All Chapters of 手遅れの愛、妻と子を失った社長: Chapter 801 - Chapter 810

千尋はそれ以上何も言わず、撮影現場へ向かった。それから三十分ほどして、ようやく隙を見つけて柚香にメッセージを送った。京原市に来ているのかと尋ねる内容だった。柚香がそのメッセージを見たとき、ちょうど食事をしていた。メッセージの最後に添えられた一文を見て、思わず眉を寄せる。――LINEは使わず、SMSで連絡して。理由は分からなかったが、それでも返信した。【うん。でも、もう帰ろうと思ってるよ。何か用？】千尋が返信しようとしたところ、視界の端にアシスタントがこちらへ歩いてくるのが見えた。結局、慌てて数文字だけ打ち込む。【何でもないよ。今度京原市に来たとき、ご飯ごちそうするね】送信すると、千尋はすぐにすべてのメッセージを削除した。ちょうどそのとき、アシスタントが彼女の前までやって来た。「千尋さん」美咲が何気ない様子で声をかける。「あと三十分くらいしたら、メイクに行けるよ」千尋は「分かった」と答えた。けれど、視線はどうしてもスマホの画面へ向いてしまう。柚香から返信が来ませんようにと、心の中で祈った。さっき車の中で、美咲が目でカメラの存在を知らせてくれたとはいえ、彼女は結局のところ修司が自分のそばにつけた人間だ。まだ何も分からない今、美咲が細かいことまで修司に報告するのかどうか、判断できない。一方、柚香は千尋からのメッセージを見て、釈然としない気持ちになっていた。「どうしましたか？」食事の合間に、康平が柚香の様子がおかしいことに気づき、声をかけた。「何かありました？」「どういうときに、LINEじゃなくてSMSで連絡するの？」柚香はどうしても千尋のメッセージが引っかかっていた。会って食事をしたいだけなら、電話でもLINEでもいいはずだ。康平が答える。「携帯会社を乗り換えるときの確認じゃないですか？」慎吾は無表情のまま言った。「ブロックされたときです」柚香は一瞬、固まった。すぐに千尋との連絡先を確認する。特に変わったところはなく、友達登録もそのままだった。「気になるなら、メッセージを送ってきた本人に聞けばいいでしょう」康平はさっぱりした性格で、こういうことをいつまでも考え込むタイプではない。柚香はどうするか迷った。すると、何かありそうだと察した執事がすぐに近寄ってきた。この数か月、

監督がドアを閉めると、入口に立っていた千尋の視線がまっすぐ柚香へ向いた。「柚香さん……？」「こっちに来て座って」柚香は千尋の手を取ると、自分のそばへ連れてきた。千尋はまるで夢を見ているような気分だった。監督に呼ばれたときは、撮影について何か話があるのだと思っていた。まさか、柚香に会わせるためだったとは思わなかった。「挨拶はいいから」柚香は千尋の姿を上から下まで見て、ひとまず元気そうだと確認してから本題に入った。「今朝、私に送ってきたメッセージ、どういう意味？」千尋の動きが止まった。二、三秒ほど黙ったあと、複雑な表情で尋ねる。「そのためだけに、わざわざ来てくれたの？」柚香は頷いた。「うん」千尋は外の様子をちらりと確認した。監督に呼ばれて入ってきた以上、ボディーガードやアシスタントが中の会話を盗み聞きすることはないだろう。それでも、四六時中監視されている生活が長く続けば、どうしても無意識に警戒してしまう。「二人で話してください」康平は千尋の気持ちをすぐに察し、自分から声をかけた。「俺と慎吾は外に出て、見張ってますから」二人が出ていくと、千尋も少しだけ肩の力を抜いた。「修司を怖がらずに立ち向かえる弁護士を探してほしいの」千尋は自分の考えを柚香に話した。「証拠が全部揃ったら、あの人を訴えるつもり」柚香はすぐに頷いた。「分かった」千尋は胸につかえていたものが少しだけ軽くなった。「ありがとう」「どうして直接電話してこなかったの？」柚香はしばらく考えた末、やはり聞くことにした。「それと、LINEじゃなくてSMSで連絡してって言ったのはどうして？」千尋はしばらく黙っていた。「修司に、あなたとは連絡を取るなって言われてるの。私のそばにいるアシスタントもボディーガードも、みんな彼の人間だから」迷った末に、千尋は打ち明けた。「それとLINEだけど、彼が使ってるタブレットに私のアカウントがログインされたままなの」たったそれだけの話だった。それでも、柚香にはすべて分かった。修司は千尋の自由を制限しているだけではない。普段の生活まで監視しているのだ。「私に何か手伝えることはない？」「大丈夫」千尋はきっぱり断った。これ以上、柚香をこの問題に巻き込みたくなかった。「私に合う弁護士を探してくれるだけで、十分あ

