บททั้งหมดของ 白い恋の結晶～キミへと続く足跡: บทที่ 61 - บทที่ 70

あたしが力んで言うと、柊は一瞬目を丸くしてすぐに鼻にシワを作るように嬉しそうに満面の笑みになった。そして、紙袋の中からあたしの手作りのグレーのマフラーを出して、首に巻きつける。「暖かい」「ちょっとチクチクする？　あたし不器用だからうまく出来なくて」「いや、よく出来てるよ!!　これで明日から学校の行き来も寒くないな。　マジでサンキュー」鼻の頭が寒さで真っ赤になる柊が、口から白い息を吐きながら笑った。薄い雲の隙間から差し込む日差しに照らされてキラキラ輝く雪みたいに、柊の笑顔もキラキラ眩しかった。幸せだった。夢みたいだった。こうやって、学校以外でも柊に会えるなんて。「どうした？」あたしがずっと柊の顔を見ていると、柊が不思議そうに首を傾げた。「ううん。ただ、今すごく幸せだっただけ」口角を引いて言うと、柊の顔がクシャリと崩れ頬が赤くなった。そして、すぐにバス停から出ていき、あたしに手招きをする。何をするのかとあたしも出てみると、柊は突然足元の雪を手ですくってあたしに投げ来た。柔らかい雪が、まるでシャワーのようにあたしに降りかかる。「キャッ!!　冷たい!!」顔を腕で覆ってかばったけど、細かい雪の粒が頭や顔を濡らす。あたしもお返しにと、柊にたくさんの雪を投げる。柊もあたしと同じように頭から雪をかぶっていた。「俺、これがあるから寒くないもんねぇ」柊はベーっと舌を出しながら、あたしの手作りのグレーのマフラーを指差す。「じゃぁ、もっとかけてやる～!!」あたしは笑いながら、何度も何度も雪をすくって柊にかけ続けた。柊も、あたしと一緒に大量の雪をかけてくる。まるでスノードームの中にいるかのように、キラキラと雪の結晶が宙を舞っている。ふたりで白い息を吐きながら、雪を投げ合い、寒さで鼻を赤くして。キャキャッと笑い合うあたし達の声が、町中に響いているようだった。

そう言って、軽い足取りで先に廊下を歩いて行く。「え～!?　なんでよ～!?」あたしがハルの背中に叫んでも、彼は振り返ることなくただ歩いていた。なんなの？急に不機嫌になったり、上機嫌になったり。暑すぎて、頭がおかしくなった？それとも、そんなにバイトが楽しいの？あたし、今は不安と緊張しかないけど、慣れてきたら、ハルみたいに楽しめるようになるかな……？とにかく、頑張ろう。夏休みに入ると、また一段と暑さが増した。入道雲も昨日までなかったような気がするし、セミだってこんなにうるさく鳴いてなかった。どんなに水分を取っても、外に出れば一瞬にして蒸発してしまいそうなほど暑かった。夏休み初日からバイト。家からバイト先のコンビニまで歩くだけで、首筋から汗が流れてくる。そんなに距離はないのに、暑さのせいで息切れもするし……。今からハードな仕事が待ってると思うと、気が遠くなるよ……。コンビニに到着すると、店長やバイト仲間に挨拶をして私服の上からコンビニの制服を羽織った。外は死ぬほど暑かったのに、コンビニの中はエアコンがききすぎて寒いくらい。ヒンヤリとするエアコンの風が、あたしの緊張感を仰いでいるような気がした。「そんな緊張すんなって」裏の倉庫でペットボトルや缶の補充をしていると、段ボールを抱えたハルがガチガチのあたしを見て苦笑した。あたしはぬるいペットボトルを手に持ったまま、口のへの字に曲げて肩を上げる。

ハル……。こんなに頼りがいがあるなんて……。何だか意外で、カッコいい。学校以外で見るハルはとても大人っぽくて、男らしく見えた。あたしより背が高くて、力強くて、不安を取り除いてくれて。今まで気づかなかったハルのいい部分が、どんどん見えてくる。そういう点では、バイト、初めてよかったのかもしれない。ハルとの友情が、また少し深くなった気がしたから。「ハル」「うん？」「ありがとう」あたしが言うと、ハルは段ボールを持ちながら一瞬驚いたように目を丸くしたけど、すぐに笑顔になった。「どうしたんだよ、急に」「ううん。ただ、あたしのことを助けてくれるから、嬉しくて」ハル嬉しそうに笑ったあと、段ボールを目的の場所に下ろし、あたしを見下ろした。「俺は、これからもずっと篠原を助けてやるつもりだよ」「…………」「篠原の隣で、毎日こうやって力を貸してやってよくしてやるつもり」あたしが眉を寄せてハルを見上げると、ハルは困ったように息を吐いて笑った。「意味、わかんない？」あたしはコクンと頷く。「全く……」ハルは段ボールのガムテープをバリバリバリっと勢いよくはがした。「いいよ、今はわからなくて」「え～？　なに？　気になるじゃん!!　教えてよ」「い～や、教えてやんない」「うわっ!?」ハルが、はがしたガムテープを、あたしの頬に付けてくる。あたしの頬にぶら下がる、茶色いガムテープ。「意味がわからないバカには教えてあげません。ってか、早くこれ補充して!!」ハルがあたしに商品を手渡してくる。あたしはハルからそれを受け取り、頬にぶら下がるガムテープをはぎ取った。少し頬がジンジンする。ハルが何を言いたかったのか、あたしには全く分からなくて、唇を尖らせながら商品並べに集中した。

