บททั้งหมดของ 侯爵家の婚約者: บทที่ 81 - บทที่ 90

　ミケロの母親は平民だったが、美しく儚げな人だった。　ミケロは男子だったが、母によく似た美しい面持ちに、珍しい紫色の瞳と父から受け継いだ青みがかった黒髪のせいで、妖艶な美しさを持つ子供だった。　父は好色と名高いバロッティ伯爵で、その弟はバロッティ商団を率いており、オシュクール公国でも有数の資産家だった。　そのおかげで、ミケロは平民だったが裕福な暮らしを送る事が出来ていた。　なぜ母のような人が、父のような薄汚く暴力的な男の愛人をしていたのかは、幼いバロッティには理解ができなかった。　父は時折母を訪れては、幼いミケロの前で母を凌辱した。まるでミケロに見せつけるかのように、母を弄り、痛めつけては執拗に母の体を求めた。　そして母も、父の訪問を恐れながらも黙って受け入れていた。　訪れるのは父だけではなかった。父の弟も、父の目を盗んでは母の体を貪りに来ていた。　その間、ミケロはずっと物入れの隅で震えていた。　ミケロが14歳になった頃、父はミケロを犯した。　母に似て美しい顔立ちをしたミケロは、細い体を振り絞って抵抗したが、父は抵抗する気力もなくなるほどミケロを殴りつけた。　そして、ぐったりと力を無くしたミケロの体を持ち上げると、彼の中に無理矢理押し入ってきた。　ミケロの悪夢は５年間続いた。　時には母のドレスを着せられ、時には裸で踊らされ、時には父に跪いて自分からねだる様強要され、ミケロに尊厳などなかった。　母はミケロに父を取られたと怒り、ミケロを助けるどころか、父がいない日はミケロを鞭打ち、父の機嫌を取るためにミケロを差し出すことも多々あった。　酷い時には村の若い男たちにミケロを犯させて、苦しむミケロを見てほくそ笑んでいた。　地獄のような日々だった。　唯一の救いは、父の金で勉強ができる事だった。ミケロはあらゆる書物を読み、知識を吸収していった。　ミケロを手放そうとしない父のせいで、15歳になっても仕事に就く事を許されなかったが、ミケロはいつか父の手を離れて自分の力で生活することを夢見ていた。　ある晩、父は弟とその部下数人を連れてやってきた。　村の男達に体を許した罰だと言って、父は男達にミケロと母を痛めつけるよう命令した。　男達は命令通りにミケロと母を思う存分殴打し、交互に犯した。　一晩中、代わる代わる男達に殴られ、犯され続けたミケロは

　10日が過ぎ、イレリアの治療が終わると、彼女は平静を取り戻していた。「アリッサが君への罰を望んでいない。だが、だからといって全くの放免というわけにはいかない。君には1年間神殿での奉仕をしてもらう」　エスクード侯爵の沙汰を聞いている間、イレリアは身じろぎ一つしなかった。「閣下の恩情に深く感謝申し上げます」　イレリアは美しい所作で礼をすると、穏やかな緑色の瞳でエスクード侯爵とカインを見た。　思ったよりも軽い刑となり、カインは安心した。　イレリアが神殿に移送される日、カインはやっとイレリアに会うことができた。　最後にイレリアに会ってから30日が経っていた。「カイン――様」「カインでいい。そう言ったはずだ」　イレリアは膝を曲げカインに礼をしたが、カインに手で制されて立ち尽くす形になった。　全ての魔法が解除され、イレリアもカインも相手への恋心はどこか他人の夢のような気分で向き合っていた。「ありがとうございます。私――知らなかったとは言え、あなたに――」「私とて同じ事だ。君を無理矢理貴族の世界に連れて来て、君を変えてしまった」　イレリアはどう向き合えばいいのかわからず、所在なさげだった。　カインはイレリアにソファに腰掛けるよう促すと、自分も一人掛けのソファに腰掛けた。「全てが魔法のせいだったとは思いたくない。私は君といて、君が与えてくれた愛に救われたんだ」　カインは静かな声で言うと、イレリアを見つめた。「私――私は、愛が何なのかわかりません。ただ、師匠に初めて抱かれた時、とても満たされたのを覚えています。カイン――に抱かれている間も、同じ感覚で……それを愛だと思っていました」　イレリアは遠慮がちにカインの名を呼びながら、上目遣いにカインを見た。　美しい顔だが、前のような魅力を感じない。これが、魔法が解けたと言う事なのか。　カインは微笑みながら小さく溜息をついた。「神殿での奉仕を終えた後も侯爵家は君を援助することを約束しよう――もっとも、以前のようにとは行かないが」　恐らく、平民としての平凡な暮らしを与える事くらいはできるだろう。本人が望めば領地での生活でもいい。「畏れ多い事でございます。侯爵家の恩情に感謝いたします」　イレリアが頭を下げると、カインは立ち上がり部屋を出た。　扉が閉まるのを背中で感じながら、一つの恋が終わるの

