血と束縛と のすべてのチャプター: チャプター 391 - チャプター 400

　いつものように仰々しい出迎えを受けて、和彦は車から降りる。辺りを見回す余裕すら与えられず、組員にやや強引に促されて、監視カメラに見下ろされながら威圧的な門扉をくぐる。　自分は長嶺組にとって貴重な存在であると、嫌でも自覚が芽生えてきた和彦だが、だからといってヤクザの慣習や生活様式に馴染んだわけではない。この世界で和彦の扱いは、組長ほどではないにしても、幹部並みの厚遇だ。　組事務所などでは、顔馴染みとなった組員たちと世間話をする程度には打ち解けて、扱いも、堅苦しいほどのものではない。だが、長嶺の本宅に足を踏み入れるときは、別だ。やはり和彦は特別扱いなのだ。　ヤクザの世界で長年積み上げたものがない人間にとっては、それはひたすら重い。「……ぼく相手に、出迎えはいらないんだがな……」　靴を脱ぎながら和彦が独りごちると、傍らに立っている組員にまじめな口調で言われた。「そういうわけにはいきません。先生は、うちの組にとって大事な方ですから」　反射的に和彦は、ごめん、と頭を下げてしまい、組員が奇妙な表情を浮かべる。「先生、いい加減、うちでのもてなし方に慣れてください」「たかが医者に、無茶を言わないでくれ」　そんなやり取りを交わしながら、応接間に案内される。　今朝、賢吾から電話があり、話したいことがあるので本宅に来いと言われたため、当然、応接間に賢吾の姿があると思っていた。だが、ソファに腰掛けていたのは――。「どうして……」　和彦が思わず声を洩らすと、スーツ姿の秦が軽く肩をすくめる。　案内の組員はすぐに立ち去ったが、入れ替わるように別の組員がコーヒーを運んできたため、和彦は秦の向かいに腰を下ろした。　ドアが閉まるのを待ってから、秦が口を開く。「長嶺組長に、いろいろと相談をしていたんです。先生もあとから見えられると聞いたので、せっかくなのでご挨拶をしようと思って、待たせてもらっていました」　和彦は遠慮なく、胡乱な眼差しを秦に向ける。ヤクザの組長の本宅にいるというのに、緊張した素振りも見せず、柔らか

　和彦が思いつくまま簡単に述べると、秦は軽く拍手した。思わず睨みつけた和彦だが、すでに包帯が巻かれていない秦の右手のてのひらに、大きな絆創膏を貼ってあるのが見えた。和彦の視線に気づき、秦はてのひらを差し出してくる。「先生が何度も忠告してくれたので、病院に行って胸のレントゲンを撮ってもらったんです。そのとき、抜糸もしてもらいました。もう少し早く来いと怒られましたが、傷の縫い目がきれいだとも言われましたよ」「別に……、特別丁寧にしたわけじゃない。そういう縫い方が身についてるんだ」「肋骨のほうは、しっかり固定して、静かに日常生活を送っていたので、完治も間近だそうです。すべて、先生のおかげです」「感謝なら――」　中嶋くんにしてくれ、と言おうとして、和彦は反射的に口元に手をやる。先週、その中嶋と自分が何をしたのか思い出したのだ。　欲情を刺激されないくせに、不快どころか、心地よさを覚える不思議なキスだ。やましい気持ちがないからこそ、罪悪感とも無縁だ。だが、誰にも言えない。「先生、どうかしましたか？」「あっ、いや……。君を診るよう頼んできたのは、中嶋くんだ。そうじゃなかったら、ぼくは君と関わる気はなかった。感謝の言葉なら、彼にかけてやってくれ」「もうたっぷり、メシを奢らされました。それに――」　ソファの背もたれに体を預けた秦が、ふっと唇に笑みを刻む。甘いだけではない、わずかな苦さを含んだ笑みに見えた。「自分に感謝しているなら、本当の名前を教えてくれと言われましたよ。それどころか、わたしを襲った人間を捜し出したいから、心当たりがあったら、全部話してくれとも。わたしは今までにも何度もヤバイ目に遭ってきて、そのことを中嶋も知っているんですが、こんなことを言われたのは初めてです。さすがに、面食らいました」　秦の言葉から、中嶋の中で起こりつつある変化を知った。　和彦は無意識にソファに座り直し、先日、中嶋がスポーツジムで言っていたことを思い出していた。あのとき中嶋は、秦の個人的なことは詮索しないと言っていた。だからこそ秦は、自分の存在を気楽に感じているのかもしれないとも。

「いまさら慌てることもないだろ。この色男は、先生が俺のオンナだとよく知っている。それを承知で、先生に手を出したんだからな」　怖く感じるほど、賢吾の声は朗らかだった。この男の場合、それは相手を威嚇しているようなものだ。言葉の端々から、凄みが伝わってくる。「先生に手を出したこと以外にも、この男に対してはいろいろと腹に据えかねることがある」「どんな？」　和彦の問いかけに対する賢吾の返事は、言葉ではなかった。いきなりあごを掴み上げられ、噛み付くようなキスをされる。　驚いてなんの反応もできない和彦の眼前で、賢吾はひどく優しい顔をした。「知りたいなら教えてやるが、いろいろと覚悟が必要だぞ、先生」　この男が口にする『覚悟』という言葉から、濃厚な闇の存在がうかがえる。ただの〈オンナ〉でしかない和彦が覗くには、あまりに深すぎる闇だ。「……だったら、遠慮しておく……」「先生は、肝が据わっているくせに、こういう部分で臆病なのがいい。ヤクザの世界で生きるには必要なものだ。どれだけ強い好奇心を持っていても、きちんと自分を律しきれるからな」　もう一度、和彦の唇に軽いキスを落としてから、賢吾はスッと秦に向き直る。さすがというべきか、秦は気まずい様子も見せず、口元に微笑を湛えていた。肝が据わっているとは、この男のことを言うべきだろう。　和彦はわずかな羞恥を覚えながら、つい唇を手の甲で拭う。賢吾のせいでまともな感覚が狂いそうになるが、たとえキスであろうが、人に見られていい気持ちはしない。「先生は聞きたくないそうだから、事情と過程については省くが、長嶺組は、この色男のケツ持ちをすることにした」　唇を拭った和彦の手を取り、賢吾がさらりと言う。そして、嫌味のように手の甲に唇を押し当ててきた。和彦は横目で睨みつつも、問いかける。「ケツ持ち？」「この男の抱えたトラブルを、長嶺組が後ろ盾になって処理する、という意味だ。うちとしても事を荒立てる気はないから、うちの代紋を見て、相手の頭が冷えるなら、けっこう。そうでないなら――この色男を差し出すのもおもしろいかもな」

