บททั้งหมดของ 白い恋の結晶～キミへと続く足跡: บทที่ 81 - บทที่ 90

彼の背中の上にはたくさんの衣装が乗っていて、きっと、崩れてきたダンボールからあたしを守ってくれたんだと思う。「……しゅ、柊」あまりにも驚いたせいで、声がか細くなる。「おい！　大丈夫か？」あたしの目の前にある柊の目が、心配そうに丸くなっている。自分だって、たくさんのダンボールが背中に当たって痛いはずなのに……。柊があたしの上に覆いかぶさったまま、しばらく間近で見つめ合い、お互いにハッと目を逸らして体を離した。柊は慌てて立ち上がり、あたしはその場に座ったまま痛む肘をさすった。ド、ド、ド、ド、ド、ドと早鐘を打つ心臓。鼓動が早いせいで、余計肘の痛みを感じる。「肘、怪我した？」柊のかすれる声が、静かな部室に広がる。「あ、ううん。これくらい、平気」「ったく……。おまえは、いつもそうやって我慢するんだから」柊が、あたしと目線を合わせるようにしゃがみ込んできた。「見せてみろ」あたしの腕を取り、右肘を覗き込む。「あ～、擦りむいたんだな」柊の方が痛そうに、あたしの傷を見て眉を寄せる。「平気だよ、これくらい」「ダメ」柊の視線が、強くあたしに向く。「念の為に消毒しに保健室に行こう」「……大丈夫なのに」あたしは間近すぎる柊から目を逸らす。するとすぐに、柊があたしの顎を軽く掴んで自分の方に向かせた。その行動に驚いて、あたしはグッと目を丸くする。柊の手は、あたしの顎に触れたまま。クイっと少し顎を上に上げられる。な、なに……。なんで、急に、こんな……。緊張で口の中の水分がなくなったけど、ゴクリとつばを飲み込む。「こんな感じなのかな」「……え？」な、なにが……？

演劇の練習は、メインのメンバーだけが毎日練習しようということになった。王道具や小さな役の人たちは、そんなに時間がかからないから。あたしはヒロイン。誰よりもセリフが多い。もしかしたら、王子よりも多いかもしれない。王子は言葉数が少ないけど、とても頼りになった男前の役だ。それに比べて、姫は独り言も多く明るい性格のためずっとしゃべり続けているんだ。覚えなきゃいけないことがたくさんあるから、時間があればずっと台本を見ている。暗記の苦手なあたしなのに、きちんとセリフ覚えられるのかな……。放課後教室に残っているのは、王子役の柊、姫役のあたし、執事役のハル、メイド役のマキ、後は王族の関係者役の、合わせて１５人くらいだ。机を全て教室の後ろに移動して、少し動けるだけのスペースを作る。あたし達は、先生の作った台本を片手にセリフを見ながら、実際動きを付けて演技をした。だけど……。セリフもまともに覚えていないし、台本を見ているせいで動きもガチガチだし、棒読みだし、で、全く劇に面白みがなかった。「……ダメだ」あたしが台本を持つ手をだらりと垂らし項垂れると、練習に参加していたクラスメイトがみんなあたしを見て苦笑した。「家で何度もセリフ読んでるのに、全く覚えられない」ヒロインになったからには、みんなに迷惑をかけないように毎晩遅くまで台本を読んでるのに……。そのせいで最近寝不足だから、なんか頭もフラフラするし……。なんだか体も怠い気がする……。喉も痛いし……まさか風邪引いた？喉がイガイガして咳払いをすると、ハルが眉間にシワを寄せてあたしを覗き込んできた。「なに？　篠原風邪？」「え？　ああ、どうかな？　なんか喉が痛くて」あたしは喉を押さえて、また咳払いをする。「大丈夫か？　体調悪いなら無理して練習しなくていいんだぞ？　まだ時間はあるし」

表では強がって涙を我慢した姫が、人気がなくなった瞬間、執事の横でワンワン子供のように泣く。「姫……。何故我慢なさるのです。今のその涙を、王子の前で流してください。何故そのお気持ちを隠そうとするのですか」「仕方ないではありませんか。これが私の愛です。王子には幸せになって頂かなければなりません。もし私と結婚をしてしまえば王子は多くの人から非難されるのですよ？」「ですが……。王子も姫も、こんなにもお互い愛しておられるのに……。国の問題でこのような……」執事は姫の背中に手を添えながら、姫と一緒に辛い思いを感じている。好きなのに、離れなければならない……。中学の時の、あたしと柊のように……。このストーリーと、あたし達のことはスケールが違うけれど、離れ離れになる辛さは同じだと思う。あんなに辛い経験は、もう二度としたくないよ……。「え……雪羽……。本当に泣いてるの？」「……え？」突然マキに言われ、あたしはハッと我に返った。練習に参加していたクラスメイト達が、あたしの涙を流す名演技に目を丸くして驚いている。だけど、あたしは涙を流した覚えなんてない。瞼が少し重たい……。体にも力が入らないし……。「お、おい!!　篠原!!」今まであたしの背中を支えていたハルが、慌ててあたしのおでこに手を持ってくる。あたしは何事かもわからず、ハルの動きに身を任せた。「し、篠原!!　すごい熱じゃん!!」ハルの大声に、教室中がざわつく。「……え？　熱？　嘘……大丈……」「大丈夫なわけないだろ？　力も入ってないじゃん!!」言われてみれば、少し熱っぽい気もするけど、体は朝より楽になってるのに……。熱が上がりきったからかな……？「無理するなって言っただろ？　おい、立てるか？　保健室に行こ……」「俺が連れて行くよ」

