All Chapters of 縁が結ぶ影〜呪われた巫女と結ぶ少年〜: Chapter 11 - Chapter 20

「美琴！？」 　悠斗が一歩踏み出そうとした瞬間、彼女は静かに首を横に振った。大丈夫——その唇がそう告げるように、小さく微笑む。 『……ここは、誠也の場所だったのに……なんで？』 　幼さの残る声に、行き場のない怒りと、底の見えない寂しさが絡まっている。解きほぐすことなど到底できないほどに。 『……誠也……ただ……ただずっと、ここで……待ってるだけなのに……』 　小さな肩が小刻みに震えていた。その悲痛な声は壁や床にじわじわと染み込み、部屋そのものを悲しみの色に塗り替えていく。 　美琴が、ゆっくりとその場に膝をついた。 　怯える彼を刺激しないよう、息のひとつにまで気を配りながら。真っ黒な瞳の高さまで視線を下ろし、慈しむような眼差しで、そっと目を合わせる。 「うん……誠也くんがずっと寂しかったこと、そして今も、とても不安に思っていること——ちゃんと分かってるよ」 　ただの同情ではない。その声には、彼の存在そのものを肯定しようとする、あたたかく揺るぎない意志が宿っていた。 「誠也くんのお兄ちゃんも、お父さんも、お母さんも……みんな、今でもずっと、誠也くんのことを大切に想ってるよ」 　そう言って、美琴は胸元に抱えていたボロボロの木彫りの犬を、宝物を扱うように、両手でそっと誠也へと差し出した。 「これはね、誠也くんのお兄ちゃんが、君のために一生懸命作ったの。ずっと、ずっと君に届けたかったんだよ。だから、受け取ってくれるかな？」 　張り詰めていた手術室の空気が、ほんの少しずつ緩んでいくのを悠斗は感じていた。 （……すごい。僕には、あんなふうには……） 『……こ、これを……お兄ちゃんが……誠也のために……？』 　美琴が、深く、やさしくうなずいた。 「うん。君のお兄ちゃんはね、心を込めてこれを作ったんだ。誠也くんのこと、一日だって忘れたことなんてなかったんだよ」 　——ぽたり。 　黒く窪んでいたはずの瞳から、きらりと光る涙がひと粒、静かに床へと落ちた。 　真っ黒だった瞳に、光が戻っていく。 　息をのんでその光景を見つめながら、悠斗は気づいていた。美琴は、目の前にいる”山口誠也”という一人の少年そのものに、心の底から向き合っている。その魂の痛みを、自分の痛みのように感じ取ろうとしているのだ。 （まるで、あの時の……母さんみたいだ……） 　怖が

　唐突な問いだった。 　だが——答えなどとうにわかっている。悠斗はそう思っていた。 「きっと、赤の他人がこの廃病院に踏み入るからだよね。誠也くんにとって、ここは自分だけの場所だから……」 　美琴は、ゆっくりと首を横に振った。 「……それも理由の一つです。けれど、それだけではありません」 「えっ？　他に、なにが……？」 「それを、今から見に行きましょう」 　彼女は立ち上がり、手の中の木彫りの犬をそっと制服の胸元に抱き寄せた。 「大丈夫です。誠也くんを待たせるわけにもいきませんし、数分で終わりますから」 　声はいつも通り穏やかだった。——だが、その奥底に何か冷たく硬いものが、川底の石のように静かに横たわっているのを悠斗は感じ取っていた。 　言葉を返せないまま、美琴の後に従う。 　廊下を抜け、非常階段の扉を押し開ける。錆びた蝶番が軋み、乾いた音が暗い吹き抜けに反響した。美琴は振り返ることなく、迷いのない足取りで階段を上っていく。その背中は小さいのに、妙に遠い。 　——上がりきった先で、悠斗の足が縫い止められた。 　壁際にくすんだ金属のプレートが嵌め込まれている。歳月に削られ、文字はほとんど判読できない。指先でなぞると、わずかに凹凸が残っていた。屋上——そう刻まれていたのだろう。 「——外から見たときから、気になっていました」 　美琴の声が、薄暗い踊り場に静かに落ちる。視線は扉の向こう、まだ見ぬ夜空のほうへ据えられたままだった。 「ここに、誠也くんがこの場所に縛りつけられた、最大の理由があります」 　悠斗の喉が小さく鳴った。自分でも気づかぬうちに、呼吸が浅くなっている。 「あんなに優しい子が、生きている人を襲うなんて——本来ありえない話なのです」 　美琴の声には、研ぎ澄まされた刃のような芯があった。 「あの子は悪霊なんかじゃありません。先輩も、確かに感じたはずです」 「……うん。君と話しているあの子を見て、僕もそう思った」 　悠斗は小さく頷いた。あの涙を、あの震える指先を——あれは悪霊のものではない。たとえ霊に対する経験が浅くとも、それだけは確かにわかった。 　だが——美琴の表情は、和らがなかった。 「だから、私は怒っています」 　静かな声だった。静かすぎるほどに。その一言が落ちた瞬間、踊り場の空気がひとつ、身を縮めるように

