血と束縛と のすべてのチャプター: チャプター 381 - チャプター 390

「彼は、手札にするには危険すぎる人物だと、思ったことはないか？」　この瞬間、中嶋の目に鋭い光が戻ったことに和彦は気づいた。「――秦さんについて、何か知っているんですか？」「あっ、いや……」　見えない刃を喉元に突きつけられたような圧迫感を覚え、和彦は思わず姿勢を正す。「聞きたいのは、ぼくのほうだ。君は彼とつき合いが長いから、ウソか本当かはともかく、いろいろと話を聞いているんだろう。例えば……ホストになる以前のこととか」「先生がどうしてそんなことを知りたいのか、俺はむしろ、そっちのほうが気になりますね」　これ以上、中嶋から物騒な眼差しを向けられたくない和彦は、咄嗟にこう口にした。「……気にしているのは、組長だ。どうしてか、なんて聞くなよ。ぼくにもわからないんだ」　へえ、と声を洩らした中嶋の顔は、切れ者のヤクザのそれだった。「秦さん、いつの間にか、長嶺組長に気にかけられるような存在になっていたんですね」「みたいだな。……先日、組長が彼の店で飲んだときにぼくも一緒にいたが、そのあと、何かしら二人の間でやり取りがあったんだろう」　賢吾と秦が何をしようが、勝手にやってくれという思いがある反面、小さな棘のような疎外感が、胸の奥でチクチクと痛んでいる。そんな自分に、和彦は驚いていた。ヤクザの世界の事情に関わりたくないという考えとは、この疎外感は相反している。　秦が日本人でないかもしれないという、鷹津からもたらされた情報は、当然、賢吾の耳に入れてある。インパクトは十分だが、だからどうしたと問われれば返事に詰まる情報だ。それを賢吾はどうやって処理するか、和彦はずっと気にしていた。　中嶋も思うことがあるのか、足を組み、じっと何かを考え込む表情となる。「さっきの先生の質問ですけど――、ホストになる前、秦さんが何をしていたか、いろいろ聞かされましたよ。留年続きの大学生だったとか、海外を放浪していたとか、親の仕事を手伝っていた……。あとは、女のヒモをしていた、ですね」

「先生は物腰が柔らかいから、つい余計なことまでしゃべってしまいますね。こんな仕事をしていると、気恥ずかしくなるような話題とは無縁なので、俺も油断してしまいました」　ようやく中嶋がいつもの笑みを見せたので、和彦は安堵する。ちょうどコーヒーも飲み終えたので、シャワーを浴びに行くことにしたが、中嶋も同時に立ち上がる。　示し合わせたわけではないが、行動をともにする流れになっていた。　着替えを取りに一旦更衣室に向かい、ロッカーは別々なので中嶋とは出入り口で別れる。　和彦が借りているロッカーがある列に客は二人しかおらず、着替えながら世間話をしていた。軽く会釈して傍らを通り、自分のロッカーを開ける。　バスタオルや替えのＴシャツを取り出しているうちに会話の声は遠ざかり、和彦一人となったが、入れ替わるように足音が聞こえ、こちらに誰かが近づいてくる。和彦は開けたロッカーの扉から顔だけを出して、足音の主の姿を確認した。「中嶋くん……」　傍らに立った中嶋が手ぶらであることを訝しみつつ、声をかける。「どうかしたのか。これからシャワーを浴びに――」「先生、さっきの俺の発言は訂正します」「えっ？」「秦さんに甘い感情はないけど、興味はあります。特に、あの人の感触に」　どういう意味かと問いかける間もなかった。いきなり中嶋に肩を掴まれて押される。眼前に中嶋の顔が迫ってきて、唇を塞がれた。中嶋の思いがけない行動に和彦は目を見開くが、奇妙なほど冷静でいられた。　中嶋は、乱暴ではなかった。何かを確かめるようにゆっくりと丁寧に和彦の唇を吸い、和彦はその中嶋の目を、間近から覗き込む。こんな場所で、突拍子もない行為に及んでいるにもかかわらず、中嶋の目は静かだった。おそらく和彦も、同じような目をしているだろう。　何度も唇を吸われているうちに、和彦もつい中嶋の唇を吸い返す。　欲情は刺激されないが、不快ではないキスだった。心地いいと表現していいかもしれない。漠然と、秦とのキスに似ていると思ったところで、中嶋の目的がわかった気がした。　ロッカーの列の向こう側で人の話し声がする。それをきっかけに唇が離

