บททั้งหมดของ 白い恋の結晶～キミへと続く足跡: บทที่ 71 - บทที่ 80

グッと腰を折って、あたしの顔を覗き込んできた柊。あたしはドクンっと心臓を持っていかれ、体が固まってしまった。「変……かな？」緊張で声もかすれ、瞬きの回数が多くなる。長い階段の向こう側では、賑やかな音楽と騒がしい声が聞こえて来る。和風の音楽に、あたしの早鐘を打つ鼓動がまるで和太鼓のように重なった。あたしが遠慮がちに柊を見上げあると、彼は夏の日暮れよりも柔らかい微笑むを見せてくれた。「すごく似合ってる」ボンっと、顔に火がついたかのように急に熱くなった。あたしは恥ずかしさをごまかすために、頬に空気を溜めて膨らませ、柊から目を逸らす。「はいはい、みんな揃ったところで早く行きますよ」あたしと柊の会話を聞いていたマキが肩をすくめて言い、先に階段を上っていく。ハルはしばらくあたしをジーッと見て、その後何も言うことなくマキの後について階段を上っていった。取り残されたあたし達は、ふたりで微笑みあって階段を上る。あたしの住む町にひとつしかない神社。そんなに大きな神社ではないけれど、夏になればたくさんの人で賑わうんだ。小さな子供からお年寄りまで、殆どが馴染みのある顔ぶれで、とても落ち着く夏祭り。境内まで続く石造りの道の両はしに、多くの屋台が並んでいる。わたあめの甘い匂い、イカの焼けた香ばしい匂い、そして、色んなゲームで遊ぶ子供たちの笑い声。音楽と共にガヤガヤ楽しむ声を聞いているだけで、心もお祭りモードだ。「篠原、足痛くない？」浴衣のせいで狭い歩幅と、下駄の慣れないあたしの歩き方を見て、ハルが心配そうに聞いてきた。「ああ、うん。平気だよ。ちょっと歩きにくいくらい」あたしが言うと、ハルは微笑んで頷いてマキと屋台を見に行った。「柊、あたし達も何かで遊ぶ？」あたしの少し後ろからついてくる柊を振り返り聞く。柊は「う～ん」と屋台を見ながら答え、そしてあたしを見て口角を引いた。

カン！　と、軽い音の後に、それが下に落ちる音が聞こえた。おじさんが柊にそれを手渡しし、屋台から離れてからあたしに取れたものを差し出す。「はい、どうぞ」柊の手に握られていたもの。それは……。「……指輪」紫色の花のついた、プラスチックの指輪だった。「何を取ろうか迷ったんだけどさ」柊が肩をすくめていう。「あの頃、指輪が欲しいって言ってただろ？」「……覚えてたの？」あたしがポカンと口を開けて聞くと、柊は頷きながら微笑んだ。”あ、え～と、篠原さんだっけ？　何が欲しい？““え？　あたし？　取ってくれるの？”“うん!!”“じゃあね、えっと……あの、指輪!!”「あの頃は失敗して取ってやれなかったから」嬉しくて嬉しくて、紫色の指輪を手にして泣きそうだった。屋台の提灯の淡い光に照らされた柊の顔が、普段とは違う表情を見せてくれて、大人の男性の色気を感じた。あたしは指輪を右薬指につけ、提灯の灯にかざして見る。その時ちょうど、ハルとマキも合流してきてあたしの指輪を見て冷やかしてきた。「篠原！　俺もなんか取ってやるよ！　何がいい？　金魚？」ハルが射的を成功したのを知って、ハルが対抗心を燃やす。「金魚？　取れるの？」あたしがハルに苦笑いを向けると、一層ムキになり、金魚すくいの屋台に走って行った。あたしは元気なハルを見て、苦笑しながら柊を見上げる。柊は肩をすくめ顎でハルを差し、３人でハルのあとを追った。

様々な形や色の花火が夜空にあがり、空を見上げる人々の楽しそうな顔を照らし出す。あたしの隣には、大好きな柊。こうやって、同じ花火を見上げるのは中２以来だね。赤や緑や黄色……。輝く夜空を見上げる柊の横顔が虹色に光り、更にあたしの目にはフィルターがかかっているかのように普段の倍以上柊がかっこよく見えた。せっかくの夏の風物詩を見たいのに、それよりも彼の横顔の方が気になる。柊……好きだよ。とてもとても、好きだよ。この次々と弾ける花火のように、あたしの口からも“好きだよ”という言葉が弾けでたらいいのになって思う。今はこの言葉を飲み込むことしかできないけれど、いつか必ず好きだよって、伝えたい。あたしは柊の横顔から夜空に視線を移した。可愛い形の花火がたくさんあがり、たくさんの人々の記憶に刻まれていく。花火の美しさは本当に一瞬だけれど、今日、この空を見上げた人々の思い出に残る。４人で見上げた美しい夜空が、永遠に思い出として残ればいいな。柊と見上げた今日の空は、あたしにとって、最高の宝物だ。ふと、視線を感じて隣を見上げる。美しい花火に照らされた柊のキラキラの瞳が、あたしを見ていた。柊の瞳に捕まって身動きが取れない。次々と花火が打ち上げられる中、しばらくあたし達は見つめ合っていた。柊がなにを思っているのかはわからない。だけど、この瞬間がとても幸せで、花火が夜空で弾けるたびに、あたしの気持ちも大きく弾けた。好き、好き、好き。伝えられないけれど、あたしの気持ちを代わりに伝えてくれるみたいに、花火が大きく花咲く。恋の花火。あたしの気持ち。夜空で上がった大きな花火が、柊に注がれますように。あたしの、“好き”だという気持ちも込めて。

