บททั้งหมดของ 성녀의 침실에는 죄 많은 황제가 산다: บทที่ 321 - บทที่ 330

테사의 명령은 그 순간 바로 내려갔다.사냥꾼은 자신은 졸리지 않는다고 말했지만 아무도 그 대답을 안전 판정으로 사용하지 않았다. 관측팀은 장비 일부를 자동모드로 남기고 능선을 내려왔으며, 한 기술자는 서둘러 발을 옮기다가 얼어붙은 돌을 밟고 미끄러져 팔꿈치를 찧었다. 골절은 없었지만 보호대가 깨져 장비 한 대를 현장에 남겨야 했고, 그 손실까지 실험기록에 포함됐다.미하일이 두 사람을 치료소에서 확인했을 때 사냥꾼의 졸음은 심하지 않았다. 그러나 숫자를 거꾸로 읽는 실수가 한 차례 더 있었고, 약 반 시각이 지나서야 완전히 정상으로 돌아왔다.엘리시아는 그 기록을 보고 수면이끼 사용기준에 새 조건을 추가했다.“본인이 졸리지 않다고 말하는 건 노출 여부 판단에 쓰지 마세요. 방향감각이나 계산 반응이 먼저 흐려질 수 있다는 걸 오늘 확인했으니까요.”하겐이 원격 화면으로 그 문장을 읽다가 입술을 비틀었다. “농도 3도 바람 한번 잘못 돌면 저 정도인데, 5를 성벽 앞에서 쓰자는 소리가 나오면 누가 했는지 이름부터 적어두겠습니다.”“의견을 냈다고 처벌하지는 마세요.”“이름만 기억하려고요.”“그것도 별로 좋은 표정은 아니네요.”그날 실험은 실패로 기록되지 않았다.회각충의 활동을 늦출 수 있다는 가능성과, 낮은 농도에서도 인간의 판단력이 먼저 흔들릴 수 있다는 위험을 동시에 확인했다. 로스테는 수면이끼를 전면 무기로 채택하지 않았고, 당분간은 회각충이 왕핵 잔류를 먹기 전에 제한 구역에서 접근을 늦추는 보조수단으로만 검토하기로 했다.사용 가능한 선택지가 하나 늘었다.동시에 사용할 수 없는 조건도 더 많이 늘었다.칼릭스가 보낸 자료는 그보다 늦게 도착했다.십일 년 전 수면이끼 대량 구매와 회색 공명각 채취 실험을 승인한 문서의 연쇄였는데, 예상대로 한 사람의 서명으로 끝나는 기록은 아니었다. 왕핵국 북부 실험분과가 재료를 요청했고, 군의무국이 수면이끼를 제공했으며, 대신전 결속법무실은 성녀 잔류를 사용하는 실험이 결속 준

익숙하지만 익숙해지고 싶지 않은 침실.닫힌 문.벽에서 조금 떨어진 침대.회귀 이후 두 사람을 강제로 같은 밤 안에 밀어넣곤 했던 천명몽이었다.엘리시아는 곧바로 왼손목을 찾았다.손가락 아래 맥박이 느껴졌다.반대편에는 칼릭스가 서 있었다.그 역시 방금 끌려온 듯 잠옷 위에 얇은 겉옷만 걸친 모습이었고, 엘리시아를 확인하자 먼저 다가오지 않았다. 두 사람 사이에는 침대 하나와 넓은 바닥이 그대로 남아 있었다.“폐하.”“엘리시아.”칼릭스는 자신의 위치에서 멈춘 채 말했다. “오늘은 예고가 없었습니다.”“원래 예고해준 적도 없잖아요.”엘리시아의 말에는 피곤한 마른 기색이 섞여 있었다.칼릭스는 방의 문과 벽을 차례로 살펴봤지만 손을 대지 않았다. 그동안 둘은 천명몽에서 같은 공간에 떨어지더라도 불필요하게 가까워지지 않았고, 특히 상대의 몸에 닿는 일을 피했다. 이곳에서 접촉하면 무엇이 일어나는지 정확히 알지 못했기 때문이다.“현실에서 수면이끼에 노출되셨습니까?”칼릭스가 물었다.엘리시아가 고개를 저었다. “아니요. 폐하도요?”“없습니다.”그 대답만으로 둘은 이번 천명몽을 수면이끼 탓이라고 결론 내리지 않았다.천명몽은 회귀 반동으로 생긴 공간이었다.전쟁과 수면이끼가 겹친 시기에 나타났다고 원인이 같다는 증거는 없었다.엘리시아가 벽에 가까운 쪽으로 한 걸음 움직이는 순간 방 전체가 아주 미세하게 흔들렸다. 침대 다리가 바닥을 긁는 소리가 났고, 천장 없는 어둠 속 어디선가 낮은 진동이 지나갔다.칼릭스가 즉시 그녀에게 다가오지는 않았다.“움직이지 않는 편이 좋겠습니다.”“저도 그렇게 생각합니다.”두 사람은 각자의 자리에서 멈췄다.진동은 한 차례 더 이어졌다.이번에는 바닥이 한쪽으로 기울었다.엘리시아의 몸이 침대 쪽으로 밀렸고 칼릭스 역시 반대편에서 균형을 잃었다. 둘은 거의 동시에 가장 가까운 침대 기둥을 짚었다.손이 겹친 것은 그때였다.의도는 없었다.누가 먼저 상대를 잡은 것도 아니었다.같은 기둥을

