บททั้งหมดของ 이번 생은 가족부터 다시 선택할 거야: บทที่ 331 - บทที่ 340

“귀인 마마, 제가 지나친 욕심을 부렸습니다.”소명주는 그렇게 말하며 바닥에 납작 엎드렸다.채여진은 남몰래 가볍게 심호흡을 했다. 그녀 역시 상대가 지나친 욕심을 부린다고 생각했지만, 지금 아쉬운 소리를 해야 하는 쪽은 자신이었기에 타협할 수밖에 없었다. “일어나거라. 그리 대단한 일도 아니니, 내 고모님께 잘 말씀드려 너에게 하사품을 내리시도록 하마.”양비 마마가 내리는 하사품이라면, 고작 귀인인 그녀가 내리는 것보다 훨씬 체면이 설 터였다.소명주의 얼굴에 화색이 돌았다. 그녀는 황급히 머리를 조아리며 성은에 감사했다. “귀인 마마, 감사합니다.”감사를 표한 소명주가 비로소 입을 열었다. “제가 꿈에서 서북 지역에 지룡(地龍：지진)이 일어나는 것을 보았습니다. 그 피해가 무척 심각하여 폐하께서도 크나큰 근심에 잠기셨습니다.”전생에 황제는 삼황자를 파견해 구제에 나서게 했다. 삼황자는 이재민을 구제했을 뿐만 아니라 그 지역의 탐관오리들까지 모조리 잡아들여, 압류한 장물과 은자로 백성들의 가옥과 도로를 수리했다. 조정의 국고를 한 푼도 축내지 않고 큰일을 해낸 셈이었다. 삼황자의 이 같은 쾌거에 백성들은 연신 칭송을 아끼지 않았고, 그에게 만민기(萬民旗：백성들이 칭송의 뜻을 담아 바치는 깃발)까지 바쳤다. 황제는 이를 몹시 흡족해하며 삼황자를 한층 더 중용했다. 한동안 삼황자의 기세는 비할 데가 없었고, 조정 내에서 그의 위상은 태자를 억누를 정도였다.소명주는 지룡이 일어난다는 사실만 말했을 뿐, 삼황자와 관련된 일은 일절 입 밖에 내지 않았다. 그녀는 이 일을 기회 삼아 삼황자에게 줄을 댈 속셈이었다.*한편 양비는 본전 의자에 비스듬히 누워 있었다. 뼈마디 하나 없이 나긋나긋한 그 자태는 마치 부드러운 비단결과 같았다.곁에서 궁녀가 가볍게 다리를 주무르며 물었다. “양비 마마, 채 귀인 쪽에서 또 소씨 가문 둘째 아가씨를 불러들였다 합니다. 사람을 보내 지켜보지 않으셔도 괜찮으시겠습니까?”양비가 몸을 살짝 틀자 허리와 등선이 자연

아무리 그래도 다리가 성치 않아 남의 손에 실려 다니는 처지에, 삼황자를 따라 떠날 수는 없는 노릇 아닌가.“둘째 오라버니, 전생의 재해를 구제하던 일에 대해 얼마나 기억하고 계십니까?”소명천은 소명주보다 훨씬 더 또렷하게 기억하고 있었다. 서북 지역에 지룡이 일어나 그 일대의 피해가 심각해지자, 본래 폐하께서는 태자를 보내 구제를 맡기려 하셨다.허나 태자비가 난산을 겪은 데다 황장손의 몸마저 약해, 어린 자식의 안위가 걱정된 태자가 먼저 임무를 고사하는 바람에 그 일이 삼황자에게로 떨어진 것이다.듣자 하니 당시 삼황자는 이 임무가 고생만 하고 좋은 소리는 못 듣는 일이라 여겨 떠날 때 내심 못마땅해했다고 한다.하지만 이번 생에서는 소명주가 미리 귀띔해 준 덕분에 황장손이 무사히 건강하게 태어났으니, 십중팔구 태자가 이 임무를 받아들일 터였다. 그렇게 되면 삼황자에게까지 차례가 오지 않을 가능성이 컸다.소명주가 입가에 미소를 띠며 말했다. “오히려 잘된 일 아닙니까!”“우리가 미리 삼황자 전하께 귀띔하여 구제 임무를 쟁취하시라 부추기는 겁니다. 훗날 전하께서 구제를 성공적으로 마치고 폐하의 치하를 받게 되시면, 우리가 당당한 일등 공신이 되는 것 아니겠습니까.”소명천이 맞장구를 쳤다. “과연 우리 명주는 지혜롭구나! 허나 문제는, 우리가 어떻게 삼황자 전하께 다가가는가 하는 것이다.”소명주가 대수롭지 않게 답했다. “둘째 오라버니, 잊으셨습니까? 외가 영설 언니가 삼황자 전하의 시첩이지 않습니까...”*소설아가 후부에 돌아왔을 때도, 태의가 방문한 일로 들뜬 후부의 열기는 채 가시지 않고 있었다.“그깟 태의 한번 모셔 온 게 대수라고요? 둘째 아가씨는 지금 약신 마마가 현세에 강림하시기라도 한 양 추앙받고 있답니다.”수희가 소설아에게 실감 나게 전했다.“들리는 말로는 후작님께서 천배취에 연회상까지 성대하게 차려 놓고는, 벗들에게 우리 후부에 태의가 왔었다며 자랑을 늘어놓으셨다 합니다!”참으로 위원후다운 행동이었다. 후부의 체면이

