บททั้งหมดของ 縁が結ぶ影: บทที่ 21 - บทที่ 30

「でさぁ、優花にめちゃくちゃ叱られたんだよ」「そりゃそうでしょ。まったく……本当に危ないところだったんだよ？　翔太はもう少し、自分の軽はずみな行動を反省して」「お前まで優花みたいなこと言うなよ……」　雲一つない青空の下。　僕は学校の屋上で、無事に帰ってきた幼なじみと昼休みを過ごしていた。　フェンスを抜ける春の風が、翔太の持つパンの袋をかさかさと鳴らしている。　目の前で不満そうに頬を膨らませている姿を見ると、本当に助けられたのだと、ようやく実感できた。　あのあと、月瀬さんと僕は廃病院の探索を続けた。　霊安室があったのは、病棟の裏手。　草木に覆われた細い渡り廊下の先に、建物から切り離されるようにして建てられていた。　患者にとって、霊安室は死を連想させる恐怖の対象になる。だから病室の窓から見えない場所へ造られたのではないか――と、月瀬さんは話していた。　言われてみれば、確かにそのとおりだと思う。　その霊安室で、僕たちは翔太たちを発見した。　翔太、奏汰、蓮、遊助。　帰ってこなかった四人全員が、折り重なるように床へ倒れていた。幸い呼吸はあり、外傷も見当たらなかった。　月瀬さんが巫術を使うと、四人は一人ずつ意識を取り戻した。　そして、今に至る。　翔太たちは警察から事情を聞かれたあと、学校と家族から、これでもかというほど叱られたらしい。　原稿用紙三枚分の反省文を書かされたうえに、今後は心霊スポットへ決して近づかないという誓約書まで提出させられたという。　先生たちの執念すら感じる対応だった。　けれど、一歩間違えば四人とも帰ってこられなかったのだ。無理もない。　ただ、僕の胸中は少し複雑だった。　翔太たちにとって、桜織旧病院は恐ろしい幽霊に襲われた場所として記憶されるのだろう。　その幽霊が本当は、ずっと誰かに見つけてもらいたかった、寂しがり屋の男の子だったことを知るのは、僕と月瀬さんだけだ。　誠也くんは、これからも恐ろしい霊として噂され続けるのかもしれない。　そう考えると、胸の奥が少しだけ寂しくなった。「そういえばさ、新しい裏サイトができたんだよ」「えっ？　裏サイトって閉鎖されたんじゃなかったの？」「知ってるか、悠斗。俺たち学生はな、『するな』と言われたことほど、やらずにはいられない生き物なんだぜ」「何をそんな当然みたいに言っ

　そして――。「これが……風鳴トンネル」　僕は小さな山の麓に立ち、目の前にぽっかりと開いた暗闇を見つめていた。　古びたコンクリートの入口には、蔦が何本も絡みついている。錆びついた標識は文字が読めないほど色褪せ、道の両脇から伸びた雑草が、ひび割れた路面を覆い隠していた。　まだ太陽は出ている。　それなのに、山の影に覆われたこの場所まで光はほとんど届いていない。空気は湿り気を帯び、春の半ばとは思えないほど冷たかった。　人が寄りつかなくなった場所というのは、それだけでこんなにも暗く見えるものなのだろうか。　僕は、月瀬さん――いや、美琴に連れられ、彼女が訪れていたという心霊スポットへやって来ていた。　中庭で話したあと、美琴からこう尋ねられたのだ。『もし…気になるのでしたら、先輩も一緒に来られますか？』　怖くないわけじゃない。　むしろ、心霊スポットなんて今でも苦手だ。　それでも僕は、彼女の誘いを断らなかった。　そして僕たちの関係も、あの病院で出会ったときから、ほんの少しだけ変わっていた。『先輩。私のことは、美琴と呼んでいただいて構いませんよ』　そう言われたときは、返事に困った。　後輩と先輩。　霊が視えるという共通点があるだけの二人。　そこから何に変わったのかと聞かれても、僕にはまだうまく答えられない。　ただ、もう互いに何も知らない他人ではなかった。　だから僕は、彼女を月瀬さんではなく、美琴と呼ぶことにした。「ええ。ここが、風鳴トンネルです」　美琴は暗い入口を見つめたまま答えた。「ここに、強い後悔を抱えた方が彷徨っています。ですが……今は姿が見当たりませんね」「いないって、どういうこと？」「地縛霊だからといって、必ずしも一つの場所からまったく動けないわけではないのです」　美琴はトンネルの前へ歩み寄り、静かに辺りを見回した。「縛られる範囲には個人差があります。このトンネルそのものに縛られる方もいれば、この山一帯や、亡くなったときの記憶に縛られる方もいます。範囲の中を彷徨ったり、一時的に離れたりできる御魂もいるのですよ」「地縛霊なのに、動けるんだ……」「はい。ただし、現世との繋がりが残っている限り、どれほど離れても、いずれ縛られた場所へ戻されてしまいます」　地縛霊だから、一歩も動けない。　そんな単純なものではないらしい。

