レベルアップ

「エバ様、本当にすべての身分記録を抹消してよろしいのですか？抹消後は、システムから完全に消去され、この世の誰にも見つけられなくなります」 エバはしばらく沈黙した後、ゆっくりと頷き、揺るぎない口調で答えた。 「ええ。この世界から消えるわ。誰にも、もう私を見つけさせない」 相手は二秒ほど黙り込み、まるで彼女の覚悟を見極めているかのようだった。 「……承知しました、エバ様。消去プロセスは十四日以内に完了します。その時点で、すべてのデータベース上で死亡扱いとなります。どうか心の準備を」 通話は静かに途切れた。 エバは十四日後の片道航空券を予約した。行き先はF国。 スマホの画面が暗転し、彼女はフロアから天井までの大きな窓の前に立ち、無数の灯りが瞬く夜景を見下ろした。 そして、冷たく笑った。 もう誰の「エバ」でもないのだから。

望月和也（もちずき かずや）と神崎千幸（かんざき ちゆき）は、かつてX市の人々から羨望の眼差しで見られるお似合いのカップルだった。婚約も済ませ、誰もが二人の結婚は間近だと思っていた。 しかし、6年の歳月が流れ、婚約は延期に次ぐ延期。そして、千幸を待ち受けていたのは、和也が別の女性を連れて帰国するという現実に加え、その女性のために自分を傷つけ続ける和也の姿だけだった。 祖母が危篤になり、千幸は仕方なく、急いで結婚することにした。 市役所で婚姻届を提出し、外に出た時、千幸はふと思った。 結婚って、こんなに簡単なことだったんだ……相手が和也じゃない限りは。

私の家は、江川市でも有数の大富豪。 資産なんて、兆単位。もう桁がバグってるレベル。 18歳の誕生日には、兄がジュエリー工場まるごと一つプレゼントしてくれた。 両親は、私の名前を冠した私設博物館まで建てた。 私が今まで経験した「苦労」といえば―― 「お金の使い方」を勉強することくらいだった。 ……遥真に出会うまでは。 彼のために、私はすべてを捨てた。家族とケンカして飛び出して、彼と一緒にゼロから始めた。 けれど、妊娠三ヶ月になったある日、彼は私にこう言った。 秘書の代わりに酒を飲め、と。 彼女は「一般の生活を体験するために来ている、資産家の令嬢」だという理由だった。 「演技やめろよ。しずくみたいな甘やかされて育ったお嬢様でもないんだから。いい歳してるんだし、若い子に気を使えよ」 そう言って彼は、テーブルに並ぶ客たちに愛想を振りまいた。 「うちの嫁、ちょっと神経質なだけで、実はけっこう飲めますから。遠慮しないで、どんどんどうぞ」 いやらしい視線と、嘲りの混じる笑い声が交錯する中で、彼は華奢でか弱そうな秘書を連れてさっさと席を立った。 残された私は、一人で酒臭い男たちの視線を浴びることになった。 何年も耐えた結果が、これだった。 私は中絶手術の予約を入れ、彼に電話をかけた。 「離婚しましょう」 電話の向こうから聞こえたのは、秘書の甘ったるい声だった。 「私のせいで雅さんを怒らせちゃったんですね……やっぱり辞めて家に帰って、財産継ぎます」 遥真は優しい声で応えた。 「気にするなよ。あいつ、演技してるだけだ」 離婚の日、迎えに来た両親と兄の顔を見ながら、私はふっと笑って言った。 「うちっていつから、不倫好きな妹を産んだんだっけ？」

食卓の前、命を削って辛うじて産んだ息子がいきなりロシア語で話した。 「パパ、明日菜さんと遊びたいなら、ママが寝るまで待たなきゃいけないの？」 私のことを一生愛すると宣言した大富豪の旦那は微笑んで、ロシア語で返した。 「ああ、そうだな。絶対にママにはバレないようにな」 親子2人が息ぴったりと見交わして笑うのを見て、私は心の痛みをこらえて、わざと笑顔を作って料理を振る舞っていた。 私がロシア語を精通していることを彼らは知らなかった。 彼らがもう一つの家庭を作ったことに気づいたことも。 しかし暴くことはしなかった。 何故なら、彼らを見捨てることに決意した。 「ねえ、システム。私を家に帰して」

