リッチ

父がテーブル越しに突き出してきたのは、悪名高きヴェルチェッティ家との婚姻契約書だった。 私は躊躇なく、そこに異母妹・デミの名を書き込むと、書類を滑らせて突き返した。 父は一瞬、固まった。だが次の瞬間、まるで宝くじにでも当たったかのような、浅ましいほどの興奮で目を輝かせた。 「これほどの話を、なぜみすみす妹に譲るんだ？」 ――前世、私の結婚は誰にとってもただの「笑い話」だった。 赤毛の、手に負えない小さな魔女。 そんな私が、名門マフィア一族の跡取りにして冷徹なドン、キャシアン・ヴェルチェッティの妻の座に収まったのだから。 私は、彼が望むような完璧な女でもなければ、従順な女でもなかった。 彼が女神のようなドレスを愛する一方で、私はミニスカートを履いてテーブルの上に登って踊ることを好んだ。 彼がベッドの上でさえ伝統的で秩序立った淡白な営みを求める一方で、私は彼に跨り、理性をかなぐり捨てて、獣のように愛し合うことを望んだ。 社交界のガラ・パーティー。夫人たちは私の髪を、ドレスを、その「奔放さ」を嘲笑った。 夫なら、せめて形だけでも庇ってくれると信じていた。 けれど、彼は庇わなかった。 「許してやってくれ。彼女は……きちんと『躾け』られていないんだ」 ――躾け。それはまるで、犬か何かのように。 前世の全てを、彼のルールの下で息を殺して過ごした。彼が望む型に嵌まるよう、血を流して自分を押し殺し続けた。 あの火事の夜、命を落とすまで。 目を開けると、私はあの縁談を持ちかけられた瞬間に戻っていた。 目の前には、あの契約書。 ――今回はどうするかって？ 決まっている。お高く止まったドンより、ナイトクラブのホストたちの方が、私にはお似合いよ。 そう思って手放したはずだった。 だが、花嫁が私ではないと知った瞬間。 キャシアンは、今まで生きてきた全ての「ルール」を、粉々に砕き始めた。

雲出眞一郎（くもで しんいちろう）が二十八歳の誕生日を迎えた日、私は彼の大好きなケーキを手作りした。 彼の一番気に入っているスリップドレスに着替えた。肩紐はか細く、今にも切れそうなほどに結んでいる。 画室へ向かうと、ドアは少し開いていた。 押し開けると、濃厚なテレピンの匂いの中に、かすかに生臭い匂いが混ざっている。 イーゼルの前では、ある若い女性が裸のまま、何かを迎え入れるような姿勢をとっていた。 暖色のライトの下で、汗が女性の腰の窪みを伝わり、両脚の間に広がる深い影へと消えていく。 眞一郎の指が、女性の裸の背中を、背骨に沿って、ゆっくりとなぞっていった。 物音に気付いて彼は振り返ったが、少しも動じていない。 筆を置くと、私の方へ歩み寄り、ドレスの肩紐を指でひっかけた。 パチン！ 紐が彼に引きちぎられた。 彼は一歩下がり、裸になった私の体をじっと見下ろした。 「篠崎深雪（しのさき みゆき）、お前の体じゃ無理だ」 彼は静かな口調で、ただ事実を述べているようにその言葉を投げつけた。 そして彼は、あの女性の若い肉体を指さし、芸術家としての冷たい口調で言った。 「この新鮮な肉体を見ろ。 これこそがインスピレーション！」 女性はイーゼルの後ろから立ち上がり、胸を張りながら、ゆっくりと私へと歩いてきた。

一ノ瀬颯太（いちのせ そうた）と、最も深く愛し合っていると信じていた。 私は都内でそこそこ名の知れた経済記者で、彼は投資界の寵児だった。 しかし、私との単独取材の当日、彼はまたしてもすっぽかした。 私のことが気に入らない上司の町田が、小馬鹿にしたように嘲笑った。 「八年も寝てりゃ、一度くらい取材に応じてくれてもよさそうなのにね？もう飽きられちゃったんじゃないのか？ そりゃそうよ！自分から飛び込んで、ただで抱かせる女なんて、軽く見られるに決まってるだろ！」 相手にするのも馬鹿らしく、私は颯太に電話をかけようと外へ出た。 すると、目の前に彼の愛車、ロールス・ロイス・カリナンが停まっているのが見えた。 歓喜が込み上げ、声をかけようとしたその時。 ドアが開き、颯太がエスコートするようにある女性を降ろした。二人の距離は、あまりにも親密だった。 横にいた町田が、意地悪く囁いた。「おい、お前の男が宿敵とイチャついてるぞ？浅川さん、寝取られたな」 私は唇を噛みしめ、カリナンから目を逸らさずにスマホを耳に当てた。「……ええ、回収の手配をお願い。粗大ゴミを出すから」

突如として世界各地にダンジョンが現れた。次々とダンジョンに挑む者が現れる中「ダンジョン配信」ブームが巻き起こる。 そんな中で病気の妹を養う少年・木南カンナは一攫千金を狙うため、自らもまたダンジョン配信へと挑む。 カンナはスキル持ち。その能力とは「ダンジョンクリエイト」。 自在にダンジョンを構造そのものから作り変えるチートスキル持ちの彼は、しかし、その能力ゆえにダンジョンの創造主と誤解されるため、思うように配信活動が出来ずにいた。 ある日、カンナは人気配信者・御刀アナスタシアを窮地から救うが それがきっかけでアナスタシアから大注目されてしまう。 底辺配信者だったカンナは、この時を境に、劇的に変化していく。

