บททั้งหมดของ 縁が結ぶ影: บทที่ 41 - บทที่ 47

私はその後、無我夢中で雨の中を走っていた。　空を裂く稲光が、集落を囲む山々を一瞬だけ白く浮かび上がらせる。そのたびに遅れて雷鳴が轟き、胸の奥まで震わせた。　雨は痛いほど顔を打ちつけてくる。服はとっくに肌へ張りつき、靴の中には水が溜まっていた。それでも、足を止める気にはなれなかった。「なんで……っ。なんで分かってくれないのよ……！」　吐き出した声は、雨音に呑み込まれていく。「彼は……竹本さんは、そんな人なんかじゃないのに……！　どうして分かってくれないのよ……！」　母さんから離れたかった。　あの家から、一刻も早く遠ざかりたかった。　それだけを考えて走り続けた私は、いつの間にか集落を抜け、町へ続く道の途中まで来てしまっていた。　もっとも、町まではそこからさらに一時間ほどかかる。風鳴トンネルへなら、あと三十分ほど。　息が苦しい。　身体もすっかり冷えきっている。　さすがにこのまま朝まで歩き続ければ、明日の仕事に差し支える。風邪でもひいたら、竹本さんにも心配をかけてしまう。　だから私は、風鳴トンネルでひとまず雨宿りをしようと考えた。　この辺りには、ほかに雨風をしのげる場所などない。　少し休んで、気持ちが落ち着いたら、トンネルを抜ける。そのまま峠道をぐるりと回り、別の道から家へ帰ればいい。　今すぐ引き返せば、きっとまた母さんと顔を合わせる。　そうなれば、同じことの繰り返しだ。　私もまだ腹を立てていたし、母さんだって頭に血が上っていた。少し時間を置いた方がいい。互いに冷静になってから話せば、今度こそ分かり合えるはずだ。　そんなふうに、自分へ言い聞かせていた。　それに、ほんの少しだけ、母さんを困らせてやりたいという気持ちもあった。　いつも聞き分けのよかった娘が本気で家を飛び出せば、母さんだって少しは考え直してくれるかもしれない。　あれが、私にとって初めての反抗期だったのだろうか。　本当に家を捨てるつもりなんてなかった。　母さんを置いていくつもりだって、なかった。　ただ、私がどれほど竹本さんを大切に思っているのか、それを分かってほしかっただけだった。　やがて、闇の中に風鳴トンネルの入り口が見えてきた。　私は逃げ込むように、その中へ足を踏み入れる。　途端に、雨が身体を打つ感触が消えた。　代わりに聞こえてきたのは、天井や壁から落

　その後、僕たちは風鳴トンネルを離れた。　竹本さんは職場から呼び戻されたらしく、何度も僕の体調を気遣いながら、先に町へ戻っていった。　そして今、僕と美琴は町外れにある小さなカフェで向かい合っている。　窓の外では、まだ細い雨が降り続いていた。軒先から落ちる雫が一定の間隔で地面を叩き、店内には豆を挽く音と、控えめなピアノの旋律が流れている。　僕たちの濡れた傘は、入口脇の傘立てに並んでいた。「つまり――先輩は、突然現れた詩織さんと目が合い、その直後に彼女の記憶を見た。そういうことですね」　ひととおり話を聞き終えた美琴が、確認するように言った。「うん」　頷きながら、テーブルに置かれた水へ目を落とす。吐き気はもう治まっていたけれど、あのときの光景は、まだ瞼の裏に焼きついたままだった。「……先輩。あのとき、私には詩織さんの姿が見えていませんでした」　美琴はわずかに眉を寄せ、考え込むようにコーヒーカップへ指を添えた。「つまり先輩は、彼女の無念と強く共鳴してしまったのだと思います」「共鳴……？」　また、新しい言葉が出てきた。　影に、残滓に、今度は共鳴。　霊の世界には、僕の知らない言葉がいったいどれほどあるのだろう。「はい。詩織さんは、誰かに自分の過去を知ってほしいと強く願っていたのでしょう。あれほど悲しい結末を迎えたのなら、そう思うのも不思議ではありません」　美琴はカップから立ち昇る湯気の向こうで、静かに言葉を続けた。「そして彼女は、先輩を選んだ。おそらく、そういうことです。ただ……彼女の想いがあまりにも強かったため、先輩は巫術を使っていないにもかかわらず、あれほど鮮明に過去を見てしまったのでしょう」　詩織さんは、僕にあの過去を見てほしかったのか。　そう考えた途端、胸の奥に沈めたはずのものが、再び浮かび上がってくる。　竹本さんと過ごした穏やかな時間。　母親に分かってもらえなかった悲しみ。　怒りに任せてぶつけてしまった言葉。　そして、誰にも届かないまま冷たい地面へ横たわっていた孤独。　彼女は、死の間際までずっと後悔していた。　だからこそ、あの薄暗いトンネルの中で、壊れてしまったように何度も『ごめんなさい』と繰り返していたのだろう。　決して届くことのない、母親への謝罪を。　――静江さんは、今どうしているのだろう。　そもそも、僕

