บททั้งหมดของ 王子様系御曹司の独占欲に火をつけてしまったようです: บทที่ 11 - บทที่ 20

　彼女……夏帆さんがぽつりぽつりと語る言葉は、不器用でまとまりがない。　だがその一つ一つに、彼女の純粋さがにじんでいた。　深く傷つきながらも、相手をなじる言葉はほとんどない。ただ自分の信じていたものが崩れ去ってしまった悲しみを、一人で受け入れようとしている。　彼女は僕の肩書きを知らない。　ただの一人の男として、その柔らかな心の内を無防備にさらけ出してくれる。　その事実に、これまで感じたことのない不思議な安らぎと解放感を覚えた。　だからだろうか。　僕も思わず本音を漏らしてしまった。今まで誰にも言わなかった本心を。「僕も時々、人の真心というものが分からなくなるんです」　僕の孤独を打ち明けた時、彼女が見せたのは憐れみや同情ではなかった。　それは同じ痛みを分かち合う者だけが持つ、深くて澄んだ共感の眼差しだった。（ああ、この人だ）　心が震えた。　僕がずっと探し続けていたのは、この瞳を持つ人だったんだ。　彼女の瞳から涙がこぼれ落ちたのを見た瞬間、激しい衝動に駆られた。（この人を、守りたい）　打算も計算もない、魂からの叫びだった。　この人を守りたい。離したくない。　卑怯なやり口だと分かっていたが、自分を抑えられなかった。「――落ち着ける場所に行こうか。ここは少し騒がしいから」「ん……」　彼女はかなり酔っていたけれど、僕を見上げる視線にはどこかすがるような色があった。　その切ない瞳に、胸が締め付けられる。　スイートルームを確保して、部屋に行く。二人きりの空間で深く抱きしめれば、彼女の体温と鼓動が伝わってくる。　壊れてしまいそうなほど儚い彼女の温もりが、僕の凍り付いた孤独をゆっくりと溶かしていくのを感じていた。　深まる口づけが、絡まる吐息が理性を壊していく。　こんなやり方で彼女に手を出していいのか？　という思いと、ここで必ず手に入れて、二度と手放さないという決意

【夏帆視点】　圭介との一件から1週間ほどが過ぎた。　湊さんとは、仕事の場で顔を合わせる日々が続いている。（仕事相手としては、これ以上ないくらい最高の人）　打ち合わせでの彼は、的確で協力的で、何より私のデザインを心の底から信じてくれているのが伝わってくる。　だからこそ苦しかった。　あの夜のことがなければ、もっと素直にこの人を尊敬できたのに。　彼は大勢の前では、完璧なクライアントとして振る舞う。　でもふとした瞬間に二人きりになると、私の心の壁を試すように距離を詰めてくる。　その日も、現場での打ち合わせが終わった後のことだった。「今後の参考のため、使用するテキスタイルの工房を視察したい。専門家である相沢さんに、ぜひ同行してほしい」　テキスタイルとは、生地や布地のこと。布張りのソファや壁紙もインテリアの領分だから、もちろん仕事だ。　所長や他のスタッフも一緒だろう、と私が思っていると、彼は続けた。「深い話もしたいので、2人だけで行かせてもらえませんか」　クライアントからのほとんど「業務命令」に近い響きだった。　私に断る選択肢はなかった。◇　湊さんが運転するフランス製高級車で、私たちはテキスタイル工房へ向かった。　緊張のあまり、ハンドルの上で組まれた彼の手を見つめることしかできない。　助手席の空気がとても重い。　車中、彼はあの夜のことには一切触れずに、私のデザイン哲学やインスピレーションの源について、巧みに質問を重ねてきた。　彼の審美眼は鋭く、洞察力も深い。　話しているうちに、私はクライアントと話しているという緊張感を忘れて、一人のデザイナーとして彼との会話に夢中になっていた。　工房は緑豊かな山間の、静かな場所に佇んでいた。　湊さんの車を降りると、目の前には古民家を改装したような趣のある建物が現れる。　木の扉を軋ませて中に入れば、私は思わずその先の光景に見入ってしまった。　高い天井は