「ああ！お嬢さん、今呆れましたね？見たらわかるわって」　ジルダは感情が表に出てしまったのかと、表情を引き締めた。「よく聞いてください。魔石は魔力を吸収できるんですよ」　ジルダの様子を意に介す事無く、青年は魔石を手に、胸を張ってみせた。「その研究はかなり前からされていますが、不可能だと結論が出ているではありませんか」　ジルダは半ば呆れてサイノスの魔石を返してもらおうかと悩んだ。　しかし、一度渡したものを取り上げるのはかわいそうかなと、思い直した。「この魔石は返しませんよ」「いりません。弁償するとお約束しましたでしょう。好きにお使いになって下さい」　ジルダの視線に気が付いたのか、青年はサイノスの魔石を急いで上着のポケットにしまい込んだ。「お嬢さんもご存知ないのですね。魔石が魔力を吸収できないわけを」　サイノスの魔石を大事そうに仕舞いながら、青年は相変わらず偉そうにジルダを見下ろしていた。　好奇心を隠せない緑色の瞳は、きらきらと輝いてジルダを見ている。「私はお嬢さんではなく、シトロン伯爵家のジルダです。あなたの名は？」　ジルダが名乗ると、青年はその場で膝をつき「マール・ブライトンと申します。ブライトン男爵家の4男でアバルト侯爵家で錬金術師として働いています」と名乗った。貴族だったのかと、ジルダは男をみた。ブライトン男爵家は領地を持たない宮廷貴族だ。他に爵位もないはずだ。4男ともなると騎士爵を受けることもできないし、こうやって技師の仕事をするものなのだろう。　それに――この男の容姿は平凡だったが、服装は着古していて所々破れたままだし、風呂はいつから入っていないのか脂でねっとりしていて汚らしい。どうも自分の興味は全て魔石に注いでいるようだ。　ジルダは納得すると、魔石が魔力を吸収するという話に興味を示した。「あれは俺が９歳の時でした。魔石でおもちゃに動力を与えて遊んでたんです。あ、俺が作ったんですよ。こう木の板に車輪を付けて、その車輪を動かす――」「魔石の話を」　話が逸れそうだったのでジルダはマールを制した。「すんません。で、おもちゃが動かなくなったんで、魔石の魔力が切れたと思って取り出そうとしたんです」　すると、マールの手から魔石に魔力がごっそりと奪われて、幼いマールは数日間生死の境を彷徨ったのだと言う。「あの時ジルダ様がいらして

