もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！의 모든 챕터: 챕터 391 - 챕터 400

梨花は時間を計算し、誘うように言った。「今日のケータリング、ミシュラン三つ星シェフが監修してるそうよ。きっとあなたの口に合うはずだわ」綾香は目を丸くした。「黒川グループ、そんなに大盤振る舞いなの？」この食事代だけで、一人当たり五万円は下らないだろう。梨花は頷き、温かいミルクを一口飲んだ。「黒川グループにとって、近年最も重要なプロジェクトだからね」そう言って、彼女は話題を変えた。「そういえば、青海はこれからずっと国内で活動するつもりなの？」「そうみたい」綾香が聞いたわけではなく、青海の方から話してきたのだ。言葉の端々から、よりを戻したいという気配が感じられた。梨花は彼女を見て、心から言った。「青海は確かにいい人よ。海人よりずっと頼りになるわ」家柄も釣り合っているし、格差なんて存在しない。一緒に暮らすなら、その方がずっと気楽だろう。何より、青海が綾香を想う気持ちは、梨花もずっと見てきたから分かる。「何を考えてるの？」綾香は彼女を横目で見た。「青海とは話がついたの。昔みたいに友達でいようってね。海人のことは……もうどうでもいいわ」誰かの足を引っ張るような真似はしたくないし、いつ邪魔者扱いされるかと怯えるのも御免だ。三浦家のような名家は、彼女には高嶺の花すぎる。梨花はそれ以上勧めなかった。「あなたが納得してるならいいわ。どっちにしても、私はあなたを応援するから」たとえ相手が海人であっても、悪いわけではない。三浦家の人々は、接してみると皆いい人だ。ただ、綾香の弟という問題児をどうするかが懸念点だが。朝食を終え、梨花は三浦家の慈善事業チームと短いビデオ会議を済ませると、着替えて発表会の会場へと向かう準備をした。「やっぱりフラットシューズにしなさいよ」ハイヒールを履こうとする彼女を見て、綾香が忠告した。「今日の会場は人が多いでしょうし、妊婦なんだから、その方が安全よ」梨花も尤もだと思い、普段通りのローヒールの靴に履き替えて家を出た。彼女が会場に到着した時には、すでに記者が配置につき、医療業界の重鎮たちが集まっていた。普段は経済ニュースでしか見かけないような大物ばかりだ。梨花が入ると、早朝から現場を取り仕切っていた菜々子が、ハイヒールの音を響かせて

桃子は梨花を叩きのめすことしか頭になく、その点をすっかり失念していた。彼女は手のひらを握りしめ、強引に平静を装った。「企業秘密の窃盗だなんて、証拠がなければ言いがかりよ。これを手に入れたのは、あなたの管理がずさんだったからに過ぎないわ」「確かに、一理あるわね」梨花は微笑んだ。「でも残念ながら、あなたが必死の思いで盗み出したそのデータは、私が開発した薬のものではないわ。ましてや、今日発表する新薬のデータでもない」政府の仲介で桃子たちのチームと提携することになった時から、梨花はずっと警戒していた。桃子がこの機会を逃すはずがないと分かっていた。だから彼女は罠を仕掛け、桃子が飛び込んでくるのを待っていたのだ。「ありえない！」桃子は全く信じようとせず、梨花が悪あがきをしているのだと思い込んだ。「じゃあ何よ、私の手にあるこのゴミみたいな薬は、一体誰が作ったって言うの？！」「……」和也は眉を上げ、スタッフからマイクを受け取ると、悪びれる様子もなく認めた。「僕です。桃子さん、そのゴミみたいな薬は、僕が真面目に時間をかけて研究したものですよ」優真先生に、梨花の研究ペースにはついていけない、足手まといになりかねないと言われたことがある。それならいっそハードルを下げて、市販されている一般的な抗がん剤がどのように作られているのか、構造を解析して研究してみようと思ったのだ。そうして出来上がったのが、そのデータだ。それを梨花が魔除けとしてノートパソコンに入れておいたのだ。まさか、こんな大勢の前で晒し者にされるとは夢にも思わなかった。これで自分がゴミ薬の研究者だってことが、世間に知れ渡ってしまった。会場では、堪えきれずに吹き出す者もいた。優真も彼の肩を叩き、慰めた。「梨花には遠く及ばんが、ゴミというほどでもないぞ」「……」和也は沈黙を守った。桃子の顔色は瞬く間に蒼白になり、足元がふらついた。「嘘よ……そんなはずない！」もしそれが本当なら、自分の行動はすべて梨花の手のひらの上で踊らされていたことになる。弘次も、彼女と視線が合うと慌てて首を横に振った。ありえない！梨花は一度たりとも、彼に不信感を抱くような素振りを見せなかったはずだ。まさか最初から最後まで、彼を警戒していたのか？

