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第176話
最新チャプター
これ以上は私でも我慢できません！ 第178話
智也は眉間に皺を寄せた。「じゃあ、原因は？何がきっかけなんだ」玲奈は答える。「辛いもの、お菓子、冷たい物の食べすぎや飲みすぎ、それに不規則な生活――どれも原因になるわ」智也は目を伏せ、低く呟いた。「......分かった」その様子を見て、玲奈の胸にふと引っかかる思いがよぎる。「智也、ちょうどいいからこのこと、ちゃんと話しておきたいの」彼は横目で見て、淡々と「ああ」と返す。玲奈の表情を引き締めた。「誰が愛莉の世話をしている時でも同じよ。まだ五歳なんだから、食べちゃいけないものは食べさせない。夜更かしも駄目。早寝早起きして、外でしっかり体を動かさせること」沙羅の演奏会のことが頭をよぎり、怒りが込み上げる。彼女の演奏会はいつも夜遅くに開かれる。付き合わされる愛莉は、そのたびに寝不足になる。たかが五歳の子どもが、そんな生活に耐えられるはずがない。玲奈の言葉を聞き終えた智也は、しばし沈黙ののち口を開いた。「そう言うなら――お前が仕事を辞めて、家で愛莉を見ればいい」玲奈は目を見開き、信じられないという顔で彼を見つめた。「何ですって？」「俺の世話が行き届いていないって言うんだろう。だったら自分でやれ」その言葉に、玲奈は思わず笑いが漏れた。「......結局、そこまでしてあの女を庇うのね」彼女の言うあの女が誰か、言うまでもない。沙羅のことだ。愛莉が彼女に連れられて夜更かしや過食をしていたことは、玲奈も知っている。実際、昂輝と一緒に目撃したことも一度や二度ではなかった。娘の腹にリンパ節ができたのは、すべて沙羅のせいではないにせよ、無関係とは言えない。けれど智也は一言も彼女の落ち度を口にしない。それは庇っているのと同じだ。「愛莉のことを思うなら、母親が家にいて面倒を見るのが当然じゃないのか？」玲奈の胸に怒りが込み上げる。顔を上げ、まっすぐに彼を射抜いた。「智也――何を言われようと、私は絶対に仕事を辞めない」仕事は、彼女の唯一の拠り所だった。その最後の道まで奪おうとするのか。「玲奈、愛莉は俺の子であると同時にお前の子でもある。お前が世話するのは当たり前だろう」「四年間、私はずっと世話してきた。もう十分よ。もうこれ以上
これ以上は私でも我慢できません！ 第177話
熱で頭がぼんやりしていたせいで、智也の手が伸びてきても、玲奈の反応は遅れた。身を守ろうとしたときには、すでに彼の手は衣服の中に入り込んでいた。彼女が抱きかかえたのは自分の衣服だけでなく、智也の手そのものでもあった。力を込めて振り払おうとした拍子に、彼の手はさらに深く押し込まれ、ちょうど胸の膨らみに触れてしまった。熱を帯びた掌が、冷えた肌を灼くように焦がす。呆然とした玲奈は、我に返るとすぐに振り解こうとした。だが、それより早く智也の低い声が落ちる。「......玲奈、恥ずかしくないのか？」顔を仰いだ玲奈の頬は赤く染まり、霞むような瞳はまだ熱に潤んでいる。智也は視線を落とし、その瞳の奥の濃い黒に引きずり込まれるように見入った。その瞬間、脳裏にさまざまな光景がよみがえる。彼女が自分の下で必死に応える姿、腰にしがみつき「智也くん」と名を呼ぶ声――ベッドの上でしか決して口にしなかった呼び名。思い出に囚われ、彼は手を引くことすら忘れていた。玲奈の顔は真っ赤に染まっていた。彼女は言葉と態度で彼を拒む。「まだ放さないの？恥ってものはないの？」鋭く睨みつけ、彼の手を押し退け、さらに布団をぎゅっとかぶって身を隠した。ようやく我に返った智也は、慌てて手を引き抜き、短く告げる。「......愛莉を起こしてくる」吐き捨てるように言うと、視線も合わせず足早に部屋を出て行った。ただ、耳の先が血の気に染まったように真っ赤に色づいていた。本当は、汗が引いたかどうか確かめようとしただけだった。それが思いがけず胸に触れてしまい――動揺しているのは自分のほうだった。これまで幾度も「義務」として身体を重ねてきたはずなのに、偶然触れただけで心が乱れるとは。智也が去ったあとも、玲奈はしばらく呆然としたまま動けなかった。触れられた場所は、まだ火照りが残っている。彼がどういうつもりで手を伸ばしたのかは分からない。けれど一つだけ確かなのは――彼は決して、自分の身体を求めてはいないということ。彼の心にあるのは、愛ではない。そう思うと、胸の奥が冷たくなる。それでも仕事がある以上、起き上がらなければならなかった。ふらつきながら洗面を済ませ、着替えて階下へ。リビングの大きな窓辺で、智也が電話