柊の優しい手が、あたしの背中に回り、とても暖かい。白いカーテンで仕切られたベットに行き、柊が掛け布団を避けてあたしを寝かせてくれる。そして柊は、ベットの横に丸い椅子を持って来て座った。「辛いか？」「ううん。大丈夫」弱々しくあたしが言うと、柊は布団を掛けながら困ったように眉を寄せて笑った。「無理するとこも、全然変わってないな」柊に言われて、あたしも苦笑する。「あたしは前からよく柊に面倒見てもらってたよね」「俺が兄貴みたいなこともあったよな」「そこまではないよ」ふたりで言い、笑い合う。だけど、あたしがむせて咳き込むと、柊は更にあたしに布団をかけてくれた。「いいから寝てろ。喉渇くか？　なんか買ってこようか？」そう言って、柊がサッと椅子から立ち上がる。あたしは思わず……。ガシッ……。椅子から立ち上がって飲み物を買いに行こうとする彼の手を、咄嗟に掴んでしまった。驚いて振り返る柊。柊は、自分の手首を掴むあたしの手を見て、細かく揺れる瞳であたしを見下ろした。「……行かないで」熱が高いせい？大胆なことが言える……。柊の眉間が、少しだけピクリと動いた。布団から伸ばした手が、高熱で微かに震える。「柊……どこにも行かないで」「…………」「もう……どこにも……」掠れる声。瞼も重くて、今にも意識を手放してしまいそうだ。熱があるとわかった瞬間から、一気に体が弱気になってる。寂しくて寂しくて、ひとりになったら死んでしまうんじゃないかって思った。柊が、ゆっくりあたしの手を掴み自分から離す。そして、ギュッと、握り返してくれた。「うん。どこにも行かないよ。約束する」「本当に……？」「ああ……。本当に」柊の優しくて穏やかな声が、あたしの体の中にスーっと入って来た。あの冬のように、急に消えちゃったりしない？本当にどこにも行かない？太陽の光りに輝く雪は好きだけど、柊が遠くに行ってしまった季節だから、あまり好きじゃない。このままずっと、暖かい日が続けばいいのにって……そんなバカみたいなことを思うんだ。「ちゃんとここにいるから。迎えが来るまで、少し寝てろ」柊はあたしの手を布団の中に戻し、ポンポンと頭を撫でて、また腰掛けた。よかった。本当にどこにも行かなかった。９月後半。まだまだ暑さの残る初秋。フワフワと柔らかい夕日

マキが、うっとりと柊を眺めるあたしの隣に来て、肘で突っついてきた。あたしはハッと我に返り、咳払いをしてごまかす。「姫と、王子。今日、何かキセキが起こりそうな気がするんだけど。それってあたしだけ？」「え？　キセキ？」あたしが聞き返すと、マキはあたしに耳を近づけてきてあたしと柊を交互に指差して話しだした。「愛し合っているのに、国の問題で一度は別れなければならなかった姫と王子。話しは全く違うけど、あんたらも同じようなこと経験してるじゃん」「…………」「親の転勤の問題で古賀くんは遠くに引っ越しちゃって、離れ離れになって自然消滅」「…………」「だけどこうやって、古賀くんはまたユキの前に現れたでしょ？」「……うん」「この劇だって、王子が再び姫の前に現れて国を捨てる覚悟で姫にプロポーズするじゃん。まぁ、最後は悲しいけど」確かに、マキの言うように、この劇の内容とあたし達のことは似ているところがある。あたしと柊も、あの頃はお互いがお互いを本当に大好きだった。家に帰るのだって憂鬱になるくらい、ずっと一緒にいたいと思っていた。それなのに、親の転勤の為、柊は転校。もう柊のことは忘れなきゃいけないのかなと思っていたところに、彼はまたこの町に戻って来てくれた。あたし達のことも小説や劇なら、柊が再び転校してきたらそのまま付き合ってハッピーエンドになるだろう。だけど実際、そんなことは有り得ない。一度離れてしまった気持ちは、簡単には元には戻らないよ……。「文化祭って、恋が実りやすいイベントでもあるんだからね。はい、これ」マキに手渡されたのは、あたし達の劇のチラシ。「意味、わかるでしょ？」あたしは、マキの目をジッと見つめる。「ユキが勇気出して動かないと、あの王子様、別な姫のところに行っちゃうかもよ」「…………」