遅れてきた春の約束

葛城詩織（かつらぎ しおり）は、恋人である榊玲司（さかき れいじ）に頼まれ、ベッドの上で「ご主人様と子犬ごっこ」に付き合ったこと以外、これまでの人生で、人目を引くようなことは無縁の、ごく平凡な女性だった。

カーペットの上で、玲司は詩織の耳たぶを軽く噛みながら、「いい子だ。なんて言うか、分かってるだろ？」と囁いた。

詩織は唇を噛みしめた。その言葉はあまりにも屈辱的で、どうしても口に出すことができなかった。

「詩織、他の女は色々できるのに、お前は障害者で何もできないんだから、せめて言葉で俺を喜ばせることくらいできないのか？」

3年前の事故で詩織は両足を失って以来、玲司が寝たきりの詩織の祖母とともに詩織の面倒を見ていた。

罪悪感と劣等感がこみ上げてくるのを堪え、詩織は涙をこらえ、無理やり陶酔した表情を作りながら、「わんわん！もう待ちきれないです。ご主人様、お好きにしてください......わんわん！」と言った。

玲司は詩織に、あの言葉を言うだけでなく、犬の鳴き声の真似まで強要した。

「よし、いい子だ。望みを叶えてやる！」玲司は急に興奮し、鞭を血が出るまで何度も、詩織の背に叩きつけた。

彼は詩織の背についた血滴に口づけ、「詩織、お前は自分がどれほど美しいか、気付いていないんだな。愛してるよ」と言った。

詩織の緊張が解けた。彼女は玲司のこの趣味が好きではなく、ベッドの上ではいつも恐怖と屈辱を感じていた。しかし、彼を喜ばせ、「愛してる」の言葉を聞くため、2年間も耐えてきたのだ。

行為が終わると、玲司はぐったりとした詩織を抱きかかえ、浴室で体を洗い、傷ついた背中に優しく薬を塗ってやった。

「今日は疲れただろう。ゆっくり休め。俺は友達と約束があるから、先に行く」

ベッドの上では別人のように激しい玲司だが、普段は非の打ち所のない完璧な恋人だった。裕福な家に生まれ、容姿端麗で、優しく大人で一途。まるで物語の中から出てきた王子のようだった。

彼が去ってしばらく後、詩織も友人の集まりに出かけた。しかし、建物の下で、玲司の姿が一瞬見えた。

彼もここにいるのだろうか？

詩織は彼に声をかけようと追いかけた。個室の外に着くと、中から自分の話が聞こえてきた。

「玲司さん、3日後には葛城の個展だ。準備は万端か？」

詩織は芸術の才能に恵まれていた。事故で足を失い、ダンスができなくなった後、絵を描き始め、わずか数年で名を上げた。3日後には、初めての本格的な個展が開かれる予定で、規模もかなり大きなものだった。

「ああ」玲司の声は冷たかった。「あいつが自分で『下等な犬』だと行っている動画は全部保存してある。それらを個展で流して、プライドも自尊心も、粉々に打ち砕いてやる」

廊下にいた詩織は、全身が凍りついた。彼は......何を言っているの？

いつ動画を撮ったの？なぜそんなことをするの？

個室の中からは笑い声が聞こえてきた。「ははは！大スクープになるぞ！見出しはもう決まってる。『天才新人画家、実は変態プレイ好きのドM！』だ！」

「評判が地に落ちたら、玲司さんが真実を暴露するんだ。彼女の足は玲司さんが人を使って轢かせたんだって。そして、玲司さんがあのババアにベッドでの動画を見せたから、ショックで寝たきり状態になってしまったとね！」

詩織は雷に打たれたように、耳を疑った。

玲司は、詩織が事故に遭った年に現れた。彼女のダンスを見て一目惚れしたと言い、付き合ってほしいと申し出てきたのだ。

彼は詩織の治療費を立て替え、何度も断られても、毎日手料理を届けて彼女と祖母に介護した。世界中に旅行に連れて行き、同じ境遇の人を紹介し、励まし続けた。

紳士的で情熱的な彼は、どん底にいた詩織にとって一筋の光だった。彼女は次第に彼に惹かれ、彼なしでは生きていけないほどに深く愛するようになった。

しかし、まさか奈落の底から救い上げてくれたこの男が、自分を突き落とした張本人だったとは！しかも、彼の手で祖母まで傷つけられていたなんて！

「やばいな！最高の案だ！葛城は自殺するか、狂うに違いない！掛けでもするか？あいつがどんな反応するかをさ」また笑い声が上がった。「当然の報いだ。芸大入試で静香さんの点数を上回り、佐藤先生の最後の弟子になったんだから！そうやって静香さんの夢を奪ったんだ！」

詩織は藤原静香（ふじわら しずか）を覚えていた。芸大入試で2位だった生徒だ。

「玲司さんは昔から静香さんを愛していたんだ。あんなお嬢様が、一般人に負けるなんて！耐えられなくて、合格発表の後に自殺したんだ。全部、葛城のせいだ！」

詩織の頬を一筋の涙が伝った。

点数は自分で勝ち取ったものだ。不正な方法で奪ったわけではない。なのに、なぜこんな理不尽な目に遭わなければならないのか。

「でも玲司さん、2年間も一緒にいたんだろ？情が移ったりして、最後に手加減したりしないだろうね......」

玲司の沈黙が続いた。この長い沈黙は詩織にかすかな希望を抱かせた。彼が本気になってくれたのではないか、と。そして彼がついに口を開いた。

「ハッ......まさか。俺は誰よりもあいつを憎んでる。そういえば、あいつがサインして拇印を押した白紙が何枚かあるんだ。借用書に仕立て上げれば、詩織は巨額の借金を背負うことになる」

彼の薄く切長い唇から、冷酷で残忍な言葉が吐き出された。「借金で首が回らなくなったら、男を使ってAVでも撮影して、完全に破滅の道へ落としてやる。天国の静香に、あの天才が泥水にまみれる姿を見せてやるんだ」

背筋が凍るような、あからさまな悪意と憎悪。詩織は胸が張り裂けるような痛みを感じた。3年間の愛は、すべて仕組まれた復讐劇だったのだ。

感情の高ぶりと連動して胃が痙攣し、詩織はこらえきれずに吐き気を催した。

その物音に玲司が気づいた。「誰だ！」

玲司が出てきた時、詩織は必死に車椅子を操作し、隣の空いている個室に逃げ込んだ。

彼女の全身が冷え切り、まるで魂が抜けてしまったかのようだった。しばらくしてようやく我に返り、口を押さえて泣きじゃくった。

一晩泣き明かした詩織は、江ノ島市でもう一つの名家、橘家を訪ねた。

かつて、詩織の両親は橘家の跡取り娘を助けるために命を落とした。これはその時の形見で、これを持っていけば、橘家はどんな願いでも叶えてくれると約束されていた。