これ以上は私でも我慢できません！ 第176話
病室で一時間ほど様子を見て異常がなかったので、玲奈は愛莉を連れて小燕邸へ戻った。帰宅すると、娘を洗面させ、清潔なパジャマに着替えさせる。娘が眠りについたあと、ようやく自分も入浴し、肌の手入れを済ませた。愛莉のことが心配で、この夜は彼女の部屋のソファに横になった。雨に濡れたせいか、眠りは浅く、玲奈は夢ばかり見た。智也に尽くしてきた日々のこと、家族と決裂したこと、娘に「ママは悪い人だ」と責められる夢。そして、夢うつつの中で智也の姿を見た気がした。彼は身を屈め、何かを口ずさんでいるようだったが、言葉は届かない。聞き取れないが、彼は身を屈めたまま腕を差し伸べる。一方の腕を玲奈の背に、もう一方を脚の下に回し――彼女を抱き上げた。そこから先が夢なのか現実なのか、玲奈には分からなかった。その夜はひどく深く眠り、翌朝目を覚ますと、全身が鉛のように重く、力が入らなかった。意識がはっきりしたとき、そこが愛莉の部屋ではなく、智也と自分の寝室であることに気づく。さらに衝撃だったのは、智也が静かに隣に横たわっていたことだ。しかも、自分の手も足もまるでタコの脚のように彼に絡みつき、抱きしめるようにして眠っていた。呆然とした玲奈は、昨夜の夢を思い出す。――まさか、智也が抱き上げたのは夢ではなかったのか。どちらにせよ、こうして彼にしがみついている現実は否定できない。慌てて手足をそっと引こうとした瞬間、智也のまぶたが開いた。その目と視線がぶつかった瞬間、玲奈は硬直し、動きも止まる。智也は横を向き、じっと彼女を見つめ、しばらくしてから静かに言った。「......起きたか？」玲奈はすぐに手足を引き抜き、できるだけ距離を取るように身を退けてから、短く答える。「ええ」彼女の仕草に気づきながらも、智也はただ口を開いた。「昨夜、熱を出していた」昨日、雨に打たれたことを思い出し、玲奈はようやく合点がいった。「ああ......」体がだるくて起き上がる気力はない。ただ、彼から少しでも離れたい一心だった。智也もその虚弱さを悟ったのか、無意識に手を伸ばす。玲奈はびくりと身を震わせた。彼女が身を引いたことで、智也の胸に妙なざらつきが広がる。かつては、こうしてそばにいれば、彼女は嬉しそうに胸へと
これ以上は私でも我慢できません！ 第175話
買ってきたおかゆを手に病院へ戻ると、愛莉は宮下のスマホで動画を見ていた。何か面白いものを見たのか、顔いっぱいに笑みを浮かべている。「愛莉様、奥様がお戻りです」宮下の声に、愛莉は慌てて画面を消し、ベッドから身を起こして呼んだ。「ママ！」玲奈の寝間着は、もうどこを見ても濡れていた。それでもおかゆを大事そうに抱え込み、冷めやしないか、こぼれはしないかと気を配っていた。差し出しながら言う。「宮下さん、これを愛莉に食べさせてあげて」全身びしょ濡れの玲奈を見て、宮下の胸にじんと痛みが走る。声を出すと、かすれた。「奥様......まずお着替えをなさってください」玲奈は「ええ」とだけ応じ、それ以上の言葉はなかった。愛莉も母の濡れた姿に気づいていた。本当は心配でたまらなかった。けれど昼間、幼稚園で自分を迎えに来てくれなかったことを思い出すと、素直に声をかける気持ちは失せてしまった。着替えを取りに車へ戻った玲奈は、シートに腰を下ろした途端、全身の力が抜け、動けなくなった。目を閉じ、勝の言葉を思い返す。――そして、娘を病院へ連れて来なかった智也のことも。そのとき悟った。彼はきっと、久我山にはいない。では、どこに？答えは簡単だった。沙羅のいる場所――そこに彼はいるのだろう。だが憶測だけでは足りない。証拠が必要だ。玲奈はスマホを取り出し、「ララ」の動画アカウントを検索する。案の定、新しい投稿があった。そこに映っていたのは――花束と果物を抱え、病室の扉を押して入ってくる智也の後ろ姿。顔こそ映っていなかったが、服を見ただけで彼だとわかった。キャプションにはこうあった。【いつでも必要なとき、どこにいても駆けつけてくれるあなた。本当に幸せ。ありがとう】スマホを伏せた玲奈は、思わず両手で顔を覆った。胸を締めつけるのは、智也が沙羅を訪ねたことそのものではない。愛莉が病に伏しているこのときでさえ、彼が沙羅のそばにいるという事実だった。その思いに押し潰されそうになり、息が詰まりそうになる。だが、嘆いても意味はない。玲奈は服を着替え、気持ちを整えた。そのとき、スマホに着信。ラインではなく、ビデオ通話。発信者は智也だった。一瞬迷ったが、玲奈は