　数日後、ジルダはカインの元に一冊の赤い革で装丁された本を持ってきた。。「これが、おじ様のおっしゃった続きです」　事件の後始末がおわり、ようやく落ち着いたのを見計らって、カインは日記の話をジルダに打ち明けた。　ジルダは相変わらず表情を変えなかったが、「次のお務めの日にお持ちします」と返事をした。　魔力吸収は必要なくなったのに、魔力吸収は続いていた。　カインは「あんな袋では信用できない。――いや、ジルダが作ったものだから信頼に足るだろうが、それでもジルダでないと安心はできない」と言い張ったからだ。「おば様から渡された日記です。まずは中をお読みください」　ジルダは、カインが一人で読みたいだろうと席を立とうとしたが、カインにしっかりと腰を抱かれて立ち上がれなくなった。「傍にいてくれ。――君は僕の婚約者だろ」　ジルダは何度見ても見慣れない、自分を見つめる青い瞳に強く断る事が出来なかった。　アルティシアの日記には、カインの成長が事細かに書かれていた。　初めて寝返りをした日、初めて離乳食を食べた日、熱が出てぐずったが抱いてやれないもどかしさ、歩き始めや話始めた日など、全ての出来事が空白がもったいないと言わんばかりの小さな文字でページ一杯に書き残されていた。　そこには、カインのどんな小さな仕草でも覚えていたいと言う、母の姿があった。　カインが４歳になる少し前の日付のページを捲ると、カインが初めて寝室に来た日の事が書かれてあった。　アルティシアが扉の開く音で目が覚めると、小さな歩幅の足音が聞こえてきた。カインだとすぐに分かった。　カインはベッドの周りをうろうろすると、アルティシアの眠っている横にやってきて、しばらくアルティシアを眺めていた。そして、アルティシアの手にそっと触れた。　その手はカインが赤ん坊の頃に触れた以来で、大きくなったと思ったが、やはり小さいままで、アルティシアはその手の温かさに幸せを感じて、握り返したい衝動を抑えるので精一杯だった。　飛び起きてカインを叱りつけ、二度と寝室に入ってこないようにと言わなければならないのに、アルティシアは動くことができなかった。　あと一秒だけ、あと一秒と繰り返しながらカインの小さな手に全ての意識を集中していた。　やがてカインが手を離すと、耐え難い寂しさを感じ、カインが部屋から出て行くのを確認してか

「フェリス……で、ございますか」　エスクード侯爵家の家令であるアレッツォは、首都の屋敷の主であるカインの言葉に思わず聞き返した。「そうだ。社交界で人気なのだろう？」　少しそわそわと落ち着かないのは、気のせいではないらしい。「イレリア様のお上着は先日――」「誰がイレリアのものだと言った」　カインの言葉に、アレッツォはすぐに察することができた。　そして、満面の笑みを浮かべると、深々と頭を下げて退室した。「アレッツォ、随分と機嫌だな」　帰りを出迎えたアレッツォに、エスクード侯爵が声を掛けるほどに、アレッツォはわかりやすくご機嫌だった。「申し訳ありません。つい顔が緩んでしまいまして」「お前がそのように笑うということは、カインになにかあったのか？」　さすがは父親だと、アレッツォは更に嬉しくなった。「ええ。カイン様がジルダ様にフェリスの毛皮を用意するようにと」「カインが？」　侯爵が眉を上げてアレッツォを見ると、アレッツォはわざとらしく得意げに頷いてみせた。　玄関から書斎に移動すると、侯爵はアレッツォから酒精の強い琥珀色の液体を受け取って、一口をゆっくりと流し込んだ。　液体が喉を通過する時にある、粘膜が焼けるような感覚が侯爵は好きだった。「ここのところ、あれほどジルダに近寄ろうとしなかったのにか」　独り言のように呟く侯爵に、アレッツォはただ微笑むだけだった。「ジルダは何が好きかな」　夏の月の始まりにジルダが生まれたのだと聞いて、カインはジルダへの贈り物を選んでいた。　春の月――自分の生まれた月に出会った婚約者は、最近やっと笑ってくれるようになっていた。　エスクード侯爵家の持つ商団の倉庫で、7歳のカインの小さい手は、装飾品や細い糸で織られた上等なリネンを大人さながらの手付きで選んでいた。「ジルダは肌の色が白いだろ？だから柔らかい布地じゃないと」　いつも触れる手から、ジルダの肌の柔らかさを感じていたカインは、もっと柔らかい布をと商団の番頭であるセズンに言いつけている。「カイン様。この布はどうですか？」　アレッツォが積み上げられた布地の中から見つけた、細い綿の糸で織られた生地は、とても柔らかくて肌触りがよかった。「アレッツォ！これだよ」　カインは輝かしい笑顔でアレッツォをみると、セズンは慌ててその生地を取り上げようとした。「