소명주는 잔뜩 들뜬 마음으로 삼황자부에 도착했다.문지기가 기다리라 하여 꼬박 두 시진을 서성인 끝에야, 회색 적삼을 입은 어멈 하나의 안내를 받아 안으로 들어갈 수 있었다.민영설의 처소에 도착했지만 정작 그녀의 모습은 보이지 않았고, 어린 하녀 하나만이 소명주를 맞이했다.“아가씨, 참 공교롭네요. 저희 부인께서 내내 왕비 마마의 시중을 드시다가 간신히 돌아오셨는데, 몹시 피곤하시다며 방금 잠자리에 드셨답니다. 조금만 더 기다려 주시겠어요?”이쯤 되면 눈치껏 물러나는 것이 마땅했으나, 소명주는 영 알아듣지 못한 사람처럼 뻔뻔하게 버티고 서 있었다.하녀는 그런 그녀를 힐끔 바라보더니 차 한 잔 내오지 않은 채, 그저 우두커니 기다리게만 내버려 두었다.소명주가 다시 한 시진을 더 기다린 끝에야, 마침내 민영설이 모습을 드러냈다.소명주가 미처 입을 열기도 전에 민영설이 먼저 난처한 표정으로 입을 열었다.“명주야, 나는 한낱 보잘것없는 시첩일 뿐이다. 자식도 없고 총애도 받지 못해 이름조차 황실 옥첩에 오르지 못했단다. 너를 바로 들이지 못한 것도, 부내 하인들이 너를 홀대할까 염려해서였다. 나 하나 홀대받는 것으로도 충분한데, 너까지 어찌 이런 고생을 사서 하려 드느냐.”입을 열자마자 자신은 황자부에서 아무런 권세도, 의지할 세력도 없이 힘겹게 지내고 있으니 그 어떤 도움도 줄 수 없다는 뜻을 에둘러 내비친 것이었다. 결국은 헛걸음했으니 돌아가라는 말이나 다름없었다.그러나 소명주는 쉽게 포기하지 않았다.“영설 언니, 제게 좋은 정보가 하나 있습니다. 이 사실만 삼황자 전하께 전해 주시면, 일이 성사된 뒤에는 분명 전하의 크나큰 총애를 받으실 수 있을 겁니다.”오랫동안 홀대를 받으며 기다린 탓에, 소명주는 뜸을 들일 여유도 없었다. 그녀는 자리에 앉자마자 지룡과 이재민 구재에 관한 이야기를 쏟아냈다.민영설은 그저 어이가 없을 뿐이었다. 이 사촌 동생은 가진 것 하나 없으면서 허풍만큼은 하늘을 찌르는 사람이었다.지룡 운운하는 것부터가 터무니없는