ハルが嬉しそうにピースをする。「今年もみんなで行こうよ。夏祭り」「いいね!!」あたしがパチンと両手を叩いたところでお客さんがレジに来て、あたしは慌てて笑顔を作り、レジを済ませた。そしてまた、ハルと話に戻る。「今年はさ、あいつも誘うんだろ？」「…………」「古賀」ハルが、真っ直ぐあたしを見る。「……うん。誘いたいけど……」「誘いたいけど？」「柊、女子から人気があるでしょ？　だから、もう予定入ってるんじゃないかと思って」あたしが沈んだ声で言うと、隣から盛大なため息が聞こえてきた。「誘えよ」ハルの声があまりにも真剣で、あたしはドキリとしてハルを見た。彼の目も、真剣そのもの。「あいつに予定が入ってるかどうかなんてわかんねぇだろ？　確かめる前に諦めてんじゃ、全然前に進まねぇじゃん」「……そうだけど」はっきり答えを出さなさいあたしを、ハルがジトーっと目を細くして見ている。「あのな」今度は、切なそうな表情。ハルがコロコロ表情を変えるなんて、珍しい……。「誘いたいときに誘わないと、後悔するぞ？」「…………」「片想いだから怖いの？」「……え？　うん……」「相手の気持ちがどうかわからないから？」「……うん」こうもはっきり核心をつかれると、なんだか恥ずかしくて背中が丸くなる。「相手の気持ちなんて……」ハルの声が、急に小さくなった。レジの一点を、切なく見つめている。「そんなの」……ハル？「わからないだけ、まだマシじゃん」「……え？」「俺は……もう、はっきり、相手の気持ち、わかってんのに……」そう言って、ゆっくりゆっくりあたしと目を合わせる。今にも泣き出しそうな、潤んだ瞳で。

「うん!!」あたしはグッとガッツポーズをして、体を起こしスマホを両手で持った。ゴクリとつばを飲み込みながら、ラインでメッセージを打つ。“柊!!　あたし達、夏祭りに行くんだけど、柊も一緒に行かない？　あ!　あたし達って、マキとハルね!!　４人で楽しく遊びたいなって思って。用事がなければラインください”あたしの気持ちがバレないように、自然な内容でラインを打ったつもりだ。あくまでも、友達として仲良く夏祭りに行きたいと。しばらくジーッとラインの画面を見ていたけれど、既読の文字は付くことなく、ソワソワした気持ちで仕事に戻った。柊から返事が返ってきたのは、バイトが終わってすぐだった。コンビニを出て帰宅途中にスマホが鳴り、画面を確認すると“俺も行きたいと思ってた”って、柊らしい短い返事だった。あたしは嬉しさのあまり、ひとりで大声を上げて喜んでしまった。周りに人がいなかったからよかったけれど、ひとりで奇声を上げるなんて、ただの不審者だ。さっきまでソワソワと落ち着かなかったのに、今はとても心が躍っている。“祭りの日、あたしもハルもバイトが休みなの!!　神社の前で待ち合わせでいい？”ラインを打つ速度も、めちゃくちゃ早い。そして、今度はすぐに既読が付き“ＯＫ”と一言返ってきた。あたしは柊の“ＯＫ”の文字を見ながら、グッとスマホを両手で空に掲げる。そして、アハッと笑い声を上げ、意味もなく走ったりしてみる。気分が沈んだり急にハッピーになったり。恋って辛いけど、こうやって嬉しいことがあると辛いことなんて一気に吹っ飛んじゃう。あたしは、桜の木を目指して西日に目を細めながらスキップ混じりに走った。暑くて汗が流れるけど、どんなに肌がベタついたって嫌じゃない。恋のパワーってすごい!!夏祭り当日。あたしは、お母さんに浴衣を着せてもらった。白い生地に、紫やピンクの花が彩られているお気に入りの浴衣だ。髪も大人っぽく高い位置でまとめ、浴衣にあうフラワーのピンを付ける。淡い黄色の巾着を手に提げ、下駄を履いて準備ＯＫ。