義母は私が肝臓癌だと勘違いして泣きながら言った。 「雄翔よ、もし癌になったのは私だったら、治療しないわ」 「肝臓を、同じ病気になったあなたの上司に譲って、それと引き換えにあなたの昇進と給料アップにしてもらいたいわ」 義妹も言った。「私も治療しないわ。兄さんに負担をかけたくないから」 夫は涙を拭くふりをして言った。「みんなそんなこと言わないで、宜子は決して僕に負担をかけて苦しめるつもりはないだろう」 私は義母と義妹が同時に肝臓癌だと診断された書類を手に取り、しばらく考え込んだ。 「そうだよね。あなたの将来が一番大事だから」 「それじゃあ、この病気はもう決まりね。誰がかかっても治療しないってことで！」

王宮で女官になったレナータは、青ざめた。自分以外の女官は、皆美人で何もせず、貴族令息と結婚しようと媚を売るだけの令嬢達の集まりだった。そんな中、私は不機嫌な表情をしたオズワルド公爵の執務室に勤務を命じられた。彼だけが私の頭脳を活かそうと思ってくれたらしい？

5年前、私は国内トップクラスの化学研究所で未来を担う若き研究者として輝いていた。 しかし、研究成果を発表する論文を完成させるまさに前夜、夫である林原誠司の元彼女に殺害された。 その日、彼女は複数の男に私を暴行させ、顔にも傷をつけた。 さらに、硫酸を私の腹に注入し、歯や骨を砕き、最後は誰にも知られない場所に遺棄した。 その時、私は妊娠3ヶ月の妊婦だった。 終え、彼女は皆に、私が研究プロジェクトの成果を盗んで海外に逃亡したと嘘をついた。 そして、林原誠司は自ら告発状を書き、私を国際指名手配するよう要請した。 それから5年後。 深夜に廃墟探検をしていたネット配信者が、古い倉庫の地下室で、すでにミイラ化していた私の遺体を発見した。

典型的なおバカで甘い私は、愛する婚約者と援助していた貧しい女友達に裏切られた。彼は「僕を深く愛している」と言いながら、その女と同じベッドを共にし、さらには彼女が重病だからと私に腎臓を提供するようそそのかす。そのため、私たちの大切な赤ちゃんがまだ形になりかけたところで命を失ってしまうことに。さらに、彼らは手を組んで私の家財を騙し取り、家族に莫大な借金を背負わせた。絶望の中、私と母は追い詰められ、ビルの屋上から身を投げるしかなかった。血の海と骨身に染みるような痛みを感じながら死んでいく、あの瞬間が今でも頭から離れない。しかし、次に目を覚ますと、私はあの貧しい女を援助する10分前の時間に戻っていた……

中島由紀がプールで水を飲み込んだだけのことだ。 中島明宏は私を縛り、プールに放り込み、わずかに2センチの呼吸口だけを残した。 彼は言った。 「由紀が受けた苦しみを、君は倍にして味わうべきだ！」 だが、私は泳げない。息をするためにもがき、涙を流しながら彼に助けを求めた。 しかし、返ってきたのは冷たい非難の声だけだった。 「学ばないと、永遠に愚か者のままだ」 私は絶望的に水を叩き、必死にもがいた...... 五日後、彼はついに心を動かし、罰を終わらせる決意をした。 「今回はこれで許してやるが、次があれば絶対に後悔させる」 しかし、彼が知らないのは、私の骨はすでに巨人様態になっていたことだ。

霧島若菜（きりしま わかな）には神崎拓也（かんざき たくや）をベッドに誘い込むチャンスが19回あった。一度でも成功すれば彼女の勝ちだ。 もし19回全て失敗すれば、彼女は神崎夫人の座を諦めなければならない。 これは彼女と拓也の継母との賭けで、彼女は自信満々に契約書にサインした。 しかし残念ながら、最初の18回は全て失敗に終わった。 そして19回目……