梨花は眉をひそめ、無意識のうちに竜也の方を見た。彼の表情は冷ややかで、静かな声で言った。「黒川グループは、いつからあなたが仕切るようになったんだ？」篤子は顎をしゃくりあげた。「公私混同も甚だしいわね。そんな状態で、黒川グループを任せておけると思う？」彼女が現れたことで、桃子はほっと胸をなでおろした。これで梨花のやつも終わり。どうやってこの場を切り抜けるか見ものだわ。騒ぎはここまで大きくなった。このタイミングでプロジェクトチームの誰かが敵に回れば、梨花の評判は地に落ちるだろう。梨花はふと笑みをこぼし、冷ややかな目で篤子を見据えた。「何の証拠もないのに、この薬を私が開発してないと決めつけるんですか？」口先だけで、罪を着せようというのか。篤子に約束された地位に目が眩んだ弘次は、ここぞとばかりに口を挟んだ。「佐藤リーダー、本当のことを言わせてもらいますけど、あなたに開発できるだけの実力があるかどうか、誰が見ても明らかでしょう……」涼介は激怒した。「弘次！お前、恥ずかしくないのか！」竜也が冷ややかに言い放った。「言わせておけ」弘次のような立場の人間は、普段なら竜也と言葉を交わす機会さえない。背筋に冷や汗が伝うのを感じたが、もう後戻りはできない。彼は開き直ったように続けた。「研究室で佐藤リーダーの実力を疑った人間は、例外なくクビにされました。武と翔平がいい例です。実は最初、僕たちも彼らと同じ考えでしたよ。そんなに若くて、医学を学んで数年しか経ってないのに、いくら才能があると言っても、あれほどの新薬を開発できるわけがない！」涼介は歯噛みした。「僕らだなんて勝手に括るな！そう思ってるのはお前だけだ！お前以外、みんな佐藤リーダーの実力を認めている！」まさか、自分が梨花のチームに送り込んだ三人が、揃いも揃って恩知らずだとは夢にも思わなかった。蓋を開ければ、三人とも恩知らずの裏切り者だった。梨花を陥れる手口の汚さは、どいつもこいつも五十歩百歩だ。弘次は額の汗をぬぐい、開き直って言った。「じゃあはっきりさせてくださいよ。彼女が一体何年医学を学んだのか、どうして権威ある先生方でさえ作れなかった薬を開発できたのですか！」その問いは、その場にいる多くの人間が抱いていた疑問でもある。

