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第178話
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クズ男が本命の誕生日を盛大に祝ったが、骨壷を抱えた私はすべてをぶち壊した 第454話
芽衣の顔から血の気が引いていた。唇をきつく噛みしめ、指先まで震えている。目の奥には欲と恐怖がないまぜになった光が宿っていた。一方で、今さら手放せるかという執念。もう一方で、鈴木先生の警告が突きつけてくる現実。どちらを選んでも地獄だ。彼女は痛いほどわかっていた。もし全てが露見したら、自分たちは破滅する。「......不満か？不満なら勝手に滅びろ」電話越しの慎太郎の声は冷ややかで、どこか嘲笑を含んでいた。「お前たちはまだ自分を天才だとでも思ってるのか？静雄はもう疑ってる。今のまま突き進めば、遅かれ早かれ全て暴かれる」「でも......」陽翔が食い下がった。「もういい！」慎太郎の声が一段高くなった。「これ以上、薬を増やすな。静雄を刺激するな。どうにか誤魔化して時間を稼げ。それから逃げろ。それが唯一の生き残る手段だ」その言葉に、芽衣の肩が小さく震えた。それを分かっているが、ここで手を引くということは、全てを失うということだ。長い沈黙ののち、彼女は小さく息を吐き、かすれた声で言った。「......わかったわ、先生。言う通りにする。しばらくは様子を見る」慎太郎の口調が少しだけ柔らかくなった。「それでいい。世の中、引き際をわきまえた者だけが生き延びる。今回は高くついたが、いい教訓になっただろう」陽翔が鼻で笑った。「そのせいで、俺たちはこれまでの努力を全部無駄にするんだ。本当に」「無駄？」慎太郎が低く笑った。「命が助かるだけでも儲けもんだろう......それに、私もずいぶん危ない橋を渡ってきた。お前たちのために嘘をつき、記録を改ざんし、リスクを背負ってきた。その精神的損害補償してもらっても、罰は当たらんと思うが？」「は？」陽翔の眉がぴくりと動いた。「今さら金をふんだくる気か？ふざけるなよ」「ふんだくる？」慎太郎が乾いた笑い声を立てた。「違う。これは口止め料だ。お前たちの命を守るための、たった一度の投資だよ」芽衣が慌てて陽翔の腕をつかんだ。「やめて、陽翔......今は争ってる場合じゃない」彼女は深く息を吸い込み、声を落ち着けて言った。「先生。いくら欲しいの？」電話の向こうで、指を鳴らすような音がした。「一億円ちょうだい」慎太郎は
クズ男が本命の誕生日を盛大に祝ったが、骨壷を抱えた私はすべてをぶち壊した 第453話
「姉さん、まだ迷ってるのか？」陽翔の声には焦りと苛立ちが混じっていた。「このままじゃ静雄に全部バレるぞ。あいつに真実を掴まれたら、俺たちは刑務所行きだ！」「でも......」芽衣は言葉を詰まらせた。もちろん、刑務所なんてまっぴらごめんだった。だが、だからといって無茶な手を打つのも怖い。「姉さん、俺の言う通りにしろ」陽翔の声が鋭く響いた。「薬の量を増やすんだ。もうそれしか手がない！」その瞬間、電話の向こうから別の低い声が割り込んできた。「......量を増やすだと？正気か？」慎太郎の掠れた声には、明らかな怒りがこもっていた。「先生！？あなた、いつから」芽衣が息を呑んだ。「最初から聞いていた」慎太郎の声は冷たく、氷のように硬い。「いいか、警告しておく。薬の量を増やせば、静雄は死ぬ。死んだらどうなると思ってる？警察は必ずお前たちを追う。誰も逃げ切れん」「そんなこと言っても！」陽翔が食い下がった。「もう後がないんだ！放っておいたら、あいつに全て知られる！」「だからこそ言っている」慎太郎は苛立ちを隠さず吐き捨てた。「今すぐ手を引け。これ以上は危険すぎる。薬をやめて、体調を自然に戻させろ。それから理由をつけて距離を取れ。逃げるんだ、それしか命を守る方法はない」「退く？今さら？」陽翔は机を叩いたような音を立てた。「俺たちはここまで準備してきたんだぞ！あと少しで終わるっていうのに、今さら全部捨てろって？」「命より大事なものがあるのか！」慎太郎の声が一気に荒れた。「もう一度言う。量を増やすな。静雄に手を出すな。もし一線を越えたら、俺はお前たちを見捨てるだけじゃない。自分の身を守るために警察に全て話す」部屋の空気が、一瞬で凍りついた。芽衣も陽翔も、言葉を失って黙り込んだ。沈黙の中で、時計の針の音だけが重く響いた。やがて、芽衣がかすれた声で口を開いた。「......先生。じゃあ、私たちはどうすれば？」「しばらくは現状維持だ」慎太郎の声が少しだけ落ち着いた。「薬の量はこれ以上減らすな。慎重に観察しろ。静雄がどこまで掴んでいるかを見極めるんだ。行動に出たら、その時に考えればいい」「観察......」芽衣の眉がきつく寄った。「でも、もう彼は私を