　悠斗が次に目を開けたとき、世界は白に呑まれていた。 　地平の果てまで、何ひとつない。境界も、影も、音さえも——ただ茫漠とした静寂だけが、この空間を満たしている。 「ここは……一体、どこなんだ？」 　はっとして、身体を起こす。つい先程まで、美琴と一緒にいたはずだ。院長室で、誠也の頭を膝に乗せて—— 「美琴……！　美琴、どこにいるの！？」 　声が、白い虚空に吸い込まれた。返事はない。振り返っても、見渡しても、彼女の姿はどこにもなかった。 （夢なのか……？　それとも——） 　現実との境目さえ、ここでは曖昧だった。立ち尽くしていても仕方がない。悠斗はひとまず足を動かすことにした。 　歩いた。どれほどの時間が経ったのか——体感では数分ほどか。だが景色は一向に変わらない。前も後ろも右も左も、同じ白がどこまでも続いている。自分が進んでいるのかさえ、わからなくなる。 　このまま永遠に——この何もない白の中を、彷徨い続けるのではないか。 　そんな予感が胸の底を掠めた、その瞬間だった。 　視界が、灼けた。 　あまりにも強烈な光が一気に押し寄せ、悠斗は思わず腕で目を覆った。網膜の奥がじんと痛む。 「うっ……眩し……！」 　光が収まり、恐る恐る目を開ける。 　——車の中にいた。 　古い型の乗用車。窓の外を、見覚えのある山間の景色が流れている。夕陽が差し込み、車内を琥珀色に染めていた。 『ねぇ、ママ。今日も病院？』 　助手席で、小さな身体を揺らしている幼子がいた。 　——誠也だ。生きていた頃の。 　頬にはまだ血の色が通い、黒い瞳はきらきらと光を宿している。あの廃病院で出会った影のような姿とは、まるで別人だった。 『……ごめんね。いつも寂しい思いをさせて。また一ヶ月後、必ず迎えに来るからね』 　運転席の母親が、信号待ちの合間に手を伸ばし、誠也の頭をそっと撫でた。その指先が、かすかに震えている。 『……えへへ。うん！　誠也は大丈夫だよっ！　パパもお兄ちゃんも、誠也のために頑張ってくれてるの知ってるから……』 『誠也も頑張るっ！』 　精一杯の笑顔だった。幼いなりに、家族の苦労を理解しようとしている——その健気さが、悠斗の胸を締めつけた。 （これは……生前の記憶。美琴が言っていた、過去を見るという——） 　車がたどり着いた場所に、悠斗は息を呑ん

