บททั้งหมดของ 元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった: บทที่ 1131 - บทที่ 1140

「いいよ。でも、婚約者に連絡しておかないといけないから、数分待ってもらえる？」彩乃は隙のない笑みを浮かべてそう言った。忍はわずかに目を細めたが、笑顔は崩さなかった。「もちろん、誤解されたら困るからね」彩乃は返事をせず、ただ彼を見つめた。電話をするから、少し離れてほしいという意味だ。忍は笑いながら数歩下がり、腕を組むと、その色気のある目元で、彩乃を何気なく見つめた。久しぶりに会ったが、やっぱり相変わらず手厳しい女だ。忍が先ほど言ったことは半分本気で半分冗談だ。丁寧に振る舞っているのも建前にすぎない。下手に警戒されて逃げられたくなかっただけだ。本当のところは、ただ彼女と会って、食事をして、少し話がしたい。それだけなのに、ここまで遠回しにしても、婚約者を持ち出されるとは思わない。それにしても、もうすぐ一年になるというのに、まだ婚約は続いているのか。娘はもう二歳になるというのに、彩乃はまだ婚約破棄しないなんて、頭がおかしくなったのだろうか？忍は妙に前向きで、彼女の周りをうろついていれば、絶対にチャンスは巡ってくるはずだと思った。彩乃がそれらしく電話をかけるふりをしているのを眺めていると、彼女の視線がこちらを向いて、二人の目が合った。彼女は目配せして、早く乗るように促した。忍は笑みを深めながら助手席側へ回った。しかし、ドアは開かない。軽くノックすると、窓がすっと下がった。彩乃が首を傾げて顔を覗かせた。「ごめんね、婚約者が助手席には乗せないでって」「へえ」忍は笑った。「随分と器の小さい男だな」「忍だって、もし婚約者がいたら、他の女性を平気で助手席に乗せられる？」忍は少し考えてから答えた。「それもそうだな」忍は無事に後部座席に乗り込み、彩乃とは遠く離れた。彩乃はようやく運転に集中し始めた。車を走らせる姿は、あの鋭く隙のない性格とはどこか噛み合わない。両手できちんとハンドルを握る様子を見ていると、忍の頭には、授業中に机の上に行儀よく両手をそろえる小学生の姿がふと浮かんだ。本当に可愛いと思った。彩乃は今年で25歳、彼はもう31歳だ。忍は持ち前の性格もあってか実年齢を感じさせず、青年のような若々しく爽やかな顔立ちをしている。友人たちも若者が多く、付き合うときは自然と年齢差を気にしない。月

忍は思わず吹き出し、肩を震わせて大笑いした。彼女に興味を持ったのは一度寝てからだったが、深く知れば知るほど、彩乃という人間そのものが面白いことに気がついた。彩乃はまだ若いのに見聞が広く、考えていることもそう簡単には読ませない。誰に対してもやわらかく親しげに接するくせに、それが本心なのかどうかはつかめないし、どうしてあんなろくでもない婚約者に見切りをつけないのかも分からない。普段の彩乃は決断力があり、自分なりの考えをしっかりと持っている。月子と静真のゴタゴタに対しても、歯痒そうに厳しい意見をぶつけていたというのに、自分の婚約者のこととなると、どうにも常識では測れない行動に出る。忍にはそれが全く理解できず、彼女が一体何を考えているのか見当もつかない。ただ一つだけ確かなのは、彩乃が自分を全く相手にしていないということだ。一緒にいたいと気持ちを示してからは、さらに警戒されるようになってしまった。全く、自分は本当に不憫な男だ。忍は彼女の容赦ない態度の前に、ことあるごとに心を折られそうになった。しかし皮肉なことに、だからこそ忍は彩乃をひどく面白いと感じている。彼は面白い人間が好きだし、そんな相手と一緒にいたい。結局のところ、誰と付き合っても同じ、なんてことは絶対にないのだから。今だって、彩乃の言葉に胸が容赦なく刺されるくせに、彼女をたまらなく可愛いとも思ってしまう。こんなふうに心を揺さぶられる感覚は、ほかの女には一度も覚えたことがなかった。半年以上ぶりの再会だが、あの時の感じは少しも変わっていない。忍は決して恋愛体質というわけではないが、自分を惹きつける人や物事には、とことんのめり込む。彼はとにかく彩乃が好きで、彼女と恋がしたいし、もう一度彼女を抱きたい。頭の中で何度も思い描いたことを、ひとつ残らず試してみたいとさえ思う。それは、好きな女に向ける男の最も純粋で生々しい欲望だ。彩乃の姿を目にした瞬間、忍の中でさまざまな欲望が完全に目を覚ました。彩乃が自分にとって抗えない魅力を持っていることを、彼は素直に認めている。ただ理屈抜きで、彼女という女にどうしようもなく惹かれている。彩乃は怪訝そうな顔をした。「何笑ってるの？」「いや、別に」ただ、あなたがすごく可愛いなと思っただけ。そんな言葉、今は口に出せない。確実に彼女を

