บททั้งหมดของ 元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった: บทที่ 1141 - บทที่ 1150

彩乃は翔太との関係に心を囚われているわけではない。翔太への執着は、もうとっくに恋愛感情とは別のものになっている。彼女にとってそれは、ただ自分の過去にきちんと区切りをつけるためのものだ。翔太を見ると、かつて彼に大切に守られ、愛されていた自分を思い出す。翔太は特別な存在だった。あの頃の想いは本物だった。しかし、人間は変わるものだ。彩乃が今、翔太のふざけた態度に付き合っているのは、実は過去の自分自身に寄り添っているからにすぎない。今の美緒の精神状態を考えれば、もし自分と翔太が結婚準備を進めていると知ったら、きっと黙ってはいない。そうなれば、二人の関係はもう隠し通せなくなる。収拾がつかないほどの大騒ぎになったとしても、結局のところ彼自身が招いた事態なのだから、自分で解決するしかない。彩乃が「結婚してもいい」と言ったのも、本心からではない。ただ、翔太にきちんと向き合って謝ってほしいだけだ。そのときが来たら、彼女は彼を許すつもりでいる。そしてこの関係に、ようやく穏やかな終止符を打つつもりだ。かつて二人で過ごした時間は、たしかに温かくて美しかった。たとえ途中で道が分かれてしまったとしても、最後まで互いを尊重した形で終わりたい。翔太に逃げられたり、うやむやにされたりして終わるべきではない。彩乃が求めているのは、少しの心残りがあっても、なお温もりのある結末だ。そしてその温もりを、彼女はずっと大切に胸にしまっておくつもりだ。車で家に向かう道中、彩乃はずっとそんなことを考えていて、気づけば家の前に着いていた。出かける前に犬の鳴き声が聞こえたが、今もまだ聞こえる。ただ、今の鳴き声は明らかに少し弱々しくなるような気がした。夜の住宅街はとても静かで、ひんやりとした風が吹いている。彩乃の髪が風でふわりと揺れている。彼女はこの静寂な雰囲気が結構好きで、ウゥーという犬の鳴き声でさえ、うるさいとは感じない。彩乃が辺りを見回してみたが、忍の姿はない。あいつ、ユズを外に放りっぱなしにしてるのか？彩乃は眉をひそめると、ユズの前に歩み寄り、しゃがみ込んだ。ユズは頭を動かして彼女をちらりと見て、またすぐ頭を垂れて地面に横たわった。全身の巻き毛もすっかり張りを失っている。彩乃はすっかりリラックスして、ユズの前にしゃがみ込み、その頭をポンポンと叩いた。

忍は彩乃にアプローチしようと決める前に、翔太の情報を調べた。その資料を見た結果、翔太など自分と比べればまるで取るに足らない存在だと分かった。翔太の家もそれなりに恵まれていて、不動産業で財を成し、いくつか土地も所有している。規模はそれほど大きくなく、資産は十数億といったところだ。上流階級のトップに君臨する御曹司である忍とは、到底比べものにならない。能力に関してもそうだ。翔太はまだ若く、以前は静真の補佐として動いていた。彼が関わってきた案件の厄介さは、忍が手掛けてきた案件とは次元が違う。さらに年齢差による見識や経験の違いも加わり、忍の前に立てば、翔太など、せいぜい優秀な部下程度にしか見えず、並べて比べることすら必要ない。人柄についてもそうだ。忍は見た目にだいぶ人を惑わせるところがあり、いかにも遊び人に見えるが、その実、価値観はしっかりしている。これまで数回ほどごく普通の恋愛をしてきたが、交際中に浮ついた真似をしたことは一度もない。ただ気持ちが冷めて別れただけで、別れたあとに相手の女性から悪く言われたこともなかった。友人に対しても文句のつけようがなく、まさに義理堅い男である。翔太の唯一の強みは、彩乃と同い年であることくらいだ。忍自身は年齢に対する焦りなど微塵も感じていない。それどころか、彩乃がかなり美容や装いに気を遣うタイプだと知ってからは、自分でも手入れに気を配るようになった。もともと顔立ちが整っているため、手入れをした今では年齢を感じさせない。服装のセンスもすっかり磨かれ、その洗練された出で立ちは完璧そのものだ。忍は今、はっきりと確信している。いくら不愉快な気分になったとしても、自分は静真のように極端な行動に走ることはない。なぜなら、翔太にはどう見てもこちらを脅かすような危機感がないからだ。静真がかつてあれほど狂気じみた行動に出たのは、相手が隼人のような強敵だからだ。それはまるで、いつ爆発してもおかしくない時限爆弾を抱え込んでいるようなもので、常にひりつくような危機感が付き纏っていたのだ。だからこそ、静真はどうしても何か行動を起こさざるを得なかった。しかし、あらゆる面で自分に劣る恋敵を前にして、こちらが本気で何か仕掛ければ、相手を一気に潰すことすらできてしまう。忍にはもう何のプレッシャーもない。ただ翔太を見つめるだけで、