クズ男が本命の誕生日を盛大に祝ったが、骨壷を抱えた私はすべてをぶち壊した 第452話
しばらくすると、彼女は勢いよくスマホを床に叩きつけた。「バンッ」という大きな音が鳴り、画面は一瞬にして粉々に砕け散った。「くそ、静雄！私を疑いやがって！」芽衣は震える体でその場に立ち尽くし、胸を激しく上下させた。彼がまさか、こんなに手強く、神経質になるなんて思ってもいなかった。これまでは静雄が自分の言うことを何でも聞き、盲目的に信じてくれると思い込んでいたのだ。だが、今の態度の変化は彼女の計画を根底から覆すものだった。もし静雄が本当に何かを掴んでしまったら、これまで積み上げてきたすべてが水の泡だ。芽衣は必死に冷静さを取り戻そうと深呼吸をした。別のスマホを手に取り、陽翔に電話をかけた。「もしもしどうだった？静雄の様子は？」電話の向こうで陽翔の声がやきもきしている。「まずいわ！」芽衣は声を震わせながら答えた。「静雄が私を疑い始めたの。さっき薬のことを問い詰められて、医者の情報を要求されたのよ！」「えっ、疑われてるのか？」陽翔が急に緊張した。「いつもは言うことを聞くはずなのに、どうして急に？」「わからない、急に別人みたいになったのよ。敏感で用心深い。もし本当に何か見つけたら、もう終わりよ！」芽衣は焦りと恐怖で声が掠れた。「落ち着け。まだ証拠があるわけじゃない、慌てるな」陽翔は必死に冷静を装って言った。「まずは動揺を見せるな。様子を見てから対処しよう」「どうやって落ち着けっていうの？もう調査を始められてるんだわ、通話の履歴や資金の流れを調べられたら終わりよ！」芽衣の声には絶望があった。「通話履歴や資金の流れだって？そんなもの、簡単に見られるはずがないだろ。俺たちは慎重にやってるんだ、心配するな」陽翔は自信たっぷりに返すつもりだったが、言葉に力が籠らない。「万が一があるのよ、陽翔！万が一、ねえ！」芽衣は泣きそうな声で叫んだ。「もし彼が本当に何かを掴んだら、最悪の手段を取ればいい」陽翔の口調が次第に荒っぽくなった。「最悪の手段って？」芽衣は凍りついた。「もう後戻りできないなら、徹底的に抑え込めばいい。静雄を完全にコントロールして、黙らせるんだ！」陽翔は興奮気味に囁いた。「黙らせるって、どうやって？」芽衣は震える声で訊ねた。「薬の量を増やすんだよ。もっと
クズ男が本命の誕生日を盛大に祝ったが、骨壷を抱えた私はすべてをぶち壊した 第451話
「鈴木先生はもちろん専門家よ！」芽衣の声が一気に強まった。かすかな焦りと苛立ちが混ざっていた。「静雄、変なこと考えないで。鈴木先生は、私の知り合いの紹介なの。精神疾患の治療で評判の先生だって言うから、あなたのためにお願いしたのよ。どうしてそんなふうに人を疑うの？」「俺のために？」静雄はその言葉をゆっくりと繰り返した。声は冷えきっていた。「それともお前自身のためか？」「静雄！」芽衣の声がついに鋭く跳ねた。「どうしてそんなこと言うの！？私があなたにどれだけ尽くしてきたか、わかってるでしょ？私はずっとあなたのそばにいて、支えてきたのに......体調が少し良くなったからって、今度は私を疑うわけ？そんなのひどい......」声が震え、泣き声に変わった。もし以前の静雄なら、その一言で全てを許しただろう。芽衣が泣いているだけで、どんな怒りも消えた。だが今の彼の胸の奥には、同情よりも冷たい空洞が広がっていた。「芽衣、責めたいわけじゃない。ただ、真実を知りたいだけだ」静雄の声は落ち着いていたが、どこか底知れない冷たさがあった。「本当に俺のことを思ってくれているなら、薬の成分と医師の情報を教えてくれ。それだけで安心できる」沈黙。電話の向こうからは、芽衣の呼吸音だけが微かに聞こえた。その沈黙が、何より雄弁だった。静雄の胸の奥が、ずしりと沈んでいく。もうわかってしまった。「......静雄、もう私を信じていないの？」芽衣の声がか細く震えながら戻ってきた。悲しみと絶望が滲んでいる。静雄は短く息を吐いた。「信じたい。だから信じる理由をくれ」言葉は鋭く、容赦がなかった。「......そう。わかったわ」芽衣の声が途切れ途切れになった。「もういいのね。私がどれだけ言っても無駄なんでしょ......だったらもう、いい」通話が途切れた。静雄はしばらく、その音を聞き続けた。やがて、スマホをゆっくり机の上に置いた。広いオフィスに、ただ時計の音だけが響いている。芽衣。お前は俺が暗闇の中で唯一、信じられる存在だった。それが......最初から、幻だったのか？胸の奥から疲労感がこみ上げてきた。静雄は椅子にもたれ、天井を仰いだ。だが、もう迷いはなか