彩乃が冗談で言っているのではないと気づいた瞬間、忍はもはやショックを受けたなんて生ぬるい言葉では済まなかった。ただひたすら、不愉快で、面白くなくて、やりきれなくて、翔太とかいうクソ野郎をこの世から消し去ってやりたい衝動に駆られている。今なら、かつて静真が起こしたあの狂気じみた行動すら理解できる気がした。喉から手が出るほど欲しい相手が手に入らないという焦燥感は、確かに人を狂わせる。しかし、忍はそこまで道を踏み外せる人間ではない。せいぜい、しつこく絡んで冗談めかして揺さぶるくらいが限度だ。もし本当に彩乃に対して無理強いするような真似をすれば、付き合うどころか、友人としてすら居られなくなるだろう。彩乃の引く境界線は明確であり、彼自身もそれを肌で感じ取っているからだ。忍の目には彩乃がとても可愛らしく映っているが、決して彼女を「萌え」の対象として見ているわけではない。そもそも彼はそういった類のものが嫌いで、成熟した大人の色気を好むタチだ。だから彩乃に対する気持ちは、からかいや戯れのようなものは最初からない。もし彩乃が本当に自分を受け入れてくれないのなら、忍には打つ手がないように思えた。しかし、彩乃が翔太と結婚しない限り、彼は決して諦めるつもりはない。彼にはまだ十分に勝算がある。忍は真剣な眼差しで尋ねた。「つまり、あいつとの間でできた絆のため、あいつが間違えても切り捨てる気にはならないってこと？いくらなんでも、あいつに甘すぎないか？」彩乃は少し考えてから言った。「切り捨てないというより、まだ終わっていないだけよ」忍は納得いかない。「それはおかしいだろ。あなたみたいに頭が良くて物事の分かってる人が、あいつとこれ以上ズルズル関係を続けるなんて、時間の無駄だと思わないのか？時間はもっと、面白い人間のために使うべきだ」彩乃は淡々と返した。「私のこと、分かってないわね。あなたは無駄な消耗だと思っているけど、私にとっては違うわ。たしかに時間は面白い人のために使うもの、っていう考え方は分かる。でも、それは私の求めるものじゃないの。私、どうしようもないクズと腐れ縁を続けるのが好きなのよ」忍は心底不思議そうに尋ねた。「それって一体どういうことなんだ？」彩乃は静かに答えた。「苦しみながらも楽しむことね」忍は理解できなかった。「

