、今その瞳に宿る熱を見て、二人の間にはまだ情があるとほっと胸をなで下ろした。「大丈夫よ、静雄。何でもないの。ただ深雪さんが怒っていただけ。発散すれば、きっとまたちゃんと仕事をするわ。このプロジェクトがあなたにとってどれだけ大事か知ってる。私が少し殴られるくらい、どうってことないわ」そう言いながら芽衣の目からは涙が零れ落ちた。「深雪が...... 芽衣を殴っただと？」静雄は歯を食いしばった。最近の深雪の態度を思い返せば、確かに以前とはまるで違う。芽衣だけでなく、自分に対しても平気で手をあげ、容赦なく言葉を投げつけてくる。「違うの。私が不注意だったの。会社規定どおり、彼女にビジネスホテルを手配しただけよ」「でも彼女は贅沢に慣れてる人だから、あんなホテルを嫌がるのも当然......」芽衣はうつむき、自分を責めるような瞳を見せた。「結局は私が悪いの。不注意だった。ごめんなさい、静雄......」彼女の自責の言葉に、静雄の心は一層締めつけられ、たまらず抱き寄せて慰めた。「お前のせいじゃない。謝るな。安心しろ、必ずあの女に償わせる。必ずお前に謝罪させてやる！」「だめよ、静雄......深雪さんは、ただあなたを大事に思ってるだけ。悪いのは私......本当に私なの」芽衣は強く彼の腰にしがみついた。「私はひどい女だわ。こんなことするなんて残酷だってわかってる。それでも......私はあなたを愛してるの。もし離れるなんて考えたら、心が引き裂かれるように苦しくて......」その言葉は、静雄の心臓に突き刺さった。彼の目はますます優しくなり、痛切な愛おしさが募り、そのまま彼女を抱きしめてベッドに横たわった。「今夜は

深雪はほとんど無意識に静雄の方を見た。だが彼の顔色はいつもと変わらず、逆に芽衣の表情にどこか不自然な影が浮かんでいた。「深雪さん、どうかしたの？」芽衣は大きな瞳をぱちぱちと瞬かせ、無垢を装うように見つめ返してきた。やはりこいつだ。あの清掃員は、芽衣の差し金に違いない。深雪は黙って手を引っ込め、堂々と口を開いた。「すみません、私のUSBがなくなりました」「深雪！」ついに静雄が堪忍袋の緒を切った。勢いよく立ち上がり、眉間に深いしわを刻んで睨みつけた。「一体どういうつもりだ？お前にプロ意識はないのか？これはどれほど低級なミスか、わかっているのか！」静雄の激しい叱責を受けても、深雪は落ち着き払っていた。このプロジェクトが松原商事にとってどれほど重要かは重々承知している。彼女は悠然と立ち上がり、PCに歩み寄って操作を始めた。そしてすぐに自分のメールを開いた。「今は技術が進歩しているとはいえ、私は技術者だからこそ保険をかけております。すべてのデータはすでにクラウドにアップしてありますから、こんな事態を想定してね」そう言って、画面に一気に資料を映し出した。深雪は皮肉めいた笑みを芽衣に向けると、堂々とプレゼンを始めた。「今回私たちが狙うのは若い女性の切実なニーズで、そのため、このアプリの方向性は......」健治は若いが世慣れた人物だ。すぐに状況を察し、芽衣を見やる目には軽蔑の色が浮かんでいた。そして彼はすぐに深雪のソフトに夢中になり、説明を聞き終えると、真剣な顔つきで眉を寄せた。「......だが、その方針だと初期の準備も膨大になるし、技術的なハードルもこれまでにないほど高い。なぜわざわざ自分で難しくするんだ？」「今の業界は競争が激しいのはご存知ですよね。努力しなければ食べていけないのが現実です」深雪は率直に答えた。変化の速い業界にあって、市場は常に圧迫されている。楽を選ぶ者から消えていくのだ。「深雪さん、これは会社の案件よ。あなたの腕前を誇示する場じゃないわ。コストをもっと考えて」芽衣は憂慮をにじませた声で言った。静雄もまた眉をひそめ、深雪を見た。技術のことはわからなくても、商売ぐらいはわかる。利益が出なければ意味はない。「どういうことだ？まさか、うちに資金力がないとでも言い

健治の言葉は実に堂々としていた。だが深雪を見るその眼差しからは、先ほどまでの敬意は消え、代わりに疑いが色濃く滲んでいた。彼には理解できなかった。なぜこれほどの才を持つ女性が、あの男の束縛を受けているのか。まったくもって理不尽だ。それに、この女性を何年も想い続ける一途な人間がいると考えるとなおさら価値がないと思わずにはいられなかった。ビルを出た途端、深雪は静雄の手を振り払い、苛立ちを隠さずに言った。「何を考えているの？あんな最悪の第一印象を残して、誇らしい？」「いや、まさか彼が知っているなんて......」静雄はうなだれ、悔しそうに答えた。彼は生まれて初めて、自分の思考に欠陥があるのではと感じていた。そんな姿を見て、深雪は大きく白目をむいた。「相手は大企業だよ。協力前に調査をしないはずがないでしょう？それとも、あんたと小さな頃からの幼馴染のことが誰にもバレないとでも思った？このプロジェクトは私の心血よ。邪魔だけはしないで！」吐き捨てるように言うと、深雪は踵を返して去って行った。これ以上顔を見ていると、吐き気が増すばかりだった。その背中を見送りながら、静雄は拳を固く握りしめた。一方、車の中で一部始終を見ていた芽衣は、表情を曇らせながらも降りてきた。「静雄、ごめんなさい。私が余計なことをして迷惑かけちゃった？」「違う、戻ろう」静雄は芽衣の手を取り、車へと引き寄せた。今日の采配に少しばかりの失敗はあったが、彼は責任を女性に押し付けるつもりはなかった。まして、この女性は自分が大切にしている存在なのだ。それに、長年業界戦ってきた静雄には分かっていた。健治がプロジェクトに興味を持っているのは明らかだ。ビジネスとは結局、利益さえ大きければ他の要素は些細な問題に過ぎない。専用車のない深雪は、路肩でタクシーを捕まえようとした。だがここは車通りの少ない場所で、なかなかつかまらない。静雄の車がその横をためらいもなく走り去っていくのを見て、深雪は顔を引きつらせ、歯ぎしりした。「出張の待遇がひどすぎる......二度と来るものか！」その瞬間、地味なアウディが目の前に停まった。運転席から降りてきたのは健治だった。「お車はアウディですか？」意外そうに深雪が問いかけると、彼は即答した。「丈夫で壊れにく