향로 한 병의 가격은 그들 집안의 이삼 년 치 생활비와 맞먹는 금액이었다. 만약 자신들에게도 향로 가게가 하나 있다면, 형편이 얼마나 나아질까.주모운의 고향은 외진 곳이었다. 그는 그 일대에서 처음으로 배출된 선비였기에, 마을 전체의 기대를 한몸에 받는 사람이었다. 현으로 나갔을 때만 해도 어디를 가든 ‘선비 나으리’라 불리며 존경받았다.하지만 경성에 발을 들인 순간, 그는 뼈저린 현실을 깨달았다. 이곳에서는 선비가 발에 차일 정도로 흔했고, 자신은 집안 배경은 물론 학식마저 다른 이들보다 부족했다.세가의 도련님들은 어려서부터 명사들의 가르침을 받으며 자라 시문과 서화에 능했고, 고사성어를 입에 올리는 데도 막힘이 없었다. 옷은 몇 번 입으면 새것으로 갈아입었고, 허리에 찬 옥대 장식 또한 때마다 바꾸는 것이 그들의 일상이었다.반면 자신은 고작 두 벌뿐인 옷을 번갈아 입느라, 어느새 옷깃이 다 해지고 있었다.‘대체 나는 왜 저런 도련님들처럼 살 수 없는 걸까!’주모운은 씁쓸한 마음을 억누르며 소명지를 바라보았다.“그렇다면 이 향로 장사가 소씨 아가씨 댁의 사업이란 말입니까?”소명지가 자신에게 관심을 보이고 있다는 것을 눈치챈 주모운은 더욱 인내심을 발휘했다. 말끝마다 그녀의 마음에 들 만한 칭찬을 섞으며 부드럽게 대화를 이어갔다.“당연하죠! 제 큰 언니가 하는 사업이에요. 처음에는 언니가 그저 취미 삼아 시작한 일이었는데, 장공주 마마께 올린 뒤 그것을 본 귀부인들이 너도나도 사고 싶어 해서 결국 가게까지 내게 된 거랍니다.”소명지는 마치 자신이 향로를 직접 발명한 사람이라도 된 듯 콧대를 세우며 자랑스럽게 말했다.“소씨 가문 큰 아가씨께서 아가씨를 참으로 아끼시나 봅니다. 혼수로 가게까지 내어주시다니요.”“그럼요. 큰 언니가 저를 얼마나 아끼는데요.”소명지는 문득 과거를 떠올렸다. 예전의 소설아는 자신에게 목숨마저 내어줄 정도로 모든 것을 맞춰 주었다.‘언제부터 달라진 거지?’곰곰이 생각해 보니, 아마 소명주가 돌아온 뒤부터였던 것

“그때 민씨가 몸이 좋지 않아, 나와 위원후께서 직접 널 데리러 갔었지. 그런데 후작께서는 그 쪽지를 건네받고는 쓱 한번 보시더니 찢어버리셨단다. 노부인께는 말씀드리지도 않았고.”소설아는 멍해졌다. “정말요? 저한테도 제 진짜 생일이 있었군요?”큰어머니가 고개를 끄덕였다. “그렇고말고. 그 쪽지를 비록 한 번밖에 못 봤지만 아주 똑똑히 기억한단다. 명남이 생일과 딱 사흘 차이가 났거든.”그녀가 그토록 또렷이 기억하는 이유는 단지 소명남의 생일과 사흘 차이가 나서만이 아니었다. 글씨체 또한 무척이나 유려하여, 한눈에 보아도 부유한 가문의 아가씨가 쓴 것임을 알 수 있었기 때문이다.쪽지에서는 은은한 향기가 났고, 설아의 사주팔자가 적혀 있었으며, 마지막에는 '부디 좋은 분이 설아를 잘 거두어 주시길 바랍니다'라고 적혀 있었다. 게다가 쪽지 위로 눈물이 번진 자국이 있었던 걸 보면, 아마도 설아의 친모가 아이를 버릴 수밖에 없었던 남모를 사연이 있었던 터였다.소설아가 말했다. “사흘 차이라면, 기다렸다가 둘째 오라버니 생일 때 같이 챙기는 게 어떨까요?”“그게 무슨 소리냐! 생일 잔치를 어찌 같이 치른단 말이냐. 생일은 당연히 제각각 챙겨야 하는 법이다. 게다가 다 큰 사내자식이 무슨 생일잔치람?”큰어머니가 보따리 하나를 건넸다. “이건 내가 널 위해 지은 길복(吉服: 좋은 날 입는 예복)이다. 향을 쐬는 일은 내가 잘 모르니, 네가 좋아하는 향을 피워 배게 하렴. 내일 아침 일찍 갈아입고 일찌감치 건너오너라.”소설아는 길복을 받아 들자 코끝이 찡해지며 눈시울이 붉어졌다.내일이 바로 자신의 진짜 생일이었다. 더는 소명주와 같은 날을 쓰지 않아도 되는, 오롯이 자신만의 생일.보통 규수들의 생일에는 미리 길복을 준비하는데, 대개 살구색이나 분홍색 비단에 연꽃 덩굴이나 박쥐 무늬를 수놓고 미리 향을 쐬어 둔다. 아침에 일어나 새 옷으로 갈아입으면, 걸을 때마다 옷자락에서 향긋한 바람이 일곤 했다.큰어머니가 주신 길복은 바느질이 촘촘하고 정교해