人があまりにも堂々としていると、かえって劣等感を抱える者の心を刺すものだ。翔太がまさにそうだ。彼はあからさまに不機嫌な顔をして、「結構だ」と吐き捨てた。もはや単なる妄想ではなく、この男が彩乃を狙っていると彼は確信している。理由なんていらない。ただ、はっきり敵意を感じ取ったからだ。もちろん忍が翔太を相手にするはずもなく、視線を彩乃に戻すと、顎をしゃくって言った。「あなたに聞いてるんだけど」完全に無視された翔太の顔色はさらに険しくなった。徹夜明けでただでさえ顔色が悪いのに、不機嫌に顔を歪めたことで、その陰鬱さは一層増した。周囲の空気までどんよりと沈み込み、忍の傍らにいた犬でさえ、たまらず翔太に向かって二、三度吠え立てたほどだ。翔太は拳を強く握りしめた。ここに来たことを本当に後悔した。わざわざ恥をかくために来たというのか。彩乃は二人の間に漂うピリピリとした空気を感じ取っている。ずいぶん子供っぽいなと呆れつつも、一人の女としては、男同士が張り合う姿を眺めるのは決して嫌いではない。もちろん、ほどほどの範囲で、の話だ。静真と隼人みたいな連中になると話は別だ。この二人は破壊力が大きすぎで、いきなり刃傷沙汰になりかねない。一般人には到底耐えられないから、口先だけの舌戦くらいがちょうどいい。「また今度にする。今日は遠慮しておく」彩乃はそう言うと、自分についてくるよう翔太に合図した。彩乃の背中を見つめながら、翔太は再びあの居心地の悪さに襲われた。子どものころの彩乃は、いつも自分のそばにいて、小さくて、可愛らしかった。あの時、彼女はいつも自分の手を引いて「お兄ちゃん」と呼んで、プレゼントを渡せば、その目には自分しか映っていなかった。あの頃の彩乃は、それほどまでに自分を必要とし、頼りにしていた。しかし今、彩乃は成長し、背も高くなった。もう昔のような柔らかくて愛らしい女の子ではない。それどころか、今の彼女は一本の剣のように彼の前に立ち、その鋭さで彼をひりつかせることすらある。彩乃の瞳にはもう自分だけが映っているわけではないし、もはや自分を必要ともしていない。それどころか、今では彼女のほうが自分の手を引いて前を歩いていく。翔太はこの立場の逆転がたまらなく嫌だ。彩乃にはずっと、自分が守ってやらなければいけない存在でいてほしい。彩