「そんなにはっきり言って、私が傷つくとは思わないの？」理沙は相変わらず、からかうような口調だった。柚香はごく自然に答えた。「むしろ、私のほうが傷つくんじゃない？私を利用しようとしてるんだから」理沙はくすっと笑った。柚香はそのまま外へ向かいながら聞いた。「場所は？」「ホテル」車に乗り込みながら、柚香は言った。「私が聞いたのは、詳しい住所」理沙はチャットで住所を送ると、そのまま話を続けた。「ついでに来るとき、ジュエリーショップで限定品のネックレスを一点買ってきて。できれば八桁以上のものがいいわ」柚香「？」いつの間にか理沙ともすっかり打ち解けていた柚香は、すぐに返した。「お金ちょうだい」「これくらいのお金、柚香さんにとっては大したことないでしょ」理沙はのんびりした口調で言った。「理沙さんにとっては、もっと端金でしょ」柚香は住所を康平に送って車を出してもらいながら、電話越しに続けた。「お金が先、商品はそのあと」理沙「ケチね」柚香「理沙さんは太っ腹なんだから、九桁のものを私にプレゼントしてくれてもいいんじゃない？」「九桁どころか、あなたが必要になった日には、世界に一つしかないものを用意してあげる」理沙はさらりと答えた。ふと階下を見ると、人がどんどん増えている。「そうだ」「何？」柚香が尋ねる。「さっき話した、私があなたを利用するって話。覚えてる？」理沙の声に、自然と真剣さが混じった。柚香は「うん」と答えた。理沙は隠さずに言った。「あなたに私の友達のふりをして、そのネックレスを私に届けてほしいの」柚香は一瞬きょとんとしたが、迷うことなく答えた。「いいよ」このところネット上に柚香に関する情報が一切出ていないのは、理沙のおかげだった。お金をもらって仕事をしているとはいえ、理沙がきちんと役目を果たしてくれているのも事実だ。「どうしてって聞かないの？」今度は理沙のほうが、本気で不思議そうだった。「利用し終わったら、自然に教えてくれるでしょ」柚香は理沙の性格を、なんとなく分かってきていた。「部屋番号を教えて」「部屋番号はないわ」理沙は、深いブルーを基調にしたイブニングドレスを身にまとっていた。胸元には、きらめくパールが一列にあしらわれている。「会場は大広間。あなたが着いたら、迎えを寄こす

