All Chapters of 縁が結ぶ影〜呪われた巫女と結ぶ少年〜: Chapter 31 - Chapter 40

「……一度だけで、構いません。どうか、私たちを信じて、共に来てはいただけませんか……？」 静寂を破ったのは、美琴の凛とした声だった。その響きには、有無を言わせぬ不思議な力が宿っている。 「……それで、一体なにをするっていうんだい」 絞り出すような松田さんの声は、疑念と疲労で掠れていた。 ＊＊＊ 頑なに心を閉ざしていた松田さんだったが、美琴の真摯な眼差しに何かを感じたのだろう。重い足取りながらも、無言で僕たちの後を歩き始めた。 藍色の絵の具を深く溶かしたような夏の夜が、街を支配している。ナトリウムランプの侘しい光だけが、等間隔に闇を穿ち、頼りない道筋をぼんやりと照らし出していた。じっとりと肌に纏わりつく夜気の中、遠くで途切れがちに響く蝉の声が、世界の終わりを告げているかのようだ。 （ひとまず……来てはくれたけど……） 僕の少し前を歩く松田さんの背中は、ひどく小さく見えた。着古した薄手のコートは、彼女が一人で耐え忍んできた歳月を雄弁に物語っている。まるで両足に重い枷でも嵌められているかのように、その一歩一歩は覚束なく、地面を擦る枯れ草の音だけが、やけに乾いて響いた。 「……何の目的もなしに、年寄りをこんな気味の悪い場所へ連れ出したわけでもあるまい」 不意に、松田さんの低く乾いた声が、湿った空気にナイフのように突き刺さる。 「もう一度聞くよ。……あんたたち、ここで何をする寸法なんだい？」 その言葉には、隠しきれない警戒心と、深い絶望が滲んでいた。無理もない。最愛の娘が命を落とした忌まわしき場所へ、訳も分からぬまま再び足を踏み入れる苦痛は、想像を絶する。 僕はゆっくりと振り返り、彼女の瞳を見つめた。街灯の頼りない光に照らされたその奥には、悲しみと、もう何も信じまいとする硬い諦めの色が浮かんでいる。 「あなたをどうこうしようという考えは、決してありません。ただ……どうしても、詩織さんの最後の想いを、あなたに届けたい。その一心なんです」 言葉を慎重に選び、誠心誠意を込めて伝える。しかし、僕の言葉は夜の闇に吸い込まれるばかりで、彼女の心の壁を通り抜けることはできない。 「届ける……？ 死んだ詩織が、どうやって……この私に想いを伝えるって言うんだい！」 悲痛な叫びが、僕の胸を抉る。 「私が、お二人を必ず会わせてみせます。だから……」 美琴が静か

『お母さァァァァァァァァん……！ ゴメンナサイィィィィィ……！』 魂を絞り出すような叫びが、湿り気を帯びた闇色のトンネルに痛切に響き渡る。 泥と血痕にまみれたクリーム色のコート。 生気を失った白紫がかった肌は、トンネルの入口から差し込む微かな月明かりに、この世のものとは思えぬほど不気味に浮かび上がっていた。 「ば、ばけもの……！」 松田さんの顔面が恐怖で蒼白になり、言葉にならない引き攣った呻きが唇から漏れた。 その瞳が限界まで見開かれ、全身が恐怖という冷たい鎖に縛られていくのが、僕にも痛いほど伝わってくる。 （無理もない……！あの姿は、恐怖そのものなんだから） 後ずさる松田さんの身体を、美琴がすかさず、しかしどこまでも優しく支えた。 そして、その震える口元にそっと指を添える。 「そんなふうに……言わないであげてください」 「確かに、彼女の今の姿はあなたにとって恐ろしく映るかもしれません」 「ですが、彼女は本当に……あなたの娘さんなのです」 その声は、夜露に濡れた絹糸のように柔らかく、けれど決して折れぬ柳のように凛としていた。 詩織の哀しい存在を否定するのではなく、そっと包み込み、受け入れようとする深い慈愛が込められている。 僕は、どうしようもない無力感に揺さぶられていた。 詩織さんの切実な想いを母親に届けるためだけに来たというのに、ただ唇を噛み締め、息を凝らして立ち尽くすことしかできない。 詩織さんは、ただまっすぐに、母親の胸へ飛び込もうとするかのように走ってくる。 そのあまりにも痛々しく、悲壮なまでの姿が僕の胸を締め付けた。 「大丈夫ですよ。さあ、詩織さんの本当のお姿を、よく見てあげてください」 美琴が、松田さんの背中にそっと、しかし確かな力で手を添える。 その手のひらから、ふわりと緋色の温かな光が紡ぎ出され、緩やかで、しかし侵しがたい守護の膜となって彼女の全身を包み込んだ。 凍てついた心が、陽だまりのようなぬくもりでゆっくりと溶けていく。 刹那── 詩織さんの姿が、陽炎のように揺らめき、ゆっくりと、確かに変わっていった。 泥と血の汚れが、朝霧が晴れるように消えていく。 くすみきっていた肌が、生前の柔らかな温かみを取り戻し、苦悶に歪んだ表情が、春の雪解けのように