「うっ……！」 　意識が、引き戻された。 　壮絶な記憶の奔流から——ゆっくりと、けれど確かに、現実の輪郭が戻ってくる。院長室の天井。埃の匂い。窓から差し込む、青白い月の光。 （今のは……本当に……！　僕は、誠也くんの過去を……！） 　記憶の中では不思議と凪いでいた心臓が、現実に戻った途端、胸を突き破らんばかりに脈打ち始めた。こめかみが熱い。手のひらが、じっとりと汗ばんでいる。 　隣を見ると、美琴は長いまつ毛を伏せたまま、白い頬を静かに涙で濡らしていた。 「……誠也くん、本当に……想像を絶するほど、辛くて、苦しい過去を背負っていたんですね……」 　その声はひどく小さく、心の底からの哀惜でかすかに震えている。 　幼い子どもが、たった一人で——どれほどの寂しさと恐怖を抱えながら、この冷たい廃墟に縛られ続けていたのだろう。 　その想いに至ったとき、悠斗の目に、誠也はもはや恐ろしい霊としては映らなかった。ただ温もりを求め続けている、本当に小さな男の子。心の底から、そう思えたのだ。 　美琴の膝の上で、誠也は今、穏やかに目を閉じている。 　あのボロボロの木彫りの犬を、宝物のように小さな胸にぎゅっと抱きしめながら。その身体からは、蛍火のような温かく清浄な光が、静かに立ち昇っていた。 『……誠也……やっと、みんなに……会える、の……？』 　か細い声。けれど、そこには確かな期待が灯っている。 　美琴が穏やかに微笑み、深く頷いた。 「うん。もう大丈夫だよ、誠也くん。もう何も、寂しいことはないから」 　そっと深く息を吸い、ゆっくりと吐き出す。その呼吸が整った瞬間——美琴の纏う空気が、変わった。 「──浄魂の祈り……汝、穢れを知らぬ純なる魂よ──今こそ全ての苦しみから解き放たれ、浄土へと、穏やかに還りなさい……」 　詠唱に応えるように、美琴の掌から光が生まれた。 　鮮やかな紅。けれどどこまでも優しい、夕映えのような光だ。それが水面に広がる波紋のように静かに広がり、誠也の小さな身体を——まるで母の腕に抱かれるように、柔らかく包み込んでいく。 　月明かりの差し込む薄暗い院長室の中で、光に包まれた誠也の姿が、ゆっくりと揺らぎ始めた。輪郭が淡くなり、周囲の空気に溶け込むように、少しずつ、少しずつ——透けていく。 （これは……一体

　悠斗は美琴を伴い、地下倉庫へと足を踏み入れた。 　空気が、重い。湿り気を帯びた冷たさが肌にまとわりつき、呼吸のたびに肺の奥まで染みこんでくる。光の届かない空間に澱んだ気配が充満し、まるで空気そのものが腐敗しているかのようだった。 　そして——部屋の中央に、四つの人影。 　いずれも床に倒れ伏したまま、微動だにしていない。 「……っ！！！　翔太！　奏汰！」 　悠斗は駆け寄り、必死に二人の肩を揺さぶった。何度も、何度も。だが返ってくるのは、ぐったりと力の抜けた身体の重さだけ。目を覚ます気配は、微塵もなかった。 「……やはり、霊障の影響を受けていますね」 　美琴は静かに翔太の傍らへ歩み寄ると、膝をつき、右手の人差し指と中指をそっとその額に添えた。 「何を？」 「私の気を、先輩のお友達の内へと流します」 「……気？」 「はい。人には誰しも霊力というものが存在しています。生きている限り、誰もが持っているもの——もっとも、それに気づかないまま一生を終える方がほとんどですが」 「……そうなんだ」 　悠斗は小さく頷いた。 「つまり、美琴の霊気を翔太の中に流して、悪い影響を追い出すってこと？」 「はい、その通りです」 　美琴が静かに瞳を閉じる。 　数秒の沈黙。そして——美琴の指先から、鮮やかな紅色の光が立ち昇った。柔らかく、しかし確かな熱を帯びたその霊気が、翔太の全身をゆっくりと包み込んでいく。 　数分が経っただろうか。 「……うぅ……」 　翔太が苦しげに呻いた。 「っ！　翔太！」 　悠斗が身を乗り出す。 「……あれ？　悠斗？」 「……っ……本当、こんな所に来て何してるんだよ……！」 「何って……あれ？」 　しかし、翔太の様子がおかしい。目はうつろで、焦点が定まっていなかった。 「……俺、何してたんだっけ」 「え？」 「……うっ、思い出せない……何も思い出せないんだ……」 「何も……！？　翔太、自分が何年生かとかわかる！？」 「それはさすがに……」 　ならば、記憶の欠落もそこまで深刻ではないのかもしれない——そんな甘い希望が、悠斗の胸をよぎった。 　だが。 「高一……だけど」 　空気が、凍った。 「そ、そんな……！　美琴、これは一体どういうことなんだ……！？」 「先輩、これは霊障の一種です」 　美琴の声は淡々