『……さい』　霧の奥から、掠れた声が聞こえた。　何かが、こちらへ歩いてくる。　ゆらり、ゆらりと身体を左右へ揺らしながら。それでも一歩ずつ、確実に僕たちとの距離を縮めていた。「先輩、私の後ろへ」　美琴の声には、ほんのわずかな硬さがあった。　僕は黙って頷き、彼女の背後へ回る。　年下だとか、女の子だとか、そんなことを気にしている場合じゃない。霊を相手にするなら、美琴の方が比べるまでもなく頼りになる。　やがて白い霧を押し分けるように、その姿が現れた。　――血に濡れた女だった。『ごめん……なさい……。ごめん……なさい……っ……！』　誰へ向けているのかも分からない謝罪を、壊れたように繰り返している。　長い黒髪は血に濡れ、何本もの束となって頬や首筋へ張りついていた。全身を覆う衣服も赤黒く染まり、青白い肌には紫色の死斑が浮かんでいる。　顔は、両手で覆い隠されていた。　けれど、細い肩は小刻みに震えている。指の隙間から漏れる声も、泣いているようにしか聞こえなかった。　痛ましい。　そう思うのに、恐怖はまるで薄れてくれない。　膝が勝手に震え始め、奥歯が微かに鳴った。　目の前には美琴がいる。　それでも、身体の震えは止まらなかった。　誠也くんのときとは違う。あまりにも凄惨な姿を前にして、僕の身体は完全に怖気づいてしまっていた。「み、美琴……！」　戻ろう。　そう言おうとした僕の声を、美琴の穏やかな問いかけが遮った。「……あなたは、どうして謝っているのですか？」　美琴が、一歩を踏み出す。「それとも、謝り続けなければならないほど、何かに追い詰められているのですか？」　その声も、佇まいも、誠也くんへ語りかけたときと何も変わらない。　目の前にいるのがどれほど恐ろしい姿をしていようと、美琴はその奥にいる一人の人間へ、そっと手を伸ばそうとしていた。「教えてください。あなたのことを」　また一歩、美琴が近づく。「あなたが何に縛られ、何を悔やんでいるのか。もしかすると、私にも力になれることがあるかもしれ

『お母さん、ただいま！』　閉じた瞼の向こうで、朗らかな声が弾けた。　声の主の笑顔まで浮かんできそうな、明るく、屈託のない声だった。『――許さない』　次の瞬間、空気が一変する。　深い絶望と、押し殺しきれない怒り。そのすべてを一言に凝り固めたような低い声が、頭の奥へ突き刺さった。『うーん、ぼちぼちかな』　再び、先ほどと同じ朗らかな声。　何気ない会話の一場面だけを切り取り、耳元で再生しているかのようだった。『お前にも、わかるはずだ』　また、あの低い声が響く。　けれど、その言葉だけは何かが違った。　過ぎ去った誰かの記憶ではなく、今ここにいる僕へ向けて囁かれたような気がして、背筋が粟立つ。　これは……なんだ？　美琴の言っていた通り、この場所には何人もの未練が留まっているのだろうか。　声はトンネルの奥から聞こえてくるわけでも、壁に反響しているわけでもない。耳元から、頭の中から、あるいは胸の奥から――方向すら定まらないまま、いくつもの声が流れ込んでくる。『お母さん！　見て、これー！』　今度は、幼い子供の声だった。　その瞬間。　僕の奥底で、何かが胎動した。　ドクン、と心臓が大きく脈打つ。　もう一度。　ドクン――。　鼓動に呼応するように、手のひらの奥で熱が生まれた。　それは手首から腕を駆け上がり、胸の中心へ潜り込む。心臓を通り抜け、首筋を這い、最後には両目の奥へと流れ込んできた。「っ……！」　焼けつくような熱に耐えきれず、僕は反射的に目を開いた。「う……っ」　視界がひどくぼやけていた。　暗いはずのトンネルが白く滲み、壁も地面も輪郭を失って揺れている。　何度か瞬きを繰り返すうちに、少しずつ焦点が戻ってきた。　けれど、そこに映っていたのは、さっきまで見えていなかったものだった。　黒い霧のような何かが、トンネルの至るところでゆらゆらと蠢いている。　視界の端では、人影にも見える何かが走り抜け、振り返るより早く壁の中へ消えていった。　だけど――霊じゃない

──櫻井悠斗──「……あれ？　ここは……」　気がつくと、僕は見知らぬ神社の境内に立っていた。　空は分厚い雲に覆われ、辺りには白い霧が立ち込めている。湿った石畳の両脇には古びた石灯籠が並び、その先は霧に呑まれて見えなかった。　鳥の声も、木々のざわめきも聞こえない。　耳が痛くなるほど静かだった。「ここ……どこなんだ？」　どうして僕は、こんな場所にいるのだろう。　思い出そうとしても、何も浮かんでこない。　ただ、目を覚ましたらここにいた。それしか分からなかった。「……歩いてみよう」　立ち尽くしていても仕方がない。　僕は自分に言い聞かせるように呟き、霧の中を歩き始めた。　その途中で、不意に前方へ目を奪われる。「……山？」　境内の遥か向こうに、天を衝くほど巨大な山がそびえていた。　霧に覆われているせいか、その全貌は見えない。それでも、見上げなければ山頂を捉えられないほど高い。　そして、その山頂の真上だけが異様だった。　空を覆う灰色の雲とは明らかに違う、墨を流し込んだような黒雲が渦を巻いている。まるで山の中へ吸い込まれているようにも、反対に、山頂から際限なく湧き出しているようにも見えた。「あれは、なんだ……？」　いくら目を凝らしても、その正体までは分からない。　ただ見上げているだけなのに、胸の奥がざらつくような感覚がした。　僕は逃げるように山から視線を逸らす。　今は考えても仕方がない。まずは、ここがどこなのか確かめるべきだ。　そう言い聞かせ、再び石畳の上を歩き始めた。　｡❀ 𓂃𓈒𓏸 ｡❀ 𓂃𓈒𓏸 ｡❀ 𓂃𓈒𓏸　どれほど歩いただろう。　ようやく霧の向こうに、巨大な拝殿が姿を現した。「……広すぎないか、この神社」　途中でポケットを探ってみたものの、スマートフォンも時計も見つからなかった。正確な時間は分からないが、体感では数十分近く歩いていた気がする。　それほど長い参道を抜けて現れた拝殿は、思わず息を呑むほど豪華だった。　黒々とした太い柱や梁の至るところに、