حين اصطحب زوج الأم ابنته بالتبنّي إلى قاعة عرض خاصة Novels & Stories

يقولها بصوت منخفض، وكأنه لا يزال يحاول تصديقها. في القاعة، تبدأ المقاعد بالامتلاء. تصل والدة جي وو، ثم هانا وسون جون يأخذان أماكنهما استعدادًا للمراسم. الموسيقى تبدأ بهدوء، ويتوقف الحديث تدريجيًا.

مساء الخير، أيها المجهول. مررتُ مباشرةً أمام قاعة الاستقبال. لم أكن أصطحب الكثير من النساء إلى ذلك المكان، فقط من كنّ يجذبنني إليهنّ بطريقةٍ ما. لكنني لم أمرّ قطّ أمام قاعة الاستقبال مع إحداهنّ وكأنها فاقدة للوعي بين ذراعيّ.

لم يتحرك أحد في القاعة. كانت المرأة تقف عند الباب المفتوح، تحمل طفلًا صغيرًا بين ذراعيها، بينما تنظر إلى ليان بعينين تشبهان عينيها إلى حد مرعب.

حتى نضحك حتى نبكي. في وقت لاحق من المساء. بعد أن تستريحن جميعاً. بعد أن تضعن حقائبهن. بعد أن يتوضأن ويغيرن ملابسهن. سنجتمع. قلت لهن ونحن نصعد الدرج. سنجتمع في غرفة أمي. غرفتها الكبيرة، ذات الأريكة الواسعة، والإضاءة الخافتة. سنقدم عرضنا الصغير بين الفتيات. حفلة توديع العزوبية. خاصة بنا. بدون رجال. بدون آرثر. فقط نحن. سيكون الأمر ممتعاً. أنا متعبة. لكن سعيدة.

وفي كل مرة، كانت ترتب المواعيد مسبقًا، ثم تسحبه معها مباشرة إلى المستشفى. كلما تذكر تلك الأمور، تسلل دفء خافت إلى قلبه، وجعله يشتاق بشكل مفاجئ إلى الأيام التي كانت فيها جميلة بجانبه. ... في مساء اليوم التالي، داخل قاعة الولائم بمركز المؤتمرات الوطني.

كانت تفكر أن الاهتمام بالمظهر في مثل هذه المناسبات لا يضر. وصلت إلى القاعة برفقة وائل. كانت القاعة تعج بنخبة من خبراء الصناعة. وعلى الشاشة الكبيرة في مقدمة القاعة، كانت تُعرض منتجات المتميزة في السنوات الأخيرة.

لكنها، قبل كل شيء. كانت غرفة صُنعت بالحب. عبر ليام المكان وهو يحمل ابنته، ثم دخل الحمام الملحق بالغرفة.

ولا أحد يجب أن يعرف أنه هو. ضحكت بخفة. — اطمئن. أنا سعيد فقط لأن الأطفال سيحصلون على ليلة مميزة. وفي تلك الليلة، عندما دخلنا القاعة أخيرًا، كانت لورا تحمل جوليا بين ذراعيها بينما أسير بجانبهما… كان المشهد يخطف الأنفاس.

وكعادته، حجز نادر الطابق بأكمله، وأقام لنور حفلا فخما بمناسبة عيد ميلاده. وقفت قمر في زاوية القاعة، تنظر إلى نور ولؤلؤة وهما يمسكان يد بيان من الجانبين، ويدوران حولها مثل عصفورين فرحين. ظل الطفلان ملتصقين ببيان طوال الحفل، وتعمدا أن يتركا أمهما الحقيقية جانبا.

في القاعة الفخمة المخصصة للحفل ، دلفت آسيا برفقة جدتها خديجة إلى الغرفة الفاخرة المجهزة للعناية بالعروس. كانت الأجواء مشحونة بالفرح والتوتر ، فنظرت إليها الجدة خديجة بحنان وقالت: — آسيا يا حبيبتي... سأذهب الآن لثوانٍ معدودة إلى المطبخ الرئيسي للتأكد