翔太はピタリと足を止め、その顔を青ざめさせたり、赤く染めたりと激しく色を変えた。忍には何もされていないのに、まるで顔面が思い切り殴りつけられたようだ。正面からぶつかり合ってすらいないのに、ひどく屈辱を味わされた気がした。翔太の胸の奥で、怒りの炎が絶え間なく燃え上がっていく。彼は急にこのまま帰るのがしゃくに障り、顔に出そうになる感情をぐっと押し殺すと、くるりと踵を返して部屋に戻ってきた。彩乃はただ、そんな彼を静かに見つめている。翔太は眉をひそめ、低い声で言った。「お隣さんからの朝ご飯、受け取るつもりなのか？」以前の彩乃であれば、翔太のこの理不尽な癇癪にも少しは耐えるかもしれない。だが今の彼女は、もはやそんなことを気にかけるつもりなど毛頭なかった。翔太が怒ろうが怒るまいが、彼女の心にはさざ波一つ立たない。おそらく、気持ちが冷めるというのはこういうことなのだろう。彩乃は言葉の代わりに行動で示した。立ち上がってドアを開け、「青木さん、お久しぶりです」と声をかけた。慎吾は笑顔で応えた。「ええ。ここ最近ずっと、一条さんからいただいたマッサージ器を使わせてもらってますよ。あれは本当に効きますね。さあ、栄養満点の朝ご飯を持ちました。食べられるだけ召し上がってください」彩乃も遠慮はしなかった。「まあ、ありがとうございます、青木さん。どうぞ上がってください」彩乃は慎吾の手から料理を受け取ろうとした。だが慎吾は彼女に手伝わせようとはしなかった。「毎日体を動かしているので、一条さんよりずっと力持ちですよ」彩乃もそれ以上は強引に奪おうとしなかった。慎吾は六十代半ばを過ぎているというのに、腕にはしっかりと筋肉がついており、真冬に寒中水泳にでも行きそうなほど筋骨隆々としている。彩乃と慎吾のやり取りは自然で息が合っていて、一目で気心の知れた間柄だとわかる。過去に何度も顔を合わせている親しさが滲み出ている。それはつまり、彩乃と忍の関係が決して浅いものではないということでも伝える。彼女の生活について、翔太は何一つ分かっていない。もう何年も、こんなふうにちゃんと彼女を見つめたことはなかった。今になってようやく、彼女が本当に女らしい魅力をまとっていることに気づいた。昔のあどけなさはすっかり消えて、今や成熟した大人の魅力に溢れて

翔太は顔を真っ赤にした。自分の本性を容赦なく暴かれたような羞恥と怒りが入り交じり、ほとんど憎悪にも似た目で彩乃を睨みつけた。その瞳には、ありありと激しい感情が浮かんでいる。彩乃はそれに気づき、翔太に対して深く失望した。こんなにも感情に振り回される相手と話すのは、ずいぶん久しぶりだ。耳の痛い真実を少し言われただけで逆上するなんて、この男がどれほど神経質で、劣等感の塊であるかを自ら証明しているようなものだ。何から何まで彼のご機嫌を取って話を合わせてやらなきゃいけないなんて、これじゃ一緒にいるだけで疲れてしまう。昔の翔太はこんな人間ではなかったはずなのに、どうして急にここまで落ちぶれてしまったのだろうか。彩乃の周りにいる人間は皆、立ち止まることなく前へ前へと突き進んでいるというのに、翔太だけがその場に取り残されているかのようだ。彼の成長スピードは、もはや彼女にはまったく追いついていない。彩乃は淡々と言った。「あなたが帰国したのは、私のためだなんてこれっぽっちも思ってないわ。だからそれ以外で、何をしてくれるの？」翔太は言い返した。「じゃあ、俺の要求に応えられるのか？」「何をしてくれるのか分からないと、この先は話し合えないわ」と彩乃は答えた。翔太は声を荒げた。「彩乃、俺はもう本当にあなたにはついていけないよ。どうしてそんな血も涙もない冷酷な人間になってしまったんだ？俺のために少し妥協して、俺の気持ちを考えることすらできないのか？俺の要求がそんなに理不尽だと言うのか？」彩乃はそれを聞いて思わず失笑した。「自分は何の誠意も見せないくせに、私にだけ要求を呑ませようって言うの？私だって割に合わない取引なんてごめんよ。どうして私ばかりが譲歩して、あなたが尽くしてくれる部分は一切教えてくれないの？」翔太は言った。「今の俺の行動じゃまだ足りないって言うのか？俺のどこに不満があるんだよ」本来ならこれはごく普通の話し合いのはずなのに、翔太は何でもかんでも自分への個人攻撃として受け取ってしまう。一見すると反論しているようだが、その実、単なる自己否定に陥っているだけだ。彼女が一つ問い返しただけで、翔太は自分が責められていると思い込む。客観的な話し合いすらできない相手と、どうやって会話を続ければいいのだろう。彩乃は彼を二秒ほど見