บททั้งหมดของ 神殿育ちの嫌われΩは、隣国の伯爵αに蕩ける愛を刻まれる: บทที่ 181 - บทที่ 190

    「若様。こちらの馬車は、デイモンド伯が手配してくださいました。目的地まではこの馬車で移動しますので、ご安心ください」 「ルシアン様が？　どうして？」 「若様の安全を心配されておりました。御者も信用できる者を付けてくださったようです」 「そっか……あとで、お礼を言わないと」 　エマは貴族街の方に目を向けて、焦がれるように呟く。 　次は、いつ会えるのだろうか。 　ルシアンは仕事が終われば、帝国へ戻ると話していた。その後で迎えに来てくれるかもしれない。 （でも……それって、いつになるんだろう） 　帝国の皇都と、ランダリエの王都はずいぶん離れている。 　皇太子一行の使節団も、馬車で二十日ほどの行程だったと聞いている。 　使節団の場合は、途中で寄り道もしたはずだけど、それでも遠く離れていることに違いはない。 （ルシアン様っ） 　エマは窓の外を眺めたまま、心の中で、しばしの別れを告げた。 　エマは市場の近くで馬車を降り、外套のフードをしっかり被る。 　入り口で、ナタリナたちと合流し、いよいよ朝市へ向かった。 　通りは、多くの人で賑わっていた。 　連なる屋台には、地元の食材なのか、あまり見たことのない野菜や乳製品が並び、行商人の珍しい雑貨や旅人が持ち込んだ香辛料もたくさんある。 　この前の平民街の屋台とは少し趣が違い、鉱夫の姿を多く見かけた。 （あの村から、こっちにやってきた人達かな？） 　視察で立ち寄ったあの小さな村では、休みの日になると街に戻ると言ってた。旅人や観光客の姿は少なく、みなが顔見知りのようにあちこちで世間話をしている。 「思ったより、大きな市だね」 　エマはきょろきょろと辺りを見渡して、朝市の活気にワクワクする。 　隣を歩くナタリナが、にこやかに答える。 「アズレーヌの住人は、ここで食料や日用品を買うそうです。中央通りなどは観光客が多いですから、地元の方はここが生活の中心なのでしょう」

    「スースは、お店の人にお詫びと支払いを……ナタリナ」 「はい」 　ナタリナが、財布からお金を出してスースに渡す。 「これで髪飾りを買ってきてね」 「あら～？　スゥったら、ついうっかりしてましたわ～」 　スースが照れくさそうに笑う。 　スリに驚き、代金も払わず飛び出したのだ。 「申し訳ありません、若様。すぐに行ってきますね」 　スースは笑いながら、先ほどの店に駆けていった。 　エマの側にはナタリナとジュリアンが残り、道の端に寄ってスースが戻ってくるのを待つ。スースが揃ったら、パトリックとシーシに合流するつもりで、人の流れが落ち着くのを眺めていた。 　その時だった。 　近くの露店から、香辛料を焦がしたような煙が、突風に煽られて一気に広がる。 「うわっ！」 「なんだ！？　火事か！？」 　一帯を包んだ煙は、むせるほど濃い匂いがして、エマは思わず目を瞑った。 （なに、この匂いっ！） 　エマが目を開けようとした、その刹那。 　口元に布を押し当てられた。 「ッ！？」 　甘く、薬草のような匂いが鼻につく。 （なに……？） 　足がふらつき、意識が遠のいていく。 　右手に握りしめていたペンダントが、スルッと落ちたのを最後に、エマの意識は途切れた。 　煙が風で流れ、火事の被害もないと分かった頃。 　ナタリナは辺りを見渡し、呆然と呟く。 「わ、若様……っ？」 　煙のせいで、ほんの数秒だけ、エマから目を離してしまった。 　けれど、エマはすぐ後ろにいたはずなのだ。 「ナタリナ殿っ、若様は！？」 　ジュリアンは青ざめた顔で、辺りを見渡している。 　だが、二人はもう分かっていた。 　エマが、何者かに攫われたことを。 　その証拠に、エマがいたはずの場所には、買ったばかりの赤いペンダントが落ちている。 　ナタリナたちは急いで周辺を