【星野さん、この離婚協議書は有効なものです。署名をすれば、一ヶ月後、自動的に婚姻関係が解消されます】 星野佳苗（ほしの かなえ）はパソコンの前に座り、オンラインの法律相談チャットを利用していた。画面越しに望んでいた回答を得ると、彼女はとお礼のメッセージを打ち込み、そのままログアウトした。 足を引きずりながら部屋のドアを開けた途端、頭上から何枚もの写真が落ちてきた。鋭い縁が頬をかすめて血が滲んだが、佳苗は無表情のまま、その「家族写真」を見つめていた。 夫である黒川明彦（くろかわ あきひこ）は満面の笑みを浮かべ、結婚前すら見せたことのないような優しい表情をしている。 彼女が五年間育ててきた娘の黒川陽彩（くろかわ ひいろ）も、今にも溢れんばかりの幸せそうな顔をしている。 皮肉なことに、その「家族写真」の真ん中に収まっているのは佳苗ではなく、明彦の初恋の相手、白石美鳥（しらいし みどり）だった。 どう見ても陽彩の悪戯だ。半年前に美鳥が帰国して以来、佳苗はこの家において完全に「余計な存在」と化していた。

レース中、ヘッドセットから恋人の北村辰朗（きたむら たつろう）がこれまで聞いたことのないほど叫ぶ声が響いた。「減速しろ！左の前輪がバーストする！」 自分ではマシンの調子は良いと感じていたが、小林美月（こばやし みつき）はそれでも彼を信じ、アクセルを緩めた。 次の瞬間、彼の幼なじみである隈元芽依（くまもと めい）が美月にぶつかり、コース外へ弾き飛ばして追い抜き、優勝をさらった。 美月は左耳を失聴し、レーサーとしてのキャリアを絶たれた。 偶然、辰朗が友人と話しているのを耳にした。 そこで美月は、命を落としかねなかったあの事故が彼の計算通りだったと知った。 彼のすべての深い愛情は、芽依のために道を敷くものだったのだ。 「美月は今回は重傷だし、もう二度とサーキットには戻れないだろうな？その人生はおしまいだ」 「俺が彼女と結婚する」 辰朗はこともなげに言った。 「北村夫人の座を補償として与えるさ。北村家が養ってやる」 辰朗の声には、施しのような哀れみが滲んでいた。 「結婚後、貴婦人になった美月は、安心して家にとどまれるさ。そして、良妻賢母として日々を送れば、それで十分だ。そうなれば、芽依のレーサー人生にもう障害はない」 美月は完全に心が砕け、泣きながら父の小林明雄（こばやし あけお）に電話をかけた。 「政略結婚、受け入れるわ」 辰朗、今回は、もうあなたはいらない。

タイトル: 忘れないで ラファエルに捨てられたリラは、傷心でバーへ。しかし、それは実の姉カサンドラの罠だった。姉はリラに薬を盛り、彼女を売り飛ばそうとしたのだ。 意識もうろうのリラは、見知らぬ男と 夜を共にし、朝、慌てて100ユ ロと「値段以下の女」というメモを残して去る。 その男は大企業のCEOアレクサンドル。彼は彼女を探すが、事故に遭い記憶を失う。 2ヶ月後、回復した彼が向かった先にいたのは、妹の身分を騙ったカサンドラだった。彼女は自らを“謎の恋人”だと偽る。 しかし、嘘には必ず代償が伴う。

北条悠斗（ほうじょう ゆうと）と結婚して7年目。北条遥（ほうじょう はるか）は、彼に黙って家を出ることに決めた。 「システム。7日後に、この任務を終わらせるわ」 賑やかな街角で、ビルのモニターに流れるプロポーズ映像を見ながら、遥は決意を固めた目でシステムを呼び出した。 ピッ、と音がして、システムの機械的な声が響いた。 「宿主による任務の強制終了リクエスト、処理中です……」 すこしして、遥の頭上にカウントダウンの数字が浮かび上がった。 「任務を終了しました！宿主は7年前に攻略任務を完了しています。世界からの離脱を遅らせたため、死因は交通事故となります。残り時間は6日と23時間59分です……」

4歳の息子が、バイクでひき逃げされて命を奪われた。犯人は、ちょうど大学に合格したばかりの新入生だった。 私は悲しみに打ちひしがれていたが、同じく被害者家族である夫は、彼女のために嘆願書を書いた。 「彼女、成績が良くて、だからもう一度チャンスを与えようと」 「それにまだ若い、未来があるんですよ」 なるほど、彼女にチャンスと未来を、か。 なら私の息子は？ 彼はまだたった4歳だったんだ。 その後、私は情けの文書を彼女の目の前で引き裂いた。 絶対に許さない！

娘の誕生日だった。 彼女はわざと、みんなの前で言った。「ママはくたびれた顔のおばさんなんだから、ケーキは食べなくていいよ。これ、パパがすごく高いのを買ったんだもん」 胸の奥が、すとんと沈んだ。 振り向くと、娘は一番大きなケーキを皿にのせ、家庭教師に差し出していた。 「小山ママ、このケーキのイチゴ、すごく甘いの。早く食べて」 夫は私の居心地の悪さなど気にも留めず、笑いながら娘と家庭教師の頬にクリームを少し塗った。 「長生きして、元気でいられますように」 三人が楽しそうに笑い合う姿は甘くて幸せそのものに見えた。 その瞬間、私はすべてを諦めた。 そして私の先生に電話をかけ、国の極秘プロジェクトに参加することを選んだ。 この人たちのために夢を捨てるなんて、あまりにも割に合わなかった。