くじ引きでいいと思う。だって、推薦だったら、柊に票が集まるに決まってるじゃん!!そしてそれを狙うかのように、女子がヒロインになりたいと急に群がるんだから。そんなの目に見えてる。それよりは、くじ引きの方が諦めがつくし。廊下側の席から順に、教卓の上に置かれた箱の中から、クジを引きみんな恐る恐る引いていく。男子と女子で箱が分かれていた。その紙には、ヒロインとヒーロー以外にも他の役割が書かれていて「俺、大道具～」だの「あたし、家来役～」だの、紙を広げて騒いでいた。「え……俺、ヒロインに仕える執事役なんだけど」「あたし、ヒーロー家のメイド……」クジを引いたハルとマキがお互い目を見合わせ苦笑いする。「何だよ!!　せっかくなら目立ちたいのに執事役って!!」ハルが教卓の前で地団駄を踏むと、ドッと笑いが起こった。「ハルは執事役っていうより、なんか小鳥をたくさん飛ばしたりとか紙吹雪を落としたりとか黒子役的なのが似合ってるのにね」あたしがクジの入っている箱に手を入れながら言うと、更にクラスメイト達が笑い、ハルは悔しそうにギシギシと奥歯をすりあわせていた。あたしはハルに冗談を言いながらも、内心はドキドキ。あたしの引いたクジには一体何が書かれているのか、緊張して紙を開く手が震えてしまった。どうしよう……。今開ける……？それとも、柊が開けてからにする……？あたしは、紙を開くフリをしながらチラリと柊に目を向けた。柊はとてもクールに箱の中に手を入れ、誰とも戯れることなくひとりで紙を開いていた。ド、ド、ド、ド、ド、ド。口から出てきそな心臓を、つばと一緒にゴクリと飲み込む。「あ……俺、ヒーロー」柊がボソリと呟き、自分で引いたクジを文化委員に渡していた。

演劇部の部室は少し狭い。中央に長机がひとつ置いてあり、両はしにロッカーがあるのでそれだけで部屋がいっぱいだ。それなのに、たくさんの種類の衣装やダンボールが積み重ねられているので、体を横にして歩かないと人が通れないくらいの狭さ。こんな狭い部屋で柊とふたりっきりだと思ったら、緊張してよく衣装を確認出来ないかもしれない。ごめんなさい、先生……。一歩、部室の中に足を進めると、少し埃っぽい匂いがした。ダンボールの匂い、古い衣装の匂い、絨毯の毛の匂い。嫌な匂いではなかったけれど、なんだか不思議な気持ちになる。部屋は窓が締め切られているので、とにかく暑かった。まだ何もしていないのに、肌がベタつく。「どれだ？」柊が、床に積み重ねられているダンボールをひとつひとつ開けて確認している。あたしは緊張で震える鼓動を隠そうと、とにかくラックに下がっている衣装を見ていった。「先生は王子と姫の衣装が入ってる箱だって言ってたよな？」柊に言われて、ヒヤリとする。「あ、ああ、そうそう!!　箱って言ってたよね？　なのにあたしラック見てたし……。ハハハ……。あたし、バカだ……」極度の緊張で、もう自分がなにを言っているのか、どんな行動を取っているのか、わけがわからない。ロボットのように体をギシギシ動かしていると、柊が鼻で笑ったのが聞こえた。集中できない頭でただダンボールの蓋を開けながら柊に目を向ける。すると柊は、眉をハの字に垂らして困ったように微笑みながらあたしを見ていた。「落ち着かなくなるとそうやって早口になってバタバタ動き回る癖、変わってないな」ドッキン……。柊の言葉に、心臓を掴まれた。「あの頃も、俺から目を逸らして早口で喋ってたもんな」懐かしむような、穏やかな口調。柔らかく目尻を垂らして、口角を引いている。あの頃より大人になった表情。あの頃は、ただ無邪気な笑顔だったのに、今では微笑みひとつであたしの心を幸せでいっぱいにしてくれる。柊の後ろにある窓から暖かな夕日が差し込み、彼の微笑みを何倍も優しく見せてくれる。