詩織さんの身体から放たれた光の粒子が、最後の瞬きのように宙を舞う。星屑の川となって夏の夜空へと溶けていく淡い輝きが、トンネルの闇を優しく照らしていた。 彼女が、未練を断ち切った事によって、成仏する事が出来たんだ。 トンネルを満たしていた、肌を刺すような冷気がふっと和らぎ、代わりに不思議な温もりが辺りを満たしていく。遠くから微かな蝉の声が戻ってきて、湿った風が僕たちの頬を穏やかに撫でた。 松田さんは、その深い皺に刻まれた溝を伝う涙も拭わず、光が消えた天をじっと見つめていた。 「ありがとう、詩織。苦しませて、ごめんねぇ……。母さん、これからちゃんと、前を見て生きるからね……」 かすれたその声には、長年積もった後悔と、ようやく訪れた救いが滲んでいる。僕も胸の奥がじんわりと熱くなり、詩織の想いが届いたことに、心から安堵した。 だけど、その感傷に浸る間もなく── 「……っ！」 隣に立つ美琴の呼吸が、ふと浅くなるのに気づいた。彼女の身体が、糸が切れたように不意に傾ぐ。 「美琴！！？」 慌ててその華奢な肩を抱き寄せると、彼女は膝を折り、そのまま僕の腕の中に崩れ落ちそうになった。頬に乱れた茶髪が張り付き、街灯の光の下で見たその顔は、いつにも増して血の気がなく、白く見えた。 「すみません……先輩……少し、力を、使いすぎたみたいです……」 掠れた声で、申し訳なさそうに美琴が呟く。 彼女が松田さんに霊気を流し、詩織さんの姿を見せていた。これほどの奇跡を起こしたんだ、霊力を使い果たして倒れても、無理はないのかもしれない。 「無理しすぎだよ……！」 震える彼女の肩を、僕は強く支える。汗で湿っているはずなのに、妙にひんやりとした肌の感触に、胸の奥がざわりと冷えた。 「ど、どうしたんだい！？大丈夫かい！？ あんたたち、とりあえず、あたしのうちに来な！」 松田さんが、我に返ったように心配そうな声をかけてくれる。涙の跡が残るその顔には、もう警戒の色はなく、ただただ優しさが溢れていた。 「すみません……っ！ありがとうございます……！」 僕は深く頷き、美琴を慎重に背負う。想像していたよりもずっと軽いその身体が、彼女の消耗の激しさを物語っていた。 「先輩……私、軽いですか？ ちょっと……恥ずかしい、ですね……」 背中で、彼女が弱々しく笑う気配がした。 「う、うん