理沙は一瞬、言葉を失った。目には驚きの色が浮かび、胸の奥にも大きな波が立つ。込み上げてきた感情をそっと押し込め、口元にわずかな笑みを浮かべた。「そこまで言ってくれるなら、遠慮なくもらうね」「うん」柚香は頷いた。「八桁もするプレゼントを、あっさり贈っちゃうなんて。柚香さん、太っ腹ね」理沙はからかうような口調で続けた。「でも、あなたの誕生日には、私じゃこんな高価なもの返せないよ」「最初から期待してないから」柚香は理沙の口調を真似して返した。理沙は笑った。朔也からは、むやみに友達を作るな、痛い目を見たことを忘れるなと何度も言われている。それでも、こんなに素直で可愛い人と、どうして友達にならずにいられるだろう。「パーティーは何時から？」理沙のメイクも髪もすっかり仕上がっているのを見て、柚香は何気なく尋ねた。「八時ちょうど」理沙は時間を確認した。まだ七時前だと分かると、柚香に気を遣って先に声をかけた。「忙しいなら、今すぐ送っていくけど？」「理沙さん、私の席は用意してくれてるのかなって聞きたかったの」せっかく来たのだから、柚香は急いで帰るつもりもなかった。「昨日歩き回りすぎて、今日はもう立ってられないの」理沙は笑った。「もし用意してないって言ったら？」柚香は平然と言った。「じゃあ、理沙さんの膝に座る」「いいよ」柚香はそれ以上何も言わなかった。しばらくして、部屋のドアが開いた。池田家の使用人が入ってきて、仕事の報告でもするような調子で告げた。「お嬢様、お母様がお呼びです。下にいらっしゃるおじい様とおばあ様に、ご挨拶してほしいとのことです」理沙は「分かった」と答えた。柚香が人付き合いをあまり好まないことを知っているので、下へ行く前に、隣の部屋で休めるよう手配した。柚香も断らなかった。休憩室は静かだった。柚香は一人掛けのソファに座り、スマホをいじりながら青葉医療の進捗を確認した。今のペースなら、あと三か月もあれば第二プロジェクトは完成する。そのとき、検収を無事に通過し、神崎家から課されている試験にも合格できれば、母に起きたあの事件を徹底的に調べることができる。黒幕には、必ず代償を払わせる。ちょうどそのときだった。外から、こそこそと話す声が聞こえてきた。「準備は全部できた？」

「池田家の人間なら、誰だって家のために利益を生み出さなきゃならない」直樹は険しい顔のまま、その考えを少しも変えなかった。「たとえ君のお兄さんだって、将来結婚するときは釣り合いの取れた相手を選ばなきゃならない」理沙の口元に、かすかな笑みが浮かんだ。直樹が彼女を見る。「何がおかしい？」「お父さんがひいきしてるなって思って」理沙はわざと、かなり率直な言い方をした。「お兄ちゃんは釣り合いの取れた相手と結婚すればいいのに、私はあなたたちの決めた相手と結婚しなきゃいけない。まるで私じゃ、釣り合いの取れる相手を見つけられないみたいじゃない？」直樹は何も言わなかった。けれど、理沙には分かっていた。蒼海市の若手で名の知れた男性といえば、蓮司とその兄、それから湊人と藤堂家の三男くらいしかいない。藤堂家の三男は警察官として働いていて、曲がったことを嫌う真っ直ぐな性格だ。商売人である父にとっては、そういう相手は好ましくない。だから自然と候補から外され、残ったのが湊人だった。「理沙」佳代がなんとか説得しようとする。「お父さんが利益を大事にしてることくらい分かってる」理沙は相変わらず気のない口調で、父との話を続けた。「でも、もしどうしても私と湊人を結婚させたいっていうなら、その先にあるもっと大きな利益は、お父さんには関係なくなるよ」直樹は探るような目で理沙を見た。佳代は意味が分からず、理沙を見つめている。何かに思い当たったように、佳代は探るように尋ねた。「……柚香のこと？」理沙は頷いたが、それ以上は何も言わなかった。「柚香が来てるのか？」直樹の目に、驚きが浮かんだ。「来てるだけじゃなくて、理沙にプレゼントまで持ってきてくれたのよ」佳代は先ほどの出来事を説明した。「いつの間に、そんなに柚香と仲良くなったの？私たちは何も知らなかったわ」「朔也が友達を作るのはいいのに、私が友達を作るのはダメなの？」理沙は逆に問い返した。直樹も佳代も、思わず言葉を失った。まさか、そんなことを言われるとは思っていなかったのだ。「柚香の立場くらい、お父さんたちも分かってるでしょ。これから神崎グループの大株主になる人なんだから」理沙はもう、遠回しな言い方をやめてはっきり話した。「黒崎家だって、たとえ株を全部譲ることはなくても、昭彦社長があれだけ柚香