「いえ、私は……」　突然のことに、私は狼狽して言葉を失ってしまった。 　佐藤専務が私のそこまでの価値を見出しているとは思えない。彼はライバルであるインペリアル・クラウン・ホテルを追い落とそうと、プロジェクトの妨害を試みているのだ。（こんなことじゃだめだ。毅然として断らないと）　私がそう決意した時、不意に肩に温かい重みが乗った。 　見れば湊さんが穏やかな笑みを浮かべたまま、私の肩を抱き寄せている。「残念ですが、佐藤さん」　彼の声は静かだった。 　だが、反論を許さない迫力がこもっている。「彼女は、我々のプロジェクトの『心臓』なんです。他人に譲る気は、毛頭ありませんので」　その瞳。 　以前、圭介に向けていたものと同じものだ。 　――強い独占欲の光。　佐藤専務は、湊さんの本気に気づいたのだろう。作り笑いを浮かべて、そそくさとその場を立ち去っていった。 ◇ 　帰り道、車内には重い沈黙が続いていた。 　湊さんのあの瞳が脳裏に焼き付いて離れない。「あの……、先ほどは、ご迷惑をおかけしてしまって」　私がかろうじてそう言うと、湊さんは静かに車を路肩に停めた。 　初めて見るような真剣な表情で、私に向き直る。「なぜ、あなたが謝るんですか」　彼の声は低く静かだった。「僕が言った通りでしょう。あなたはそれだけ、魅力的なデザイナーだということだ。他の男に、あなたの価値を気づかせたくなかったんですが」「え？」「圭介という男も、今日の佐藤という男も。もう二度と、あなたに近づけさせない」　彼は私の戸惑いなど意にも介さず、続けた。「あなたはもう、僕のものです。あの夜、僕たちは確かに愛し合った。誰にも渡しはしない」　それは愛の告白のように見えて、私にはそう思えない。 　優しい口調に包まれた、有無を言わせぬ所有の宣言ではないか？　そこに私の意志はあるの？ 　愛し

　続けて、光源と金属パーツの説明に移る。「光源には、色温度2700ケルビンという、リラックス効果が最も高いとされる、ろうそくの炎のような色合いの特注LEDモジュールを採用します。もちろん調光機能も。お客様がその時の気分に合わせて、明るいお出迎えの光から、月明かりのような柔らかな光まで、自在に調整できるように」　光の強さと色合いのモデルを、スクリーンに映し出す。「そして、これらのガラスと光を支える金属パーツ。コンセプトでお話しした通り、素材は真鍮です。これも既製品ではなく、一つ一つ職人の手作業によるヘアライン加工を施し、光を柔らかく反射する、落ち着いた輝きを持つパーツを作り上げます」　最後に、私は再び湊さんたちのいるテーブルへ視線を向けた。「最高の職人たちの手によって生み出される、世界にただ一つの灯り。それはもはや工業製品ではなく、アート作品に近い存在となります。各部屋に、本物の『光の心臓』を宿らせること。それが、私の目指す空間です」　これだけのものを実現する以上、当然コストは跳ね上がり、製作期間もかかる。 　普通なら、クライアントが最初に顔をしかめる提案だ。　プレゼンを終えて、私は息を押し殺すようにして湊さんの反応を待った。 　彼は、じっとスクリーンに映し出された私のデザインを見つめていた。 　その瞳は値踏みするようなビジネスマンのものではなく、純粋に美しいものに見入っている芸術家のようだった。　やがて彼はゆっくりと顔を上げた。そして一切の迷いなく言ったのだ。「素晴らしい。これで行きましょう」　その場にいた所長やホテルの他のメンバーから、小さなどよめきが起こる。 　しかし湊さんはそれに構うことなく、私にだけまっすぐな視線を向けた。「最高の『心臓』を作ってください。相沢さん」　最高の仕事ができる。喜びに心が震えた。 　でも、それと同時に。 　私のデザイン、私という人間を丸ごと肯定するような、彼のどこまでも強い信頼。 　それに触れた瞬間、心地よさと共に背筋が凍るような、言いようのない恐ろしさを感じていた。

「とにかく、私は認めませんよ！」　所長は強い口調で言って、部屋に戻ってしまった。 　所長室のドアが閉まった後も、私はテストルームから動けずにいた。 　美しくも冷たい光を放つ『光の心臓』が、私の頑固さを責めているように思える。（所長の言う通りかもしれない）　会社員として、これはあまりにも独りよがりな行動だ。 　誰も気づかない瑕疵（かし）にこだわって、プロジェクト全体を危険に晒すなんて。 　デザイナー失格である以前に、社会人として失格だ。 　社会人である以上、会社の方針――予算や納期の問題――は、必ず避けて通れないもの。完璧主義にこだわって、我を通してはいけない。現実的なラインで妥協しなければならない。　頭では分かっている。 　でも、心がどうしても頷いてくれない。 　あの冷たい光を「完成品」として世に出すことは、私にとって自分の魂の一部を殺すことと同じだった。 　お客様があの部屋で過ごす大切な時間。 　その心に寄り添うはずの光が、偽物であっていいはずがない。　私はどうしたらいいんだろう？ 　答えの出ない問いに、胸が押し潰されそうだった。 ◇ 　その夜、事務所の明かりがほとんど消えて、最後の同僚が帰っていくのを見送った後も、私はデスクの前で一人途方に暮れていた。 　諦めるしかないのか。 　デザイナーとしてのプライドを、ここで手放すべきなのか。　ふと顔を上げる。壁に貼られたスイートルームのデザイン画が見える。 　その中心で私の『光の心臓』が、理想通りの温かい光を放っていた。（……行こう。明日の始発の飛行機で、北海道へ。小樽へ）　気づけば私は立ち上がっていた。考えれば考えるほど、諦めきれない。 　このまま何もしなければ、私はきっと一生後悔する。　会社に内緒で、一人であの工房へ行こう。 　職人の高村さんにもう一度だけ、頭を下げてお願いしてみよう。 　それでだめなら、その時は。その時はもう打つ手がない。きっぱりと諦めよう。