《入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～》全部章節：第 221 章 - 第 230 章

田中がわざわざ作ってくれた消化に良い食事を、絵里は静かに口へ運んでいた。時折、ソファに座って会議中の裕也へと視線を向ける。彼はビデオ会議の真っ最中だった。彫りの深い顔立ちはため息が出るほど美しく、もともと備わっている気高く洗練された雰囲気が、真剣に仕事に打ち込む姿によってさらに引き立ち、大人の男の魅力が色濃く漂っている。絵里は携帯を取り出してLINEのグループトークを眺めた。先日配信が開始されたショートドラマは、なんと十億回再生を突破した。絵里が利益の二十パーセントを報酬として受け取れるだけでなく、他のスタッフにもボーナスが支給されることになったのだ。隆はグループ内で彼女をベタ褒めし、数日後に祝賀会を開くと言い出した。監督やプロデューサーたちも、次々と絵里に祝いの言葉を書き込んでいる。【すべて皆様のおかげです】絵里は謙虚なメッセージを送信した。【何はともあれ、うちの会社は宝を掘り当てたってことだ。この件に関しては、ある人物にしっかり感謝しないとな】そのメッセージを見た絵里はハッとして、思わず裕也の方を見た。胸の内に、ある推測が浮かび上がる。その後、隆がグループトークに気前よくお祝いのデジタルギフトを投下した。みんなが一斉にそれに群がり、先ほどのメッセージは歓喜のスタンプであっという間に上へと流されていく。絵里も数千円分の大当たりをゲットし、みんなと一緒に感謝のスタンプを連打した。微笑みながらトーク画面を閉じ、ふと顔を上げると、いつの間にか会議を終えた裕也がベッドの傍らに立っていた。「何がそんなに楽しいんだ？」裕也は彼女を見下ろし、漆黒の瞳に笑みを浮かべた。「ショートドラマの大ヒット祝いで、隆がグループにギフトを配ってくれたの」絵里が手短に答えると、彼女の顔の腫れが随分と引いていることに裕也は気づいた。特に目尻の傷は、薄い青あざに変わっている。裕也は少し眉をひそめた後、薄い唇で弧を描いた。「だから言っただろう、絵里はすごいと。ほら、名実ともに大物脚本家になったじゃないか」絵里は自信なさげに笑った。「こんな短い脚本、業界じゃ見向きもされないわ。それに、多くの人からは見下されるようなちっぽけな職業だし……」絵里は伏し目がちになり、自嘲するような笑みの中に自信のなさを覗かせた。

「あなたがいなければ、和也は私だけを可愛がってくれたのに。三年も海外に行く必要なんてなかったのに……このクズ、絶対にぶっ殺してやるわよ！」パァン！甲高い平手打ちの音と共に、絶え間なく続いていた罵声がピタリと止んだ。寧々の顔は横に弾き飛ばされ、その頬にはくっきりと赤く腫れ上がった五本の指の跡が浮かび上がった。彼女は信じられないといった様子で叫んだ。「よくも私をぶったわね！」パァン、パァン！絵里は躊躇うことなく、左右の平手で立て続けに二発のビンタを食らわせた。昨夜の数々の出来事。そして五年前、大学に入学したばかりの頃、寧々が女子生徒をいじめ、裏でその濡れ衣を絵里に着せたこと。それらすべてが怒りへと変わり、次から次へと寧々の顔に振り下ろされる平手打ちとなった。絵里の動きは容赦なく、その瞳は冷ややかで揺るぎない。ただ、自分が受けてきた理不尽な扱いに対する正当な報いを求めているだけだった。かつて彼女が耐え忍んできたのは、愛する人のためだった。だが今はもう我慢しない。これからは、自分自身を大切にしたいからだ。彼女は絵里。水原家の令嬢であり、両親の誇り高き娘だ。彼らに、両親やじいちゃんが目に入れても痛くないほど愛してきた宝物を、これほどまでに踏みにじる権利などあるはずがない。そう心の中で反芻するうち、絵里の平手打ちはさらに容赦をなくし、雨あられのように寧々の顔に降り注いだ。手が疲れてくると、彼女はいっそ卓球のラケットを手に取り、それで代用した。それを見ていた傍らの部下たちや健は、思わず眉をひそめた。か弱そうに見える奥様が、いざ手を下すとなるとこれほどまでに容赦がないとは想像もしていなかったのだ。健の瞳は、驚きとともに次第に輝きを増していった。よくやった！裕也の険しい表情が緩み、口元を緩めて面白そうに鑑賞していた。どのビンタが一番見事だったかを分析しながら。広々とした海上に、寧々の悲鳴が響き渡る。最初は怒りに満ちて威勢が良かったが、次第に弱々しい声へと変わっていった。どれくらい打ち据えただろうか。絵里はついに気が済んだのか、手を止めた。顔をパンパンに腫れ上がらせた寧々は、甲板の上にへたり込み、虫の息で呻いた。「この……このクズが。絶対に、殺してやる……」「そんな機会、与えないわ」