それに、本当のことならかなり前から薬の開発を始めていたことになる。クリニックの漢方薬なら、ここにいる多くの人が使ったことがあるし、常備薬として家に置いている者さえいるはずだ。桃子と篤子は、まさに不意打ちを食らったような顔をしている。梨花が……まさかそんなに長く医学を学んでいたなんて。しかも、あの優真の直弟子だとは。篤子は目の前が真っ暗になり、あわや卒倒しそうになったが、健太郎が素早く体を支えた。桃子の顔からも、みるみる血の気が引いていった。しまった……何もかも終わった。だが、桃子はまだ負けを認めたくない。歯が砕けそうなほど強く食いしばり、梨花を睨みつけて問い詰めた。「本当にそんな実力があるなら、なぜ最初から公表しなかったの？」「それは、おばあ様に聞いてみたらどう？」梨花はずっと反撃の機会を待っていたのだ。桃子の言葉を引き取り、篤子に向かって口を開いた。「おばあ様、世間では私が黒川家に引き取られ、あなたにも良くしてもらっていると言われていますが……」「もういい」傍らで、竜也が不意に低い声で遮り、司会者に目配せをした。司会者は慌てて進行を戻した。「佐藤リーダー、まだ少し時間がありますので、この薬を開発したきっかけについて皆様にご説明いただけますか」言葉を遮られた梨花は、その澄んだ瞳でじっと竜也を見つめた。やがて、ふっと唇の端を吊り上げて笑った。その笑みは皮肉に満ちていた。最初から、彼が味方してくれるなんて期待していなくてよかった。九年間育ててくれたからといって、自分のために祖母と対立してくれるわけではないのだ。どう言っても、篤子は彼の祖母だ。彼は、大勢の面前で祖母の化けの皮が剥がされることを許さないだろう。篤子はその隙に逃げるように、桃子を連れて陰鬱な顔で会場を後にした。黒川家に戻り、庭の入り口に着くやいなや、篤子は猛然と振り返り、桃子を蹴り飛ばした。桃子はドスンと無様に膝をついた。桃子が踏みつけられているのは、かつて梨花が長年跪かされていたあの砂利の道だ。勢いよく硬い石の上に跪いたため、彼女は激痛に顔を歪めた。反応する間もなく、篤子は手を振り上げ、強烈な平手打ちを彼女に食らわせた。殴れば殴るほど怒りが込み上げてくる。篤子は左右から

啓介にせよ、この腹の中の子にせよ、桃子のような母親は百害あって一利なしだ。子供が生まれさえすれば、あとは黒川家の好きにさせればいい。そうすれば鈴木家は汚れ役を免れるし、黒川家の顔も立つ。篤子は少し離れた場所にいたため、二人の会話はよく聞こえていなかったが、今のやり取りで事情を察したようだ。彼女は冷笑した。「その腹の中にいるのは、あんたのところの次男の子かい？」「……」美咲は顔色を変えながらも、観念して認めるしかなかった。「ええ、そうです。出産が済み次第、処遇はそちらにお任せします」鈴木家は子孫が少ない上、一真は今、梨花に夢中だ。そうでなければ……この子だって、必ずしも産ませる必要はない。篤子は不意に笑みをこぼした。「連れて帰るのは勝手だけど、忠告しておくよ。間違えれば、鈴木家の名に泥を塗ることになる。あんたの家の先祖が、怒って草葉の陰から化けて出るかもしれないわね」－一連の騒動はあったものの、記者発表会の効果は予想以上だった。開発責任者が漢方医学の権威の直弟子であったこと、桃子と篤子の醜態、そして企業秘密を漏洩した弘次が警察に突き出されたことなど、衝撃的なニュースが次々とトレンド入りしたのだ。関連ニュースが後を絶たず、普段この件に関心のない人たちまでが、黒川グループの新薬発表を知ることとなった。そしてもう一つ、じわじわと順位を上げている話題があった。【冷徹な俺様社長と、天才リケジョの恋は本物か！？】竜也と梨花のカップリングを推す声は少なくないが、まだ熱狂的とまではいかず、今のところ大きな注目は集めていない。会見が終わり、参加者は宴会場へと移動してパーティーが始まった。梨花の周りには挨拶を求める人の輪が絶えない。海人は少し離れた場所で機会をうかがい、隙を見てベルベットの小箱を手に近づいてきた。「おめでとう」海人は小箱を差し出した。「俺の姉さんからだ。必ず手渡しするようにってきつく言われてね」「ありがとう。プレゼントまで用意してくれてたの？」梨花は、千鶴が来られなかったにもかかわらず気遣ってくれたことに驚き、嬉々として受け取った。海人は眉を上げた。「全くだよ。姉さんが人に対してこんなに気を使うなんて、初めて見た」もし梨花が女性でなければ、姉さんが再