これ以上は私でも我慢できません！ 第174話
愛莉の顔色は青ざめ、まだ本調子には程遠かった。玲奈は、しばらく救急外来に留まらせ、容体が落ち着いてから帰宅させようと決める。処方されたのは消化を助ける薬と乳酸菌。宮下が持ってきたお湯で、それを飲ませた。薬を口にしたあと、愛莉はかえって眠れず、ベッドの背に寄りかかり、弱々しい声を洩らす。「ママ......お腹、すいた」胃の中のものを吐き出したのだから、当然だ。玲奈は胸が締めつけられる思いで額に触れ、穏やかに問う。「何が食べたい？ママが買ってきてあげる」「おかゆが欲しい」「わかったわ」玲奈は微笑んだ。宮下に愛莉を託し、玲奈は傘を手に病院を出た。娘のことばかりで必死に走り回り、外に出てようやく気づく。寝間着姿のまま、髪は乱れ、見るも無惨な格好だった。数百メートル歩いたところで、雨脚がさらに強まった。傘を差しても、靴も裾もびしょ濡れになっていく。それでも娘の「おかゆが食べたい」という一言が頭から離れず、玲奈は雨に打たれながら二十四時間営業のお粥店に駆け込んだ。傘を店頭に置き、扉を開いた瞬間――思いがけない人物と鉢合わせた。「奥様？」菅原勝が、濡れた寝間着姿の玲奈を見て、眉をひそめた。玲奈は短く「ええ」と返事をし、そのとき初めて智也のことを思い出した。――愛莉が病気なのに、彼はどうして帰って来ないのか。父親なら、いくら仕事が忙しくても、娘を病院に連れてきて然るべきではないのか。緊急時には考える余裕もなかったが、勝の顔を見た途端、その疑問が胸を突き上げた。思わず問いかける。「智也は......まだ仕事中なの？」「えっ？」勝は一瞬きょとんとした。玲奈は小さく眉を寄せる。「愛莉が病気だと伝えたのに会議があるって......まだ終わってないの？」時計はすでに夜十時を回っている。彼が残業することは珍しくないが、ここまで長引くことは滅多になかった。勝は深く考えもせず、口を滑らせる。「会議なんてありませんでしたよ。午後三時には会社を出てます」玲奈は一瞬固まり、すぐ問い返す。「何ですって？」「わ、私は......」言った瞬間に失言を悟ったのか、勝の視線は泳いだ。玲奈はそこで全てを悟ったように淡々と頷く。「そう、わかったわ。仕事
これ以上は私でも我慢できません！ 第173話
その夜――春日部宅にて。玲奈が陽葵を連れて帰宅すると、陽葵は真っ先に台所へ駆け込み、朝作った卵クレープを温め直した。お盆に載せて運び出し、玲奈のそばでじっと味見の反応を待つ。実際のところ味はさほど良くはなかった。それでも玲奈は最後まで食べきり、「とても美味しいわ」と繰り返し褒め、やんわりと改善点も伝えた。陽葵は素直に受け止め、「次はもっと上手に作る」と笑顔で応えた。夕食を終えた家族は、しばし団らんの時を過ごした。――その後。洗面を終えた玲奈がスマホを手に取ると、着信履歴が十数件も残っていた。すべて、智也からだった。どうすべきか迷っていると、再び着信。直感で悟る――これはきっと、ただ事ではない。ためらわず応答した途端、荒々しい怒声が飛び込んできた。「玲奈、いったい何をしていた！なぜ俺の電話に出ない！」いきなりの怒号に、玲奈も苛立ちを隠さず声を荒らげた。「智也、わたしが何をしていようと、あなたに関係ある？」「愛莉が病気だ。すぐに戻って来い！」智也は言い争いを避け、要件を端的に告げた。――その一言に、玲奈の心臓は大きく跳ねた。瞬時にベッドから飛び起き、寝間着のまま部屋を飛び出す。「どうしたの？昼間は元気だったじゃない！」階段を駆け下りながら問いかける。智也の声は落ち着きを取り戻していた。「宮下の話だと、夕飯を終えたあと腹痛を訴え、ほどなくして食べたものをすべて吐いたらしい」玲奈は血の気が引く思いで急ぎ足を速めた。すでに夜は更けていた。家族を煩わせることなく、自分で車を走らせ小燕邸へ向かう。屋敷に着くと、宮下がぐったりした愛莉を抱き、居間を行き来していた。扉を開けた瞬間、安堵と涙が入り混じった声が響く。「奥様......ようやくお戻りに......」雨はまだ降り続いていた。玲奈は傘もささずに駆け込んだため、寝間着は半ば濡れていた。靴を脱ぐ間もなく宮下のもとに駆け寄り、愛莉を抱き取る。娘は浅い眠りの中で目を開き、かすかな声を漏らした。「......ママ」玲奈はその額に頬を寄せる。熱はない。発熱が原因ではなさそうだ。「愛莉、どこが痛むの？ママに教えて」小児外科医としての顔に切り替え、丁寧に問いかける。力の抜けた体を抱
