บททั้งหมดของ 血と束縛と: บทที่ 251 - บทที่ 260

『病院で診てもらったら、警察に連絡される危険があります。だからこそ、先生に診てもらうしかないんです。……手の出血もひどいし、息遣いも苦しそうで……。数人の人間から襲われたらしいんです。俺が電話で呼ばれて駆けつけたときにはもう、倒れていて』　和彦の良心としては、中嶋の頼みを聞き入れたい。だが、もしこのことを賢吾に知られたときが怖かった。それに、鷹津という刑事に付け狙われているかもしれない状況で、組に知らせず動くのは、危険すぎる。　さすがにそこまで中嶋に説明するわけにもいかず、和彦はひたすら断る。だが、中嶋は引き下がらなかった。『お願いします。俺も、単なる知人や友人なら、先生に診てほしいなんて言いません。だけどその人は、俺にとって特別なんです。ずっと世話になりっぱなしで、何も返せていない。このまま何もしないなんてできません』　和彦が知る限り、中嶋は野心家だ。計算ができる男なりに、和彦の存在は利用価値があると思っているはずだ。ただしその利用価値は、あくまで長嶺組や総和会という後ろ盾があってのものだ。和彦も、中嶋が総和会の人間だからこそ、あれこれと教えてもらっていた。　そんな中嶋が、個人的な情に訴えてきたのは予想外だった。　困り果てた和彦は何度も髪を掻き上げていたが、電話の向こうから絶えず聞こえてくる中嶋の懇願を無視して受話器は置けなかった。「――……君は、診てほしい人間への借りが一つ返せていいかもしれないが、ぼくに対してはどうなんだ？　今度はぼくに対して、借りを一つ作ることになるぞ」『かまいません。先生が必要とするときに、俺は何があっても借りを返します。だから今回は、俺を助けてください』　中嶋が本気で言っているのは、よくわかった。仮にこれが演技だったとしても、騙された自分を責めることはできないだろう。つまりそれぐらい、真剣だということだ。　和彦は乱暴に息を吐き出すと、こう尋ねる。「怪我の状態を、できるだけ詳しく教えてくれ」　電話の向こうで、中嶋が安堵の吐息を洩らした。和彦は一瞬、中嶋には内緒で、長嶺組に事情を説明しようかと思ったが、中嶋が総和

　秦の顔を見た瞬間、全身の血が凍りつくような気がした。自分の足で立っているという感覚すらなくなったが、手に持っていたバッグを足元に落とした音で、ようやく和彦は我に返る。「彼が……」　硬い声を発すると、隣に立った中嶋が頷く。「電話で秦さんの名前を出さなかったのは、そう頼まれたからです。俺としては、秦さんの名前を出したほうが、先生は助けてくれると言ったんですけど、頑として聞き入れなくて」「それで、ぼくを騙すようにして呼び出したのか」　意識しないまま、和彦の口調は怒りを含んだものとなる。　秦がどうして、電話で自分の名を出すことを許さなかったのか、その理由が和彦にはわかっていた。誰も好きこのんで、リスクを冒してまで脅迫者を助けたりはしない。だからこそ秦はまず和彦を呼び出し、現場で自分の存在を知らせることにしたのだ。　中嶋の様子からして、二人の間に何があったのか関知していないのだろう。つまり中嶋は悪くない。理屈ではそうなのだが――。「先生っ」　和彦が帰ろうとすると、中嶋が驚いたような声を上げる。かまわず行こうとしたが、素早く中嶋が前に回り込んできた。和彦の異変に気づいたらしく、中嶋まで強張った顔をしている。「どうかしたんですか？」　必死の顔で問いかけられ、和彦はわずかに視線を伏せる。「……悪いが、彼は診てやれない。組に隠れて医療行為を行うのは、やっぱりやめておきたい。あとあと面倒になる」「でも、ここまで来てくれたじゃないですかっ」「気が変わった」　中嶋を避けていこうとしたが、すかさず両腕を広げて阻まれる。さすがに和彦も鋭い視線を向けた。「そんなに医者に診てもらいたいなら、救急車を呼べばいい。病院から怪我についてあれこれ詮索されても、彼は組関係者じゃないんだ。警察に連絡されても、なんとでも切り抜けられるだろう」「組関係者じゃなくても、組と繋がりはあります。そこを突っ込まれると、秦さんの立場が危うくなりかねないんです」「それは、ぼくが心配することじゃない」　和彦が言い切ると、中嶋が唇を引き結び、

　独りごちるように和彦が洩らすと、自分に投げかけられものだと思ったのか中嶋が応じる。「俺も詳しいことは何も。ただ、手を貸してほしいと秦さんから電話があって駆けつけたら、ボロボロになって倒れていたんです。どこか別の場所で暴行されて、逃げてきたらしいんですが、相手が何人だったとか、そもそもこんな目に遭った理由はなんなのか、教えてもらえませんでした。ただ、先生に連絡を取るよう指示されて……」「それで素直に従ったのか？」　和彦の口調は、つい呆れたものとなる。それを中嶋は感じ取ったのか、苦い表情を浮かべた。「秦さんは特別なんですよ。借りがあるというより、恩がある。俺が組に入ったばかりの頃、仕事でヘマをやらかして、借金を背負わされたことがあるんです。まだ二十歳そこそこのガキに返すあてなんてない額ですよ。そこで助けてくれたのが、秦さんなんです。組に入れるようお膳立てしたのは自分だから、放っておけないと言って」「金を貸してくれたのか？」「それだと、俺の将来の役に立たないからと、組での金の稼ぎ方を教えてくれました。あっ、ヤバイ方法じゃないですよ。一応、真っ当な方法です。――借金を返せたうえに、俺は組の若衆の中でも、かなりの発言力を持てるようになったんですけど、僻みで人間関係がゴタゴタするのは、ヤクザも堅気も一緒です。そういうのに嫌気が差して、俺は幹部に推薦してもらって、総和会に入ったんです」　中嶋の話を聞きながら、和彦は休みなく秦の怪我を診ていく。右手にしっかり巻かれたタオルを外してみると、さらにネクタイをぐるぐる巻きにしてあった。止血のつもりだったようだ。　刃物でも掴んだのか、てのひらはざっくりと切れており、血が流れ出ている。幸か不幸か、切り傷はてのひらだけのようだ。「彼は、何かトラブルを抱えていたのか？　これは、ちょっとしたケンカ程度の傷じゃない」「聞いたことはありません。クラブ経営も上手くいっているようだし、あちこちの組に顔が利くからこそ、秦さんの店で揉め事を起こす人間はいません。……とはいっても、俺も秦さんのことを詳しく知っているわけじゃないんです」　意外に思って和彦がまじまじと見つめ