彩乃は翔太より数ヶ月年下なだけだが、幼い頃から彼を「兄ちゃん」と呼んでいる。翔太が本当に彼女を妹のように守っていたからだ。彩乃は彼から数え切れないほどの愛情を注がれてきた。昔の彼は、彼女に対して冷たい態度をとったことも、きつい言葉を投げかけたことも一度もなく、ただ彼女だけに特別な優しさを与えてくれていたのだ。彩乃の子供時代の最も美しい思い出には、すべて翔太が関わっている。彼が今どんな風に変わってしまおうと、思い出すだけで心が温かくなるような光景には、いつも彼がいる。二人は幼稚園から高校までずっと同じ学校に通っていた。中学の頃にはこっそり付き合い始めて、ほんとうに幸せな時間を過ごした。二人の親だけでなく、友人たちも皆、二人は将来絶対に結婚するものだと思っていた。だが、成長するにつれて喧嘩の回数が増えていった。高校卒業後はそれこそ日常茶飯事のように大小の喧嘩を繰り返し、少しでも気に入らないとすぐに別れると騒ぎ立てた。それでも、少し時間を置いて顔を合わせれば、何事もなかったかのように、また恋人同士として付き合い続けるのだった。彩乃と翔太の間の絆は本当に深く、お互いへの感情の濃さも、簡単には言い表せないほど強い。相手のことを知り尽くしており、目配せ一つで相手の腹の底まで分かるほど熟知していた。それは今でも変わらない。それなのに、今はこんなところまで来てしまった。受話器の向こうから聞こえる翔太の冷え切った声に、彩乃は悲しいというより、ただひどく違和感を覚えた。驚いたのだ。どうして彼がこんなふうになってしまったのか。どうして自分に、こんな声を向けられるのか。翔太はなぜこんなにも変わってしまったのか。この数年間、彩乃はずっと考え続けてきたが、いまだにはっきりした結論は出ていない。もちろん、彩乃だって割り切れないわけではない。彼女はすべてを理想的に考えすぎただけなのだ。この世には一生変わらない人がいると信じたい。幼い頃からずっと優しく、出会った時のまま、死ぬまで変わらないでいると。彩乃と翔太の関係は、月子と静真のとは全く違う。彼らはあまりにも長い時間を共にし、まるで家族のようなものだ。二人の親も友人も知り合いで、互いをよく知っている。翔太はまるで縁の切れない身内の厄介者のような存在で、なんだかんだ言って、結局はいつもその尻拭いをさせられる羽目

翔太の顔色はひどく悪いが、きついことを言い返すこともできない。彩乃との口論はいつもこうだ。もともと彼の偏った理屈には無理があり、彩乃に勝てるはずもない。そもそも、彩乃の装いには何ひとつ落ち度などない。彩乃は自分から口を開いた。「どうして黙ってるの？白石さんの様子を見に来いって呼んだのはそっちでしょう。わざわざ来たのに、そんなに嫌そうな顔をするなんて。私をこのまま帰らせるつもり？」翔太は今度は長く黙り込み、やがて不意に手を伸ばして彼女を引き寄せようとした。彩乃は反射的に身をかわした。翔太の目に、一瞬はっきりとした驚きが走った。彩乃はどんなときでも、自分を避けたりしない――彼はずっとそう思っていたのだ。「話があるならちゃんと言って。むやみに触らないで」翔太は眉をきつく寄せ、数秒のあいだ彩乃を見つめてから、低い声で言った。「……俺たちのこと、話をしよう」彩乃は黙ったまま、美緒にはやはり何か裏があると確信した。翔太が帰国してからというもの、二人が顔を合わせるのは親族の集まりで仲睦まじい婚約者を演じる時だけだった。翔太は一度もきちんと向き合って話そうとはしなかった。説明もなければ、弁解もない。ただ何事もなかったような顔をして、彩乃の気持ちなど見ないふりをしてきた。問題を自ら解決しようとする姿勢などまるで見せなかった。「いいよ」彩乃は本気で知りたい。これほどまでに関係を傷つける真似をしておきながら、一体どんな釈明をするつもりなのか。彩乃は純粋に、彼の言い分を聞いてみたい。それに、これからのことも。翔太が自分を気遣い、両親に対しても誠実に向き合ってけじめをつける。彩乃は心のどこかで、彼からのそんな歩み寄りを微かに期待していた。二人は人のいない静かな場所まで歩いた。翔太の表情は冷えきっていて、眉間には抑えきれない苛立ちがにじんでいた。まるで、これ以上彼女に付き合うのは耐えられないと言わんばかりだ。「俺たち、まだ結婚するのか？」彩乃はあっさり返した。「あなた次第じゃないの？」翔太は、感情の読めない彩乃の顔を見つめた。怒っているわけでもなく、目に見える動揺もない。そのぶん、何を考えているのかまるで分からない。「あなたは、それでいいのか？俺が結婚すると言えば、そのまま従うつもり？」「私に何の不