All Chapters of 血と束縛と: Chapter 271 - Chapter 280

「ぼくは薬を使ってはないが、他の人間からは、そんなふうに思われているかもしれない。力と金で、誰にでも尻尾を振ると……」「先生は、主が誰かしっかりわかっているし、従順だろ。最初にしっかり躾けて、首にぶっとい鎖をしてあるからな」　顔を上げた和彦が睨みつけると、予想通りの反応だったらしく、賢吾が笑いかけてくる。だが次の瞬間には表情を引き締め、怖い男の顔となった。「……今回の薬の件は、気に食わない。人のシマでああいう商売をするなら、通すべき筋がある。それを通さないどころか、組の存在を、警察への目くらましに使っている節もあるんだから、腹も立つだろ。組のシマを汚すうえに、俺の面子を汚す行為だ」「その手の物騒な話に興味はない」「そうはいっても、荒事になったら、先生の仕事が増えるかもしれない」　和彦は賢吾の頬をてのひらで撫で、そっと唇に噛みつく。背にかかったままの賢吾の手に、わずかな力が加わった。「そうならないよう、努力はするんじゃないのか。組長としては」「その組長のオンナっぷりに磨きがかかったな、先生」　和彦はパッと体を離して、顔をしかめる。賢吾はニヤニヤと笑って、そんな和彦を意味ありげに見つめてくる。　車が鉄筋アパートの前に着くと、あらかじめ連絡しておいたこともあり、三田村が待っていた。車が停まると同時に、速やかにドアが開けられる。　和彦が降りようとすると、背後から賢吾に話しかけられた。「――先生、俺は、自分の手を薬で汚すのは嫌だが、薬が生み出す旨みは好きだぜ」　いきなり何事かと訝しみながら和彦が振り返ると、賢吾は唇に、凄みのある笑みを刻んでいた。「金どころか、人脈も生み出すからな。うちの組とは関わりのない奴が、その旨みを俺の前に運んできてくれりゃ、最高だと思わないか？」　凄まれたわけでもないのに、賢吾の空気に呑まれてしまった和彦は、咄嗟に言葉が出なかった。やはり、身を潜めてはいても大蛇は怖い。そこにいるだけで、恐怖の対象なのだ。「そんな……、そんな都合のいい人間、どこにいるんだ」「案外、

「何かあれば、すぐに知らせてくれ。こういう言い方は卑怯かもしれないし、そもそも効き目があるのかわからないが――、俺のためにも、先生は組の連中に素直に守られてくれ。そして、頼ってくれ」　和彦は目を丸くしたあと、わずかに視線を伏せた三田村に笑いかける。「……効き目十分だな、その台詞は」「だとしたら、らしくないことを言った甲斐があった」　三田村を煩わせたくなかった。和彦個人の事情に巻き込んで、組の中でさらに複雑な立場に追いやりたくない。　だからこそ、やはり秦のことは言えなかった。自分の甘さが引き起こした問題である以上、できることなら、自分自身でケリをつけたい。　和彦は一瞬だけ三田村の指先を握り締めてから、小さく呟いた。「――大丈夫だ。心配いらない」＊＊　スタジオで体を動かした和彦が、タオルで汗を拭きながらラウンジに向かうと、一足先にプログラムを終えたのか、中嶋がイスに腰掛けてスポーツ飲料を飲んでいた。和彦に気づくと、笑顔とともに会釈される。「――先生、ずいぶんハードなのをスタジオでやってましたね」　向かいのイスに腰掛けた和彦に、中嶋がさっそく話しかけてくる。見ていたのかと、思わず苦笑が洩れた。「インストラクターに勧められたんだ。体力と持久力をつけたかったら参加してみませんか、って。一人でもくもくとマシンを動かすのも飽きていたし。さすがに、いきなり中級者クラスはきつかった」「でも、様になってましたよ。パンチのときの腰の入り方といい、ハイキックでの足捌きといい」「嫌いな人間を思い描くのがコツだな。そう思うと、狙いがズレない」　音楽に合わせて体を動かすというと、まっさきにエアロビクスが頭に浮かぶのだが、インストラクターが勧めてきたのはボディアタックというプログラムだった。みんなと一緒に体を動かすということに気恥ずかしさを覚える性質の和彦も、全体の動きが格闘技のようだったため抵抗も少なく、興味半分で参加してみたのだ。「誰を思い描いていたのか、聞くのが怖いですね」　中嶋の言葉に、和彦は真顔で応じた。「少なくとも、

「正直俺は、自分が元にいた組に戻る気はないんです。戻ったところで、俺より使えない人間が大きな顔して居座っている。だけど総和会は生え抜きの人間揃いで、学ぶべきことが多い。だからこそ、総和会での自分の居場所を確保しないといけないんです」　普通の青年の顔をしていても、中嶋は内にたっぷりの野心を秘めたヤクザだ。そんなことはとっくにわかっていたことだ。ただ和彦は、ヤクザの言動を頭から疑ってかかるようにしていたせいか、中嶋の演技を見抜いていた。「悪党ぶらなくても、君はヤクザのくせに優しい、なんて恥ずかしいことは言わないよ」　目を丸くした中嶋が、まじまじと和彦を見つめてくる。どんな表情を浮かべていいかわからない、といった様子は、とうていヤクザには見えない。「君が野心家なのも、そのためには他人を利用することも厭わないのもわかる。だけど、彼に対しては、その気持ちがいくらか控えめになるんだろ。恩のあるなしじゃなく……自分たちは似た者同士だと思っているんじゃないか」　参ったな、と洩らした中嶋が苦笑を浮かべる。「先生は、怖いですね」「失敬な」「――でも、甘い」　今度は和彦が目を丸くする番だった。中嶋は目の前で涼しげに笑う。したたかなヤクザの素顔が覗いて見えるようだ。「今みたいな話を聞いたら、俺の頼みを断れないでしょう？」「頼みって……」「もう一度、秦さんを診察してください。一応、先生に言われた通りの手当ては続けていますが、不安なんです。もしこれで異変がないなら、もう無茶は言いません。だからあと一回だけ、お願いします」　テーブルに額を擦りつけるようにして中嶋が頭を下げる。その姿を見ながら和彦は、自分の迂闊さに歯噛みしたくなった。もう面倒事は嫌だと断りたいのに、中嶋が言った通り、断れない。打算だけではない中嶋と秦の奇妙な関係を知ると、和彦は非情に徹しきれないのだ。　聞こえよがしにため息をつき、ぼそりと答えた。「――……これが最後だからな」　和彦の返事に、中嶋が顔を上げる。このとき一瞬見せたのは、心底安堵したような表情

