All Chapters of 縁が結ぶ影〜呪われた巫女と結ぶ少年〜: Chapter 21 - Chapter 30

「……先輩も、その場所のことが気になっているんですか？」 　美琴が、悠斗の顔を伺うように尋ねた。 「えっ……う、うん？」 　自分でも分かっていない。なんとも間の抜けた返事だった。そんな曖昧な答えに対して、美琴がかけた言葉は—— 「また後日、その、風鳴トンネルに足を運ぶのですけど……先輩も来ます？」 　一緒に来ないか、という誘い。 「えっ……」 （霊への恐怖心は……まだ消えていない。でも、なんでだろう……すごく気になる……） 　霊がどのような結末を辿るのかが気になるのか。それとも、純粋に美琴の力の謎に惹かれているのか。悠斗自身にもわからない。 　だが——答えは決まっていた。 「……うん。僕も、行きたい」 　短い逡巡の後に出た声は小さかったが、そこには確かな意志が宿っていた。 　その時—— （あれ……？） 　ほんの一瞬。美琴の口元に、嬉しそうな笑みが浮かんだように見えた。確かにそう映った気がしたのだ。 （今、笑ってたよね……？） 　だが改めて彼女の顔を見ても、先ほどの笑みの痕跡は微塵も残っていない。 「では、数日後にそちらのトンネルへ参りましょうか」 　普段と変わらない、落ち着いた口調。それだけだった。 　そして美琴は、ポケットから見覚えのあるものを取り出し、大切そうに両手で包み込んだ。 「それは……」 　悠斗の視線が、その手元に吸い寄せられる。誠也の家族の想いが込められた——あの犬の人形。 「はい。誠也くんの遺品です。今日、この人形を桜織旧病院の敷地内へ埋めてこようと思っているのですけど……先輩も如何ですか？」 「……自分も無関係じゃないし、きっと誠也くんも二人で行った方が喜ぶよね？」 「ええ。もちろんです」 　美琴は静かに、けれど確かな意志を込めて頷いた。 「では、行きましょうか。先輩」 「うん」 　｡❀ 𓂃𓈒𓏸 ｡❀ 𓂃𓈒𓏸 ｡❀ 𓂃𓈒𓏸 　日が沈みかけていた。 　茜色の光が、廃墟となった桜織旧病院の輪郭を柔らかく染め上げている。かつて命の灯火が宿ったこの場所は、今は静寂だけを纏い、夕暮れの中でひっそりと佇んでいた。 （また……ここに来ることになるとは思ってもみなかったな） 　悠斗は建物を見上げ、心の中で静かにそう呟く。 　ここは、悠斗にとって何かが大きく動き始めた場所だ。あの夜、

　バスを降りてから数分ほど歩いただろうか。緩やかな傾斜の山道を進んでいくと、木々の合間から、それはゆっくりと姿を現し始めた。 「こ、これは……」 　——風鳴トンネル。 　風が内部を通り抜ける際に発する音が、まるで何かの鳴き声のように聞こえることから、地元でそう呼ばれるようになったという。 　だが今では、まったく別の意味で「鳴く」のだと囁かれている。風の音に混じって聞こえてくるのは——どこか悲しげな、誰かを呼ぶような、女の泣き声なのだと。 　巨大な獣が口を開いている。 　そんな比喩が、悠斗の脳裏に浮かんだ。静寂に沈むトンネルの入口は、何かを待ち受けているような、あるいは何かを呑み込もうとしているような不穏さを纏っていた。入口の脇に貼られた「立入禁止」の看板は赤錆に侵され、その警告はもう何年も前から誰にも顧みられていない。 　壁面には苔が這い、生き物の皮膚のようにしっとりと湿っている。入口の上部に掲げられた「風鳴トンネル」の銘板は、文字の一部が剥がれ落ち、かろうじて読み取れる程度だった。 　足元の道が妙に濡れていた。雨が降った様子はないのに、いくつもの水たまりが点在している。まるでトンネルそのものが何かを滲ませているかのような——不自然な湿り気だった。 「……み、美琴は……本当にこんな場所に、一人きりで来たの……？」 「ええ。もう、この場所の見た目からお分かりになると思いますけど……」 「うん……本当に、いかにも何かが出そうな雰囲気だよね……」 「ふふ、実際にいらっしゃいますからね」 　美琴は静かに、けれどはっきりとした口調でそう言った。 「それにしても……なんだろう……」 「どうしました？」 「このトンネル、すごく不気味だ……でも、それだけじゃない。……寂しさみたいなものも、感じる……」 「えっ……？」 　美琴が一瞬、驚いたように目を見開いた。だがすぐにいつもの表情に戻り、何かを噛み締めるように小さく頷く。 「……とりあえず、行きましょうか」 「そうだね……」 　二人はトンネルの入口へ足を踏み入れた。 　その瞬間——まるで見えない壁を通り抜けたかのように、悠斗の背筋を冷たいものが這い上がる。単なる気温の変化ではない。もっと本能的な、得体の知れないものの気配を肌で感じ取るような、そういう種類の冷たさだった。 「……先輩。こち