「麻酔薬だ。心配しなくても、美容外科医は、麻酔薬の扱いには慣れている。持病はないな？」　必要以上に素っ気なく応じた和彦は、苦笑しつつも秦が頷いたのを確認してから、傷口に注射針を入れる。「――何があったんだ」　沈黙で間がもたないため、そんな質問をぶつけてみる。案の定、秦は天井を見上げたまま答えない。和彦も本心から知りたいわけではなかったので、それ以上は問いかけず、代わりにこう言った。「中嶋くん、本気で心配していたぞ。いかにも厄介なトラブルを抱えていそうなあんたを、見捨てもせずに自分の部屋に連れ込んだぐらいだ。後輩からの人望はあるみたいだな」「中嶋は、頭が切れすぎるんです。しかも、要領がいい。そのせいか、どことなく他人を見下したようなところがある」　中嶋が他人を見下すという点に関しては、賢吾も同じことを言っていたなと、ふと和彦は思い出した。「だからこそ、自分より頭のいい人間にはすぐに懐きますよ。先生とか。そのうえ、面食いですからね」　じろりと秦を睨みつけた和彦は、麻酔が効いているのを確かめてから、傷口を縫っていく。こんな男のてのひらに、どれだけ無様な縫い目を作ってもいいと思いながらも、美容外科医のプライドとして、いい加減な仕事をするのは我慢できない。「――先生」「縫っているときに話しかけるな、気が散る」「黙って聞き流してください。……中嶋に、先生と連絡を取るよう頼んでおいてなんですが、正直、先生が来てくれるとは思っていませんでした。嫌われたという自覚はあるんですよ」　和彦はちらりと視線を上げ、秦に鋭い視線を向ける。いつもと変わらない穏やかな口調で話している秦だが、手の怪我は麻酔が効いていても、他の部分が痛んでいるのだろう。苦しげな顔をしている。「中嶋くんに感謝するんだな。連絡してきたのが彼じゃなきゃ、ぼくは引き受けなかった」「そうなったら、〈あのこと〉で脅すつもりでした」「……傷口の縫い目をジグザグにするぞ」　短く噴き出した秦だが、それが肋骨に響いたらしい。すぐに呻き声を上げた。少しだけいい気味だと思いながらも和彦は、処

　本人が言う通り、秦の額にはじっとりと汗が滲んでいた。折れた肋骨どころか、全身が痛くてたまらないのだろう。「……中嶋くんが鎮痛剤を買ってくるまで、黙っていろ。市販のものだから、そう強い効き目は期待できないだろうが、少しは楽になる――」　秦の右手が後頭部にかかり、和彦は全身を強張らせる。ゆっくりと頭を引き寄せられると、逆らえなかった。それどころか、秦の胸に体重をかけないよう、必死にベッドに手を突いて自分の体を支える。　これは、和彦の優しさでもなんでもない。患者に対する医者としての当然の気遣いだ。そこを秦は逆手に取った。「先生なら、暴れませんよね？　わたしは今、肋骨が折れていて、てのひらは縫ったばかりです。先生がちょっと抵抗するだけで、ひどいことになる」「それは……、自業自得だ」「なら、態度で示してください」　さらに頭を引き寄せられて、息もかかるほど間近に秦の顔が迫る。あっ、と小さく声を洩らしたときには唇を塞がれていた。　反射的に頭を上げた和彦だが、秦が顔をしかめる。それだけで、和彦はもう動けなくなる。途端に秦はニヤリと笑った。まだ麻酔が効いているので、てのひらの傷が痛むわけがないのだが、麻酔が効いているからこそ、縫ったばかりの傷に負担をかけられない。「――わたしが満足するまでキスしてくれたら、おとなしくしますよ」　そう言った秦の表情は、普段の優雅さはなく、やはり苦しげだ。　ヤクザだけでなく、ヤクザの世界のごく近くに身を置く男も、まともではない。そう思いながら和彦は、間近から秦を睨みつける。それでも、再び頭を引き寄せられて唇を塞がれても、今度は身じろがなかった――身じろげなかった。　すでにもう発熱しているのか、やけに熱い秦の唇と舌が、和彦を求めてくる。唇を吸われ、こじ開けるようにして口腔に舌が侵入してくる。感じやすい粘膜を柔らかく舌先でまさぐられ、歯列をくすぐられてから、下唇と上唇を交互に吸われていた。　戸惑うほど穏やかで、優しいキスだ。だが、官能的だ。　体の奥が熱くなるのを感じ、和彦はわずかにうろたえながら、秦と間近で見つめ合う。すると、唇を