　秦は自分の切り札になるかもしれないと言いながら、普通の青年の顔をして野心をたっぷり抱えたヤクザは、本当はどんな気持ちで、この性質の悪い男の面倒を看ているのか。中嶋の気持ちを想像して、和彦の胸は不穏にざわつく。　愛欲に満ちた和彦自身の今の環境のせいもあるし、何より、秦という男の存在が鮮やかで艶かしく、謎に満ちているせいだ。　自分のような存在と、秦のような存在は、本来は近づくべきではないのだと、なぜかこの瞬間、甘さを伴った危機感が芽生えた。「先生？」　秦に呼ばれ、我に返る。何もなかったふりをして和彦は、コルセットと上着を押し付けた。「もう、ぼくが診る必要はないだろ。我慢できるなら出歩いてもかまわないが、無茶はするな。体中の派手な痣が消えたら、一度きちんとした病院で、レントゲンを撮ってもらうことだな」「その口ぶりだと、先生はもう診てくれないんですか？」　秦は、コルセットを傍らに置き、慎重な動きで上着を羽織る。「ぼくは、美容外科が専門だ。それに本来、あんたを診る義理もないしな。……中嶋くんの頼みで来ただけだ」「あいつは、先生を信頼しているうえに、それなりに扱い方も心得たようですからね」「彼にまで、甘いと言われたよ」　秦は小さく噴き出したが、それが胸に響いたらしく、次の瞬間には呻き声を洩らす。ささやかだが、和彦の溜飲を下げる。　念のため、治療に必要そうなものは最低限持ってきたのだが、一切使わなくて済んだ。和彦はバッグを手に立ち上がろうとする。「帰るんですか？」　秦からかけられた言葉に、反射的に鋭い視線を向ける。「用が済んだんだから、当たり前だ。こっちは自由に一人で動き回れる立場じゃないんだ。もし、得体の知れない男の元にいたなんて知られたら、どんな目に遭うかわからない」「――でも、手荒なことはされないでしょう。蛇みたいに冷酷で怖いことで有名な長嶺組長が、強引な手段で手に入れた〈オンナ〉を大事に可愛がっていると、部外者のわたしの耳にも入っているぐらいです。手荒なことなんてとんでもない。先生相手だと、せいぜい淫らなお仕置きでしょうね」　挑発されて

「長嶺組長は警戒心が強く、慎重です。外部の人間は信用しないし、まず関わりを持たない。まともに話ができるのは、身内に引き入れてからだそうです。身内にすれば、自分の腹ひとつで生殺与奪が決められるから、と物騒な噂を聞いたことがありますが。わたしは、そんな長嶺組長――長嶺組を後ろ盾にして、商売がしたいんです」　中嶋だけでなく、秦も野心家だ。しかも、危険な野心を持っている。毒気にあてられたような眩暈を感じ、和彦は頭に手をやる。「……本人にそう訴えたらどうだ。中嶋くんのツテを頼れば、会うぐらいはできそうだろ」「総和会を通す気はないんです。わたしは長嶺組とサシで、ビジネスの話がしたい。それに、少々厄介な事情を抱えていて、まともに取り合ってもらえる可能性が低いんです」「だから、ぼくにどうにかしろと？　無理だ。ぼくは組の事情に首を突っ込む気はないし、自分のことで手一杯だ。力になるにしても、相手は選びたいしな」　手厳しい、と洩らして秦は肩をすくめる。しかし、落胆した様子はない。和彦が承諾するとは思っていなかったのだろう。　秦の今の話には、切迫感がないように感じた。事実を話していないようでもあり、和彦の反応をうかがうために、それらしい話をでっち上げたようでもある。とにかく、掴み所がない。「いままで適当に、あちこちの組とつき合いながら店を経営していたんなら、どうして今になって、長嶺組と近づく必要がある。……あんたの話は、何かおかしい」「先生は勘がいい」　そう言ったきり秦は口を噤み、ただ柔らかな眼差しで和彦を見つめてくる。一分はその時間に耐えられた和彦だが、秦はもう続きを話す気がないのだと悟ると、ため息をついた。「話がそれだけなら、ぼくは帰る。――今聞いたことは、全部忘れる。それだけじゃなく、この部屋であったことも」「残念ですね。わたしはむしろ、先生との間にあったことを忘れられないよう、心と体に刻みつけておきたいんですが」　そう言って秦が片手を差し出してくる。和彦が軽く目を見開くと、秦は美貌を際立たせるような艶っぽい笑みを浮かべた。「円満にこの場で別れられるよう、また秘密を持ち