彼女が入ってくるのを見るや否や、裕也はさっと立ち上がった。「隆と適当に話していただけだよ。どうして起きたんだ？」絵里は先ほど、誰かが「忘れている」だのなんだのと言っているのを微かに耳にしていたが、はっきりとは聞き取れなかった。彼女は部屋の奥へと歩みを進めながら答える。「急に目が覚めちゃって。仕事してるのかと思ったら、佐守さんが来てたのね」裕也の隣に歩み寄り、ソファに腰掛けている隆に向かって礼儀正しく微笑みかけた。二人が並んで立つのを見て、実にお似合いの美男美女だと感じた隆は、またしても笑いながらからかい始めた。「そんなに水臭いこと言わずに、隆って呼んでよ」「わかったわ、隆」絵里は微笑みながら頷いた。隆と裕也は年も近く、長年の親友同士である。思えばあの頃、藤原家で何らかのパーティーが開かれるたび、彼らの姿をよく見かけたものだ。しかし当時の絵里は、心の中も視線の先も和也のことでいっぱいで、裕也の友人たちとは親しくもなく、たいして気に留めることもなかった。皮肉なことに、和也の友人たちは皆、彼女のことを嫌っていた。厳密に言えば、彼女に手を差し伸べてくれた者もいたのだが、その人は後に海外へ渡ってしまった。思考を現実に引き戻し、絵里は裕也が仕事に追われているわけではないと知って安堵した。「二人で飲んでて。私、先に部屋へ戻るから」裕也が口を開くより先に、隆が誘いをかけた。「絵里はお酒飲める？座って一緒に一杯どう？」絵里は笑みを浮かべてやんわりと断る。「お酒は強くないから、私は遠慮しておくわ。ゆっくり話して」「ちょうどお前の噂をしていたところなんだ」隆は口角を上げて笑みを見せた。「昔、風見湖に遊びに行った時、お前が俺たちを完全に無視した時のこととかね」絵里はその言葉に記憶を呼び覚まされ、隆の方へ視線を向けた。「風見湖？」絵里の記憶によれば、それは十年前、父親に連れられて訪れた観光地であり、彼女自身が転落した湖の名前である。その観光地は今も営業を続けているが、あの一度きりで、彼女は二度とそこを訪れていない。「忘れちゃった？」隆は彼女の記憶を呼び起こすように言葉を継ぐ。「あそこは藤原グループと水原グループが共同開発したテーマパークなんだぜ」絵里の心臓がドクンと跳ね