    （この剣が間に合って良かったわ。私も、エマ様の為に戦える） 　侍女であるナタリナには、本来は必要のないモノだ。 　だが、宝飾品街でレオナールと遭遇した後、急いで街の武器屋に赴き、手に入れたのだ。侍女服に仕込んでいるナイフでは、致命傷を負わせるのが難しいと判断してのことだった。 （ナイフは飛び道具ですもの。敵を倒すには、剣でないと） 　慣れ親しんだ剣の感触に、ようやく落ち着きを取り戻す。 　瞳に怒りを燃え上がらせたまま、ナタリナは心に誓った。 （エマ様、必ず、助けに参ります！） 　ナタリナが部屋の隅で誓いを立てていた頃、ルシアンは副官と護衛騎士を集めて命令を下した。 「殿下からの連絡を待つ予定だったが、緊急事態だ。これより例の作戦を実行する」 「はっ」 「まずは、ワイール伯爵の執務室を占拠し、伯爵の身柄を拘束する。隠し金庫の中身を押収しろ」 「はっ」 「顧客名簿を入手したら、第三隊へ写しを渡して、全員捕らえよ」 「かしこまりました！」 　ナタリナは黙って待機していたが、ルシアンの指示を聞く限りでは、ワイール伯爵の不正の証拠を押収し、繋がっている帝国貴族を捕らえることが目的らしい。 （デイモンド伯の任務は、ランダリエと帝国で行われている闇取引を暴くことのようね） 　ワイール伯爵が、横領したサファイア原石を帝国に密輸していたとすれば、国家反逆にも問われる重罪だ。だが、皇太子の側近であるルシアンが動いているということは、密売先は帝国貴族……それも、皇太子と敵対する貴族というところか。 　ナタリナはそう判断し、ルシアンがこの街に滞在していた理由にも納得がいった。 　平時であれば、独自に情報を集めるところだが、今はとにかく緊急事態だ。 　ルシアンもそれを分かっているのだろう。いったん指示を出し終えたあと、その場にいる全員を見渡して、押し殺した声で告げた。 「新たに作戦を追加する。……私の恋人が、攫われた。犯人はランダリエの第二王子、レオナールだ」 「なんと

    　エマが目を覚ますと、見知らぬ天井が見えた。 　ぼんやりしたまま、視線を巡らせる。 「あら。目を覚ましたようですね」 「ドレイク様へ報告して参ります」 「ええ。……聖樹様。ご気分はいかがですか？」 　知らない女性が、エマの顔を覗きこんでいる。 　くすみを帯びた金色の髪を結い上げ、目元を隠す仮面を付けていた。それは仮面舞踏会で使われるような、白磁を思わせる滑らかな仮面で、縁には金の彩色が施されている。 　仮面越しに覗くグレーの瞳が、エマを観察するように動く。 「……すこし、あたまが痛いです」 　エマは問われるままに答え、女性の手を借りて身を起こした。 　頭の奥がかすみ、思考がうまく働かない。 （ここは……どこ？） 　エマは、狭い部屋の中にいた。小さなテーブルと椅子、それからエマが横たわっていた長椅子で、部屋の半分以上が埋まっている。 「さあ、聖樹様。こちらをお飲みください」 　杯を渡され、促されるまま中身を飲み干した。 　トロリとした液体で、甘みが強い。本来の味を蜂蜜で誤魔化したような、薬に近い飲み物だった。 （あれ……みんなは？） 　長椅子に腰掛けたエマは、ようやく見慣れた顔がないことに気付く。 　ナタリナやメイドの双子、それに護衛騎士たち。さっきまで一緒にいたのに、どこへ行ってしまったのだろう。 「あの……ナタリナは？」 　そばに立っていた女性に、居場所を尋ねる。彼女の目元を隠す仮面は不気味だが、ここには他に人がいないのだ。 　エマに対する口調と濃紺の地味なドレスを見れば、貴族の侍女なのだろう。 　彼女はグレーの瞳でエマを冷たく見下ろし、唇だけで微笑んだ。 「聖樹様は、旦那様がお連れになりました。私共は、聖樹様の支度を整えるよう仰せつかっております」 「え……支度って？」 「お召し物はすでに替えております。あとは、薬の効果が現れましたら、旦那様が用意なさった舞台へ案内いたしますので、ご安心ください」

    「ぁ……ご、ごしゅじんさまに、ぉ、おねがい、します……っ」 「お願いではなく、許しを頂くのでしょう？」 「ぁっ……はい、お許しを……っ」 「どのようにお許しを頂くのですか？　いつもするように、仰って下さいませ」 　ベラの声に促され、エマは躰を震わせながら考える。 （許して、もらう……？） 　発情期に入るたび、レオナールとドレイクから「躾」を受けたエマは、許しを請うための台詞を嫌でも覚えてしまった。 「ぁぁ……ご、ごしゅじん、さまっ……ぁぁっ、……イかせて、くださいっ」 「それだけでは足りません」 「お許しを頂くのであれば、まずはご主人様に謝罪しなくては」 　リコリスとベラの言葉に、エマは少し戸惑う。 　理性がかすむ中でも、それ以上の言葉は、屈辱にまみれるだけだと分かっていた。 　けれど、リコリスが香炉を顔に近づけると、もう何も考えられない。 「ンッ……ぃ、卑しいメス犬のわたしを、んっ……ぉ、お許し、くださいっ」 「それだけですか？」 「……ぅぅッ……、が、ガマンのできない、みだらなメス犬で、申し訳ありません……っ」 「フフ、よろしいですわ」 「聖樹様は、ご自身のことをよく理解されております」 　ベラとリコリスが、軽やかな笑い声を上げる。 　優しい口調で褒められ、エマは間違っていなかったことに安堵した。 （あぁ、よかった……これで、イかせてもらえるっ） 　エマはぼんやりとした頭で、笑みを浮かべた。 　リコリスが、エマに教え込むように言葉を囁く。 「聖樹様は、ご主人様の所有物です」 「はい……わたしは、ごしゅじんさまのものです……」 　ベラがクスクス笑いながら、エマの雄を法衣越しにゆっくりと撫でる。 「この調子で、お客様の前でも、ご主人様にお詫びなさいませ」 「んぁぁっ……ご、ごしゅじんさまに、お詫び……？」 「いま上手に言