Lahat ng Kabanata ng Price of Desire : Kabanata 1 - Kabanata 6

Mabigat ang kahon sa mga braso ko, parang walang katapusan ang buhangin sa loob nito. Ilang delivery na ba ang nagawa ko ngayong linggo? Hindi ko na mabilang. Pero iisa lang ang direksiyon ng buhay ko—ikot nang ikot, buhat nang buhat, hingal nang hingal. At sa dulo, kulang pa rin. Ang marmol na pasilyo ng hotel ay makintab, halos kuminang sa liwanag ng malalaking chandelier. Ang paligid ko’y abala: mga waiter na nagmamadali, mga bisita na naka-amerikana at bestida, at mga halakhak na parang galing sa ibang mundo. Sa kanila, normal lang ang marangya. Sa akin, isang tanawin na laging nagpapaalala kung nasaan ako sa buhay. Ako, pawis ang alahas. Ako, pagod ang puhunan. At lahat ng iyon, para lang may maipambili ng gamot ni Nanay. Pagkatapos kong ibaba ang kahon sa storage area, narinig ko ang isang tinig mula sa likod ko. Tinig na malamig, matalim, at hindi sanay mabigo. “Dante Matino Cruz.” Napalingon ako. Isang babae. Hindi basta babae—isang presensiya. Nakatayo siya roon

Pagkasara ng pintuan ng opisina, ramdam ko pa rin ang bigat ng mga salita ni Celestine. Ang kontrata ay malinaw: ako ang magiging personal bodyguard niya, twenty-four seven. Kapalit, dobleng sweldo, pati mga benepisyo para kay Nanay. Hindi ko na kayang tumanggi—lalo’t alam kong may oras na lang ang kalusugan ni Nanay kung wala akong pambili ng gamot. Kinabukasan, dumating na agad ang unang utos. “Dante, darling,” malambing pero matalim ang tono ni Celestine habang naka-upo sa likod ng kanyang mahogany desk. “You’re officially mine now. My shadow, my protector, my… company.” Bahagya siyang ngumiti, ‘yung ngiti na parang may tinatago. Hindi ako sumagot. Tumango lang ako, tuwid ang likod, pilit pinapakita na trabaho lang ang dahilan ng lahat ng ito. “Good,” she continued, sabay tayo mula sa swivel chair. Naka-bodycon na dress siya na kulay pula, halos sumisigaw sa luksong dugong dumadaloy sa kanyang ugat. “We’ll start tonight. May business dinner ako sa isang five-star hotel. You’ll

(Dante POV.) Umaga pa lang ay gising na ako. Tahimik ang paligid ng villa maliban sa mga alon na sumasalpok sa baybayin. Habang nag-iimpake ako ng mga gamit ni Celestine, malinaw sa isip ko ang nangyari kagabi—ang biglaang pag-atake na muntikan nang maglagay sa panganib ng buhay niya. O mas tamang sabihin… akala ko lang pala. Tinitingnan ko ang bawat sulok ng silid habang inaayos ang mga bag. Parte na ng trabaho ko ang maging mapagmatyag, laging handa. Hindi ako puwedeng magpabaya. Ang trabaho ay trabaho—hindi ako nandito para makisama sa mga kapritso ng isang babae, kahit pa siya si Celestine Isla Navarro. Habang abala ako, biglang bumukas ang pintuan. Pumasok ang isang lalaki—matangkad, maayos manamit, at may dala-dalang tablet sa kamay. “Good morning, Mr. Cruz,” bati niya na may ngiti. “Ako si Marco Cinco Reyes, assistant ni Ms. Navarro.” Tumango lang ako. “Magandang umaga.” Nagtama sandali ang mga mata namin. Hindi ko alam pero may kakaibang kumpiyansa sa tingin ng taong it