裕也の漆黒の瞳に微かな驚きが走り、彼は絵里を見下ろした。「ん？誰かに知られるのが怖いのか？」絵里は彼の腕の中で首を振り、顔を仰向けた。彼女の吐息が彼の顎をくすぐる。「いつ公表するのかなって、考えてたの」裕也の反応を窺うように、彼女は探りを入れた。吐息がもたらす甘い痺れをやり過ごし、裕也はふと身体を少しだけ後ろへ引いた。その瞳に異彩がよぎり、彼女の目をじっと見つめる。「公表したいのか？」絵里は彼の顔を見つめ返した。その真意を測りかねながらも、こくりと頷く。「でも、もしあなたが面倒だと思うなら、このままでもいいのよ」そう口にした直後、胸の奥をふっと一抹の寂しさがよぎった。もしかしたら、彼はまだ想い人を待っているのだろうか。「わかった」裕也の力強い声が響く。「俺が手配しよう」絵里は弾かれたように目を見開き、呆然と唇を震わせた。「じゃあ、公表に賛成してくれるの？」裕也は口角を上げ、漆黒の瞳に甘やかな色を滲ませた。「とっくに公表すべきだったんだ」彼が極秘結婚を承諾したのは、彼女がまず婚約破棄を望んでいたからであり、当然その意思を尊重したまでのこと。加えて当時、彼女と和也の婚約は界隈で周知の事実だった。電撃結婚の噂が、彼女に少しでも悪影響を及ぼすのを避けたかったのだ。だからこそ、堂々と二人の結婚を世間に発表するにふさわしい機を窺う必要があった。今回、せっかく彼女の方から切り出してくれたのだ。この波に乗らない手はない。それに、もう潮時だろう。絵里の心臓は早鐘のように鳴った。透き通るような瞳で彼を見つめ、素直に頷く。「うん」間もなく二人の関係が公になると思うと、胸の内に狂おしいほどの喜びと期待が押し寄せてきた。これはつまり――彼があの想い人を吹っ切り、自分と生きていく覚悟を決めてくれたということなのだろうか。……その日一日、絵里の足取りは羽が生えたように軽かった。インスピレーションも次々と湧き上がり、仕事部屋に籠もるや否や、新作のプロットを一気に書き上げてしまったほどだ。ドキュメントを閉じた直後、PCのLINEにプロデューサーからメッセージが飛び込んできた。【新脚本の撮影スケジュールが決まりました。主演は予定通り元紀と綾子です】【ただ、今回の撮影も現場

「もしお前が望むなら、もう少し先にある俺の誕生日に籍を入れよう。それも意味があっていいだろう？」誕生日と聞いて、絵里はようやく思い出した。裕也の誕生日の翌日が、和也の誕生日なのだ。だが、彼に対する心はとうに死んでいる。言われなければ、彼の誕生日などすっかり忘れているところだった。「結構よ」絵里は少し間を置き、言葉を継いだ。「どうしてもあなたと籍を入れたいわけじゃないし。それに、私、もう入籍したから」「絵里、そんな嘘をついて楽しいか？」和也は彼女がまだ腹を立てているのだと思い込み、甘い言葉でなだめにかかった。「ここ数年、お前のそばにいたのは俺だけだ。他の誰かと結婚するはずないだろう？もう意地を張るのはやめてくれ。これからも仲良くやっていこう」随分と自信がおありのようだ。何度も言っているのに、私が結婚したことをまだ信じないのか。どうせそのうち公になることだ。絵里は思い切って口を開いた。「意地なんか張ってないわ。本気よ。ずっと私と裕也の関係を聞きたがってたわよね？教えてあげる……」絵里は真剣な、そして重みのある口調で告げた。「私たち、結婚したの。夫婦になったのよ」電話の向こうで和也はしばらく沈黙し、やがて呆れたような声を出した。「絵里、俺への当てつけにしても、そんなでたらめを言うなんてな。そもそもお前は彼を好きじゃないだろうし、それに裕也にはずっと好きな人がいるんだ。お前と結婚するわけないだろう？」絵里の胸が少し沈んだ。裕也に好きな人がいるという言葉が、妙に耳障りに感じられた。だが、彼女は深くは気に留めなかった。誰にだって過去はある。そんなこと、どうでもいい。何を言っても和也が信じない以上、これ以上話すのも面倒になり、絵里はそのまま電話を切った。電話を切った後も和也はしつこく掛けてきたが、二、三回連続で着信を拒否した。すぐに、メッセージが送られてきた。【お前はかつて言ったじゃないか。ずっと俺を愛してる、一生離れないって……】【絵里、どうして約束を破るんだ？】【あの時、お前は俺に命を救われた借りができた、俺の要求なら何でも聞くと言ったよな。なら、今すぐ俺と結婚してくれ】メッセージを読み終えた絵里は眉をきつくひそめた。胸の奥から名状しがたい怒りが込み上げてくる。