　美琴は少し間を置き、慎重に言葉を選ぶようにして尋ねた。 「……先ほど、『トラックに轢かれた』とおっしゃいませんでしたか？」 「うん。さっき、本当に凄まじい勢いでトラックが突っ込んできたように感じたんだけど…」 「はい。……それから、どうなったのですか？」 　美琴は続きを促すように、静かに問いかける。 「轢かれて、視界が一瞬で反転した。天井と地面が入れ替わるような感覚だった」 「でも、不思議なことに痛みはなかった。言葉にできない嫌な感覚……」 「全身の骨という骨が一斉に折れるような、身体の中で何かが砕け散っていくような、そんな感覚が一気に襲ってきた……としか言えないかな」 「…………」 　美琴は言葉を返さない。 　ただ沈黙の間で、美琴の息遣いがかすかに乱れるのを、悠斗は感じてしまう。 　そこには、何かを必死に押し留めている気配があった。 「分かりました。先輩」 　美琴は一度息を整えた。 「これから私は、この場に残されている霊の残滓というものを集めて、少しばかりではありますが、彼女が生前に辿ってきた過去を読ませていただきます」 「……残滓？　この間、誠也君の過去を見せてもらった時と同じような力なのかな？」 　困惑は消えていない。 　けれど前回とは違い、悠斗は逃げずに問い返した。 「ええ。基本的な仕組みとしては、ほとんど同じものだと思っていただいて構いません」 　美琴は一度言葉を区切り、説明を続ける。 「ただし、一つだけ大きく違う点がありまして……」 「霊本人に直接触れて記憶を読むよりも、どうしても精度が落ちてしまうということです」 「それから、彼女が何を感じていたのか……そういった心の内側にある感情のようなものまでは、残念ながら読み取ることができません」 　美琴は丁寧に言葉を選びながら、説明していく。 「そうなんだ……」 　悠斗が短く呟くと、美琴はまた少し間を置いた。 「先輩は、どうなさいますか？」 「……え？」 　突然の問いに、悠斗は一瞬言葉を失う。 「彼女が……この場所にずっと留まり続けている理由というものを、先輩は本当に知りたいと思われますか？」 　その問いかけは、まるで静かな波紋のように、悠斗の胸の奥深くへとゆっくりと沈んでいく。 （……僕は、恐怖を感じていた） 　あまりにも痛々しいあの姿に、心の