「はぁ……」　肺の奥に溜まっていたものが、深いため息になって零れた。　僕は、かつて詩織さんの記憶の中で見た公園にいた。　夕暮れに染まった空の下、古びたブランコへ腰を下ろしている。鎖がわずかに軋み、足元の砂を靴先で擦るたび、乾いた音がした。　隣のブランコには、美琴が座っている。　ずっとそばにいてくれている。　それでも、僕の心は重く沈んだままだった。　僕は焦った。　せっかく静江さんに会えたのに、言葉を選ぶこともできず、自分からその機会を壊してしまった。「はぁ……」　また、ため息が勝手に出る。「……自分が情けないよ」　夕日の橙色が、美琴の横顔を柔らかく照らしていた。「仕方ありませんよ」　美琴は前を向いたまま、静かに答える。「静江さんの警戒心も、疲弊したお心も、私の想定を大きく上回っていました。あの状態では、たとえ私が話していたとしても、説得するのは難しかったでしょう」「でも、君ならもっと上手く立ち回れたはずだ」　後悔しているわけではない。　詩織さんを救いたいと思ったことを、間違いだったとは思いたくなかった。　ただ、僕が自分でやらなければならないと意地を張らず、美琴に任せていれば。　もっと慎重に言葉を選べていたなら。　こんな結果にはならなかったかもしれない。「先輩」　美琴の声が、沈み込んでいた僕の思考を止めた。「そのように考えてしまうお気持ちは分かります。ですが、詩織さんを救いたいと願ったのは、紛れもなく先輩です」　彼女は僕へ顔を向ける。「それは、決して独りよがりなどではありません。誰かの苦しみを知り、放っておけないと思えた。そのお気持ちまで否定しないでください」「……ごめん」「謝る必要もありませんよ」　美琴は困ったように目を細め、それから柔らかく微笑んだ。「生きている方と、亡くなった方をもう一度繋ぐというのは、私であっても容易なことではありませんから」「そう、なんだ」「ええ」　小さく頷いたあと、美琴はブランコの上で身体をこちらへ向けた。　鎖が、かすかに揺れる。「ところで、先輩」「うん？」「先輩は、このあとどうしたいですか？」「どうしたいって……」　そんなのは決まっている。　詩織さんを救いたい。　けれど、その願いを口にする資格が、まだ自分にあるのだろうか。　僕が余計なことをしたせいで、静江

「竹本さん？」　街灯の下に立つ男の姿を見て、僕は思わずその名を呼んだ。　竹本さんは、僕たちと静江さんを見比べている。仕事帰りなのだろうか。片手には鞄を提げ、シャツの袖を肘までまくっていた。　けれど、こちらへ歩み寄るより先に、静江さんが血相を変えて叫んだ。「典行！　やっぱりあんたの差し金だったんだね！　この子たちは、あんたが寄越したんだろう！」「静江さん？」　突然責め立てられた竹本さんは、困惑を隠せない様子で足を止めた。「何のことですか。彼らとは確かに面識がありますが、私がここへ来るよう頼んだわけではありません」「しらばっくれるんじゃないよ！　詩織のことを持ち出して、二人してあたしを追い詰めようとしてるんだろう！」「待ってください。本当に、私は何も――」　竹本さんは言いかけ、僕たちへ視線を向けた。　その表情に浮かんだ戸惑いが、やがて不安へ変わっていく。「君たち、これはどういうことなんだい？」　少し声を落とし、確かめるように尋ねてくる。「詩織の霊が、どうとか……途中から聞こえてきたけれど」「竹本さん」　美琴が一歩、前へ出た。　胸元で握られた小さな手には、わずかに力が込められている。「これから、すべてお話しします。お二人にとって、とてもおつらい内容になると思います。それでも、どうか最後まで聞いてください」　夜風が、美琴のポニーテールを揺らした。　静江さんは警戒を露わにしたまま、美琴を睨んでいる。竹本さんも何かを言おうとしたが、彼女の真剣な面差しを見て、黙って口を閉じた。　そして美琴は、語り始めた。　僕たちが風鳴トンネルで詩織さんと出会ったこと。　彼女が二十年前に亡くなってからも、帰れないまま、あの場所を彷徨い続けていること。　僕が詩織さんと目を合わせ、彼女の記憶と強く共鳴したこと。　母親と分かり合えないまま家を飛び出した夜のことも、竹本さんと共に生きたいと願っていたことも。そして、事故に遭った最期の瞬間まで。　僕が見たものを、ひとつずつ。　静かに、けれど曖昧な言葉で逃げることなく伝えていく。　そのほとんどは、美琴自身が見たものではない。　僕が彼女へ話したことだ。　それなのに美琴は、一度も「先輩がそう言っているだけです」とは言わなかった。僕が見たものを疑う余地のある話としてではなく、確かに起きたこととして語ってく