「変なことは言ってないだろ。何かとストレスを溜めやすい繊細な先生のために、遊び相手になってくれと言ってるんだ。この色男は、なかなか安全な遊び相手だぞ。なんといっても今は、長嶺組の紐付きだ。下手を打てば、自分の身がヤバくなる。自分の居場所を確保するために、死ぬ気で先生のストレス解消につき合ってくれるぞ」　賢吾が本気でこんなことを考えているのか、怪しいものだった。和彦に対して執着を見せる一方で、千尋や三田村を含めた奔放な関係を許容して、楽しんでいる。それに、敵対しているはずの鷹津に自分たちの行為を見せつけ、刺激もした。そのせいで和彦は、鷹津に汚されたのだ。　非難を込めて和彦が睨みつけても、賢吾は一向に気にかけた様子もなく、それどころか、秦に向けてこう言い放った。「――大事な先生を退屈させるなよ、色男」　秦は、賢吾の迫力に気圧された様子もなく、それどころかすべてを心得たように、唇だけの艶然とした笑みを浮かべて頷いた。＊＊　応接間を出ていく秦の姿を見送った和彦は、何かしたわけでもないのに疲労感に襲われ、深くソファに座り直す。そんな和彦の隣で、賢吾はニヤニヤと笑っている。これが、大蛇の化身のような男でなければ、不愉快だといって、顔を背けさせるところだ。「……あんたがここまで、寛大で優しい男だと、初めて知った」　和彦の精一杯の皮肉を、賢吾は純粋に冗談として受け止めたらしく、短く声を洩らして笑った。「俺は先生の前ではいつでも、寛大で優しい男だろ」「ぼくに薬を飲ませた不埒な男を、遊び相手として与えてくれるほど、か？」「先生の目の前で、秦を半殺しにすれば満足するというなら、今から呼び戻して、そうしてやるが」　冗談を装っているが、賢吾の場合、本当にやりかねない。　獲物を巨体でじわじわと締め上げるのは、残酷な性質を持つ大蛇にとっては、さぞかし楽しいだろう。たとえ戯れであろうが、締め上げられるほうは堪ったものではないが。　和彦は片手を伸ばし、賢吾の頬にてのひらを押し当てる。骨格は千尋とよく似ているが、年齢を重ねた分、さらにしっかりとした造りで、そこからごっそりと甘さだ

＊＊＊＊　ラウンジのイスに腰掛けた和彦は、つい物珍しさから、辺りをきょろきょろと見回す。これから行われる結婚披露宴に出席するため、続々と招待客が集まり始めていた。　和彦の年齢ともなると、友人・知人の結婚披露宴に出席するのは一度や二度ではないため、特別珍しいイベントというわけではない。ただ、ヤクザの組長の〈オンナ〉となり、しかも、その組長の名代として出席するのは、もちろん初めてだ。　だからこそ、一体どんな場所で、どんな人たちを集めて行われるのかと身構えていたのだが――。　和彦が今いるのは、有名な高級ホテルの大宴会場のラウンジだ。受付が始まるまで、ここで待っているのだが、和彦と同じように寛ぎ、談笑をしている招待客たちは皆一様に、きちんとした服装で身を包み、どこから見ても、一般の人たちだ。　物騒な世界に身を置くようになって、和彦も独特の嗅覚が働くようになったが、少なくともこの場には、剣呑とした空気を漂わせた人間は一人もいない。賢吾がどうして和彦を名代に指名したのか、この顔ぶれを見ると納得するしかなかった。　一流企業の社長を父親に持つ新郎の結婚披露宴だ。招待客は厳選されているはずだ。そのうえで、長嶺組の組長の元にも招待状が届いたということは、両者の間柄を多少は推測できる。　和彦はその間柄を保つために、礼儀正しく祝儀を渡し、記帳をするのだ。ただし、芳名帳に残すのは、賢吾の名ではなく、もちろん、和彦の名でもない。偽名というわけではないが、長嶺組が一般人と関わりを持つときに使う名があるのだという。　賢吾のその配慮のおかげで、和彦はホテル内を一人で行動できる。華やかな場であることを考えて、護衛の組員たちは同じホテル内にいないのだ。今頃、隣接している別のホテルのティーラウンジに、堅苦しい顔で座っていることだろう。　ご褒美というわけではないが、役目を果たしたあとは、ホテルの中で買い物や食事をゆっくりと一人で楽しんでくればいいと、賢吾に言われていた。　長嶺組の事情にどんどん組み込まれていると思わなくもないが、そうだとしても、逃れられるわけでもない。だったら、このホテルに入っているブランドショップで気に入ったものを