白い朝靄が、眠りから覚めたばかりの街を薄絹のようにうっすらと包み込み、遠くの梢では鳥たちが朝を祝う歌を朗らかにさえずっている。木々の葉を透かして、細波のように差し込む夏の光が、まだ静けさの残る街並みに柔らかく降り注いでいた。 いつものように布団の中で目を覚ました僕は、けたたましい電子音に顔をしかめながら、枕元のスマートフォンに手を伸ばしアラームを止める。厚手のカーテンの隙間から漏れた朝日が、畳の上に幾何学的な光の模様を描き出していた。 ──今日は、美琴と温泉郷へ行く、約束の日。 ゆっくりと体を起こすと、外から聞こえてくる鳥の合唱が、より一層はっきりと耳に届いた。その澄んだ音色に誘われるように、数日前の、あの夜の記憶が鮮やかに蘇る。 詩織さんの、血の涙。消え入りそうな声で繰り返した「ごめんなさい」という言葉。彼女の魂を乗せた優しい光が、夜空の彼方へと静かに溶けていった、あの光景。温かくて、どうしようもなく切なくて……胸の奥に、まだあの時の痛みの残滓が疼くようだ。 そして、美琴のこと。 彼女が持てる力のすべてを使い果たし、ふらりと倒れそうになった瞬間の、蒼白な横顔が今も脳裏に焼き付いて離れない。もっと早く彼女の消耗に気づけなかったことへの、小さなしこりのような後悔が、まだ胸の奥で燻っている。 でも、美琴がいてくれたからこそ、詩織さんの魂は救われたんだ。 あの夜を境に、僕の中で何かが確かに変わった気がする。霊という存在は、ただ闇雲に恐れるべきものではない。彼らにも心があり、想いがある。その声なき声を聞くのが、僕の役割なのかもしれない。そう、心の底から、素直に思えるようになったんだ。 ──────────── 詩織さんの魂を見送った、あの夏の夜。 僕たちは、桜織神社の御神木である桜翁の前に立っていた。湿り気を帯びた夜空には、雨に洗い流されたように星々が無数にまたたき、時折そよぐ夜風が桜の古木の枝葉を優しく揺らしている。境内を照らす提灯の柔らかな灯りが、僕と美琴の影を地面に長く、静かに映し出していた。まるでここだけが、世界の喧騒から切り離された聖域のようだった。 「先輩……実は、私、少し前から考えていることがあるんです」 それまで黙って桜翁を見上げていた美琴が、ふいに口を開いた。彼女の凛とした声が、夜の静寂に清らかに響く。 「考えていること？」

やがて、バスが最終停留所に到着し、ドアが開く。外へ降り立つと──その瞬間に、空気が変わった。 都会の生温いアスファルトの匂いが消え、代わりに、緑と土と、そして微かな硫黄の香りが混じり合った、清浄な空気が肺を満たす。耳に届くのは、遠くで鳴り響くひぐらしの声と、絶え間なく聞こえる清流のせせらぎだけ。夏の陽射しは強いけれど、どこか涼やかで、澄み切った空気が全身を包み込んだ。 「ここからは歩き、ですね！」 美琴がそう言って、軽やかに前へ進む。その足取りは心なしか弾んでいて、血や霊との対話といった日常から解放され、ただの少女のように心を躍らせているのが伝わってきた。 「美琴がこんなに楽しそうなの、珍しいね」 自然と口をついて出た言葉に、美琴が一瞬驚いたように振り返る。だが、すぐに照れくさそうな笑みを浮かべた。 「えへへ……なんだか、新鮮で。こういう場所に来たのは、今まで一度も無かったんです」 そう言いながら、彼女は目をきらきらと輝かせて辺りを見回す。その無邪気な表情に、ついこちらまで笑顔になってしまう。 僕たちは緩やかな坂道を登り、温泉郷へと続く山道へ足を踏み入れた。道の脇には古びた石畳が続き、苔むした石灯籠や、誰が置いたのかも分からない小さな祠が点々と佇んでいる。何百年もこの場所を見守ってきたような、堂々とした古木が、僕たちに涼しい木陰を作ってくれていた。 けれど、ふと気づくと、周囲の雰囲気が変わり始めていた。 どこからともなく、白い霧が立ち込めてくる。視界がじわじわと霞み、足元の影がぼんやりと揺らぎ始めた。まるで森全体が静かに息を潜め、世界から音が消えていくような、不思議な感覚が広がる。 霧は、音もなく、しかし確実にその濃度を増していく。まるで足元から這い上がり、この世界そのものを静かに呑み込もうとしているかのようだ。 「な、なんだこの霧の濃さは……！」 「ええ…あっという間に辺りが見えなくなってしまいました…」 （……これは、まずいかもしれない。） この濃霧の中ではぐれてしまわないようにと、僕は半ば無意識に、隣を歩く美琴の華奢な手を取った。 「ひゃっ……！ きゅ、急はダメです、先輩……！」 僕の突然の行動に、美琴が素っ頓狂な声を上げ、顔を真っ赤にして戸惑うのが気配で分かった。繋がれた彼女の手が、驚きに小さく跳ねる。そのあまりにも初々しい