「何、先生っ。そのグサッとくる言い方っ。まるで俺が、若いだけが取り柄みたいじゃん」「若いといっても、今日で二十一だろ。十歳差、というのが新鮮でよかったのに――」　悲鳴を上げた千尋が勢いよくソファから立ち上がり、和彦の隣へとやってくる。　締めたネクタイがどことなく、犬っころの首につけられた首輪に見えなくもない。千尋の必死の表情も相まって、たまらず和彦は噴き出す。「お前、可愛いな……」「先生、今、俺のことを、犬っころみたいだと思っただろ」　その言葉を肯定するように、遠慮なく千尋の頭を撫で回す。そして、柔らかな口調で告げた。「ぼくの前では、意識してそんなふうに振る舞ってくれているんだろ」　次の瞬間、千尋は年齢以上に大人びた表情となり、ネクタイを解く。汚してはいけないと言わんばかりに、きちんと箱に仕舞い、ソファの端に置いた。　千尋の誕生日である今日は、和彦はほぼ千尋に独占されている。午前中はしっかりと買い物を楽しみ、午後からはたっぷりと遊び歩き、ホテルのレストランで豪華な夕食を済ませたあとは、和彦の部屋に移動して寛いでいる。「……お前に、そういう役回りを押しつけているのかもな、ぼくは。生活が一変した中で、犬っころみたいに人懐っこいお前の姿だけは、元の生活の頃と変わらない。だから、なくしたくないんだ」　自嘲するように洩らした和彦は、テーブルに置いたチョコレートケーキを切り分け、二枚の皿にそれぞれ置く。千尋の誕生日を祝うためにわざわざ予約して、クリームで名まで書いてもらったのだ。　千尋のためというより、子供の頃から誕生日を祝ってもらったことがない和彦が、ささやかな遊び心を満たすために頼んだともいえる。　和彦の手から皿とフォークを受け取った千尋が、軽く肩をすくめる。「俺は、先生とこうしてベタベタできるんだから、それが嫌なんて思わない。あんな家に生まれてさ、跡継ぐことが決まっていると、俺に望まれる姿なんて一つだけなんだ。だけど先生は、そうじゃない。甘ったれの俺を大事にしてくれる」「……その甘ったれを、何歳まで続けられ

「あのときは、ぼくの意識は朦朧としていたっ。だいたいお前も、変な気になってなかっただろ」「今はなってる？」　千尋が耳に直接唇を押し当て、意味ありげに囁いてくる。わざわざ確認しなくても、ニヤニヤとしている表情が容易に想像できる。「なってないとしたら、ぼくの腰に当たっているものはなんだ」「俺の正直な気持ち」　背後から千尋にきつく抱き締められ、隠しようのない熱い欲望がさらに押しつけられる。　一緒に風呂に入りたいと言われたときから、こういう状況になるのはわかりきっていた。それに、こんなことを言われると――。「今日は、先生を独占できる。オヤジには何度も念を押しておいたんだ。絶対電話してくるなって」「何も、そこまでしなくてもいいだろ……」「先生は、オヤジの意地の悪さを甘く見てる」　息子にここまで言われるのも、ある意味すごいかもしれない。思わず和彦が声を洩らして笑うと、千尋に首筋を舐め上げられた。驚いて水音を立てた和彦だが、一向に気にかけた様子もなく千尋の片手が胸元に這わされてくる。さらにもう片方の手が、両足の間に差し込まれた。「お前……、湯に浸かってこんなことをしたら、のぼせるからなっ……」「だから、こんなにぬるいお湯にしたんじゃん」　楽しげにそう言った千尋が、さっそく手に握り込んだ和彦のものを緩やかに扱き始める。「うっ……」　和彦は小さく呻き声を洩らして、反射的に前に逃れようとしたが、背後からしっかり抱き締められているため身動きが取れない。「おとなしくしてよ、先生」　そう囁いてきた千尋の手に下肢をまさぐられ、とうとう内奥の入り口を指先でくすぐられる。「わざわざ風呂でこんなことをしなくていいだろっ」「だって普通の日なら、させてくれない――」「いつだったか、お前に軟禁されて好き勝手されたときに懲りたんだ。……風呂は、体を洗って寛ぐ場だ」　振り返って和彦が言い切ると、そんな和彦の顔をまじまじ

　和彦がしがみつくと、千尋も限界を迎えていたらしく、内奥の入り口に熱い欲望が押し当てられる。ゾクゾクするような興奮が和彦の体を駆け抜け、思わず身震いする。　千尋がゆっくりと押し入ってこようとした瞬間、バスルームのドアの向こうから聞こえてくる音があった。二人は動きを止め、間近で見つめ合う。「千尋、あれ――」「俺の携帯だ……。しかもあの着信音、じいちゃんから……」「早く電話に出ろっ」　和彦は千尋の肩を押し退け、なんとか姿勢を戻す。そんな和彦を恨みがましそうに見ていた千尋だが、さすがに祖父からの電話は無視できないらしく、勢いよく立ち上がった。　バスルームを出る千尋の後ろ姿を見送ってから、和彦は肩までしっかり湯に浸かる。すっかり千尋の言葉に乗せられていたが、自分たちがいかに恥知らずな行為に及ぼうとしていたのか、今になって痛感していた。　バスタブの縁に腕をかけ、濡れた髪を掻き上げる。ドアの向こうから千尋の声が聞こえてくるが、何を話しているかまではわからない。　千尋は千尋で、周囲から大事にされている存在だ。本来は、誕生日という大事な日に、和彦が独占するのは許されないのかもしれない。　そんなことを考えているとドアが開き、千尋がひょこっと顔を覗かせる。申し訳なさそうな表情に目にして、和彦は思わず笑ってしまう。「その顔は、呼び出されたな」「ごめんね、先生。俺が無理言って、こうして一緒に過ごしてもらってるのに……」「かまわないさ。誕生日に必要なことは、もう済ませたんだし。プレゼントを渡して、おめでとうを言って、ケーキのロウソクを吹き消してもらった。ぼくは、お前の誕生日を祝ってやれたと思って、満足している」　和彦の反応にほっとしたように、千尋がちらりと笑みを見せる。腰にタオルを巻いて、バスタブの側までやってきた。何事かと、和彦は千尋を見上げる。「どうした？」「――和彦」　突然名を呼ばれて、驚いた和彦は派手な水音を立てて立ち上がる。和彦の反応を笑いもせず、それどころか真剣な顔をして、千尋が唇に軽くキスしてきた。