「先輩…！　どうされました！？」 　美琴が悠斗の目を覗き込む。その瞬間——彼女の表情が凍りついた。見開かれた瞳、引き攣る口元。息を呑む気配だけが、暗いトンネルの中に張り詰める。 「先輩……、その目……その目は……！」 「目……？」 　悠斗の指先が、おそるおそる自分の頬へと伸びた。触れた肌は冷たく、濡れている。何かが伝い落ちている——絶え間なく、とめどなく。 「あれ…どうして僕…こんなに……」 　涙だった。堰を切ったように溢れ出し、自分の意思とは無関係に流れ続ける透明な雫。理由が分からない。悲しいのかどうかさえ、判断がつかなかった。 　そして、もうひとつ——悠斗は奇妙なものに気づいた。 　暗闇に包まれたトンネルの中、足元に落ちる自分の影。その目に当たる部分だけが、碧く脈打っている。不気味なほど鮮やかな光が、闇の底で静かに呼吸をしていた。 「な、なにこれ……。一体、僕の身体はどうなっているんだ……」 　声が震えた。自分のものとは思えないほど、頼りない響きだった。 「……っ。先輩、どうか落ち着いて下さい」 　美琴の声には、抑えきれない切迫がにじんでいた。けれどその言葉は、悠斗に向けられると同時に、彼女自身を繋ぎ止めるためのものでもあるように聞こえた。 「一度…、このトンネルの外へ出ましょう。ここにいては、先輩の心も身体も休まりませんから」 「……うん」 　差し出された手に導かれるまま、悠斗はおぼつかない足取りでトンネルの出口へと向かった。 　｡❀ 𓂃𓈒𓏸 ｡❀ 𓂃𓈒𓏸 ｡❀ 𓂃𓈒𓏸 　トンネルを抜けた先の、苔むした石段に腰を下ろす。冷えた石が太腿に触れ、湿った空気が肌をなぞった。どこからか、土と緑の混じった匂いが漂ってくる。 「先輩……、大丈夫ですか？　顔色があまりよろしくないです……」 　美琴の声が耳に届く。覗き込んでくるその瞳の奥に、隠しきれない不安の翳りが見えた。 「…ありがとう」 　悠斗は短く答えた。それだけで精一杯だった。 　あの感情を、静かに思い返す。トンネルの中で突如として込み上げてきた、名前のつけようもない激情。胸の奥にはまだ余熱が残り、誰かの想いが自分の内側で燻り続けているかのようだった。確かに自分のものではない。けれど確かに、自分の中にあった。涙はもう止まっている。それでも心は、まだ静まらな

　翌朝。 　自室の窓から差し込む陽光が、悠斗の薄い瞼を透かして視界を淡く白に染め上げた。 　意識が覚醒へと向かうと同時に、全身にのしかかるような重い倦怠感が襲いかかってくる。たっぷりと睡眠をとったはずなのに眠気は晴れず、頭の芯には鈍い疼きが居座っていた。 「……あぁ。これが、霊眼術の副作用か……」 　掠れた声が部屋に落ちる。 　昨日、あの薄暗いトンネルの中で起きた不可解な現象――深い闇の中で自身の瞳が妖しい碧色に発光した瞬間が、網膜の裏に鮮明に焼き付いていた。 （……巫女の巫術。それがなんで、僕なんかに……） 　思考を巡らせようとするだけで、目の奥がズキリと鋭く痛む。 　まるで、答えのない問いに踏み込もうとする脳を、身体そのものが拒絶しているかのようだった。 「今日は、学校……休もうかな……」 　弱音を吐き出した瞬間。 　泥のように沈む意識の底から、凛とした美琴の声が響いた。 『私は明日から、もう一度霊眼術に関して情報を集めます』 『それと、近いうちに霊眼術の扱い方を教えますから』 　彼女はもう、前を見据えて進んでいる。得体の知れない力に振り回される自分のために、すでに動き出してくれているのだ。 　そう思うと、冷え切っていた胸の奥に小さな熱が灯った。 　ここで自分が立ち止まってしまえば、美琴の足を引っ張ることになる。彼女の覚悟に応えられない自分が情けない――そんな悔しさが、悠斗の背中を押した。 「……うぅ。行くしか、ないか」 　きしむ身体を無理やり引きずり起こし、悠斗は機械的に朝の準備を始めた。 　ワイシャツに袖を通すのも一苦労で、ボタンを留める指先には力が入らない。 　重い足取りで洗面台の前に立ち、鏡に映った己の姿を見据える。 　目の下にはどす黒い隈が張り付き、顔色は血の気を失って青白い。全く生気が感じられず、まるで何日も徹夜を重ねたかのような有様だった。 「ははっ……。酷い顔だな……」 　ひび割れたような声で自嘲し、蛇口をひねって両手で掬った冷水を顔に浴びせる。 　ひんやりとした刺激が頬から熱を奪っていくが、身体の芯にこびりついた倦怠感までは洗い流せなかった。 　それでも、悠斗は前を向く。 　鏡の中の青白い自分から目を逸らし、学校へ向かうための鞄を手に取った。 　｡❀ 𓂃𓈒𓏸 ｡❀ 𓂃𓈒𓏸 ｡❀