クズ男が本命の誕生日を盛大に祝ったが、骨壷を抱えた私はすべてをぶち壊した 第450話
これからが本番だ。大介が部屋を出たあと、静雄は深く沈黙したまま、ひとりオフィスの椅子にもたれた。やがて、彼はスマホを手に取り、迷うことなく芽衣に電話した。数回の呼び出し音のあと、柔らかな声が聞こえてきた。「静雄？どうしたの、もう仕事は終わった？」その声はいつも通り穏やかで、優しさに満ちていた。だが、今の静雄には、その温度がどこか嘘くさく感じられた。「芽衣......最近、俺が飲んでる薬は一体何なんだ？名前と成分を教えてくれ」切り込むような声だった。電話の向こうが一瞬、静まり返った。わずかに息を飲む気配。「え......どうしたの、急にそんなこと。お医者さまが説明してくれたでしょ？不安や抑うつを和らげる薬よ」声はいつもの柔らかさを保っていたが、ほんの少しだけ緊張の色が混ざっていた。「不安を和らげる薬って？成分も知らされていない。俺が訊いてるのは、なぜそれを隠す必要があるのかってことだ」芽衣はしばらく黙り込んだ。その沈黙は、まるで時間が止まったかのように長い。「......静雄、そんな言い方しないで。隠すつもりなんてなかったの。ただ、あなたに余計な心配をさせたくなかったのよ。確かに少し副作用はあるけど、医者が問題ないって言ってたの。あなたの症状、前よりずっと落ち着いてきてるじゃない？」「落ち着いてきてる？」静雄は乾いた笑いを漏らした。「頭は割れるように痛むし、夜は眠れない。これが良くなっているということか？」芽衣の声が少し慌ただしくなった。「静雄、お願い、そんなに感情的にならないで。それは薬の量を減らしたせいかもしれないの。お医者さまも言ってたでしょ、少し我慢すれば体が慣れるって。信じて......」「まだ俺のためって言っているのか？」静雄は冷たい声で繰り返した。「本当に、俺のためなのか？」電話の向こうで、再び長い沈黙。「......今日のあなた、少しおかしいわ。どうしてそんなことを言うの？私を疑ってるの？」声には微かな涙の色が混じっていた。静雄の胸が一瞬、痛んだ。疑う。その言葉が、彼自身の喉を刺した。かつて、彼女をこれほどまでに信じていた自分が今はこうして問い詰めている。「芽衣、俺はただ確かめたいだけなんだ。体に入れるものだから、何を飲んでいるの
クズ男が本命の誕生日を盛大に祝ったが、骨壷を抱えた私はすべてをぶち壊した 第449話
大介は、自分の役目が終わったことを悟っていた。これ以上、余計な言葉を並べる必要はない。あとは社長がどう受け止め、どう動くかだけだ。重苦しい沈黙が、オフィスの空気を押し潰していた。静雄はしばらく無言のまま天井を見上げ、それから低い声で言った。「......東山、もういい。出てくれ。ひとりになりたい」「......承知しました、社長」大介は胸を撫で下ろすように小さく息をつき、静かに部屋を後にした。扉が閉まると同時に、空間は再び静まり返った。時計の秒針の音だけが、妙に大きく響いていた。静雄はゆっくりと椅子にもたれ、長い息を吐いた。顔の表情は刻一刻と変わり、怒りと困惑、そして悲しみが入り混じっていた。匿名メッセージ。大介の警告。自分の体調の悪化。それらすべてが、ひとつの恐ろしい結論を指している。芽衣は俺を、騙していたのか？その思いが胸の奥を貫いた瞬間、鋭い痛みが走った。体の不調ではない、もっと深い場所、心臓の奥からくる痛みだった。彼はずっと彼女を信じていた。何も疑わず、言葉ひとつで行動を変え、彼女の笑顔ひとつで救われてきた。その彼女が、もし最初から嘘をついていたのだとしたら？静雄は両手で顔を覆った。屈辱と怒りが、波のように押し寄せた。愛していた時間すら、汚された気がした。もし、全部芝居だったとしたら？俺はどれだけ滑稽なんだ？机の上の薬瓶を見つめながら、静雄は考えていた。その中身が俺を救ったのか、それとも壊したのか。もう、わからなかった。一方その頃、カフェの一角で、深雪と延浩、そして遥太が静かに報告を待っていた。「......静雄、反応したかな？」遥太は落ち着かない様子でコーヒーをかき混ぜながら尋ねた。深雪は窓の外の街明かりを見つめたまま、穏やかに言った。「大丈夫。あの人の性格なら、もう疑い始めてる」「そうだといいけどな」遥太が溜息をついた。そのとき、深雪のスマホが震えた。画面には、大介からのメッセージ。【社長はすでに精神薬についてネットで調べています。副作用の件でも私に質問してきました】深雪の顔に冷たい笑みが浮かんだ。「ようやく、目が覚め始めたみたいね」延浩も口元を緩めた。「仕掛けは完璧だな」「ここから先は、
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