수확기 본체가 깨어났다는 보고가 올라온 직후에도 로스테는 폐창고로 사람을 들여보내지 않았다. 지하에서 움직이는 금속 구조물의 크기와 수가 아직 정확히 잡히지 않았고, 무엇보다 스물네 개가 넘는 왕핵 유사반응이 한곳으로 모이기 시작한 상황에서 문을 열어버리면 그 반응이 바깥 먹이길로 흩어질 가능성을 배제할 수 없었기 때문이다. 하겐은 새벽 경비교대를 마치기도 전에 북벽 전술실로 들어왔지만, 정찰대를 꾸리자는 말 대신 창고 주변 도로를 먼저 비우고 민가가 있는 남서쪽 길을 차단하라고 지시했다. 폐창고에서 가장 가까운 목탄 작업장은 이미 비어 있었으나, 그 아래 마을에는 열두 가구가 남아 있었고 겨울 장작을 옮기던 마차도 아침부터 그 길을 사용할 예정이었다.베른하르트는 주민들을 강제로 성 안까지 데려오지 않았다. 폐창고 반경 안에 들어가는 마을만 두 시각 동안 임시 이동 대상으로 지정하고, 동쪽 공회당과 인근 친척집 가운데 원하는 곳을 선택하게 했다. 가축을 함께 옮길 수 있는 마차가 부족하다는 문제가 나오자 군수마차를 가져다 쓰지 않고 도시 운송조의 빈 수레 여섯 대를 먼저 배정했으며, 이동한 주민들에게 지급하는 식사와 난방비가 조사 협조의 대가로 기록되지 않도록 비용 항목도 따로 만들었다.엘리시아는 그 과정이 끝난 뒤에야 수확기 본체의 구조도를 받았다. 십일 년 전 왕핵국 설계본에는 지하 최심부에 하나의 대형 수확기가 있고, 그 주변으로 회각충 껍질을 분류하는 자동 회수틀과 공명각 보관함이 배치됐다고 적혀 있었지만, 현재 관측값은 설계보다 훨씬 컸다. 원래 다섯 기였던 회수틀 가운데 적어도 열둘 이상이 움직이고 있었고, 일부는 벽면을 따라 새로 이어진 금속선과 연결돼 있었다.“십일 년 동안 누군가 증설했다는 뜻입니까?”오스카의 질문에 테사는 기록과 현재 값을 번갈아 보다가 고개를 조금 기울였다. “증설했을 수도 있고, 처음부터 숨긴 수량이 있었을 수도 있습니다. 공식 설계하고 실제 시공이 달랐다는 사례가 너무 많아서 어느

하겐은 웃지도 않고 고개를 돌렸다. 실제로 시간이 많지는 않았다.소형 개체들은 폐창고 방향으로 천천히 움직이기 시작했고, 그 길 중간에는 주민들이 이미 빠져나간 목탄 마을이 있었다.마을이 비어 있다는 사실은 다행이었지만 가축과 창고, 겨울 연료가 남아 있었다.베른하르트는 마을을 지키겠다고 병력을 보내지 않았다. 대신 혹시 소형 개체들이 길을 바꿔 로스테로 향할 경우를 대비해 서북쪽 방어선만 한 겹 뒤로 물렸고, 마을의 손실은 발생하는 대로 기록하기로 했다.첫 번째 소형 개체가 목탄 저장고 울타리를 부쉈다. 사람은 없었다.두 번째는 우물 주변을 맴돌다 물길 아래로 고개를 숙였고, 그때 수면이끼 층으로 이어지는 지하수의 미약한 왕핵 유사반응이 잡혔다. 하겐이 그 장면을 보고 말했다. 

곧 두 개.세 개.이미 오래전에 운반된 빈 왕핵석들이 북부 곳곳에 묻혀 있었다.그리고 수확기가 다시 움직이면서 그중 일부가 동시에 반응하기 시작했다.하겐이 늦은 밤 전술실로 들어오며 지도를 확인했다.  “저걸 전부 먹이점으로 쓰려고 한 건가?” 테사는 아무 대답도 하지 않고 위치만 겹쳤다.점들은 흰 뿔의 왕이 최근 이동한 길과 완전히 같지 않았다.오히려 일정한 간격으로 왕의 이동선 바깥을 둘러싸고 있었다. 거대한 원.로스테를 중심으로 한 원도 아니었다.흰 뿔의 왕이 머물러 있는 북부 골짜기 전체를 감싸는 형태였다.엘리시아는 잠옷 위에 외투만 걸친 채 사무실 통신판 앞에 앉아 그 지도를 바라봤다.