中医

夫は資産家で、長年不眠症を患っている。彼が眠れるのは、私が作った匂い袋のおかげだった。 結婚7周年の記念パーティ―。彼の幼馴染みが、庭の後ろにある古木のクスノキに、熱湯をかけた。 私は涙を流しながら、クスノキを助けようとした。すると、その幼馴染みは土下座して私に謝ってきた。 「匂い袋にこの木の葉を使っているなんて、知らなかったんです」 夫は優しく幼馴染みをなだめると、私を木に縛りつけるよう命じた。 「こんなに大切な木なんだから、この木と添い遂げればいい」 手首を骨折した私は、すぐに離婚を選んだ。 それから一ヶ月後の夜。眠れない夫は、裏庭で枯れてしまったクスノキを眺めていた。

小松紗江（こまつ さえ）は看守に一通の手紙を手渡した。そこには三文字、自白書と書かれていた。 薄手の囚人用ジャケットを羽織った彼女の瞳には、半分は無感情、もう半分は絶望が浮かんでいた。 「この手紙を篠田家に届けてください。彼が私を出してくれるなら、どんな罪でも認めます」 看守は嫌な顔をしながらそれを受け取り、去り際にツバを吐き捨てた。「今さら後悔しても遅いだろ？篠田さんが情けをかけたから、この程度で済んでるんだぞ」 紗江は口元を引きつらせながら、泣くよりもひどい笑みを浮かべた。 吉岡雛乃（よしおか ひなの）の前で、篠田晃（しのだ ひかる）が自分に情けをかけたことなんて、一度でもない。 「お嬢様、ご安心を。出所したら、すぐに家に帰りましょう」 山口（やまぐち）の声には抑えきれない興奮がにじんでいた。その言葉を聞いた瞬間、紗江の目に涙が浮かんだ。白く整った顔には青アザがいくつもでき、無残なほどやつれていた。かつては活き活きしていた美しい瞳も、今は虚ろで疲れ切っている。 あれほど大切に育てられたお嬢様が、今やこんな姿に。 あの日、彼女はその男の手によって刑務所に送られた。相手が許さぬ限り、一生出ることはできなかった。山口に見つけられるまで、紗江は、ここで一生を終える覚悟だった。 「山口さん、両親に伝えて。私は手塚家に嫁ぐ覚悟ができた。家にも戻る。数日後、迎えに来て」

嫁いでからの三年間で、谷口真央（たにぐち まお）は前川誠也（まえかわ せいや）の敵に六十八回も暗殺されかけた。 川に沈められそうになったり、放火されたり、ナイフで襲われたり…… それもすべて、誠也が都内の裏社会のトップにのぼり詰めるため、数えきれないほどの敵を作ってきたからだ。 そして彼らは真央こそ誠也の弱点だと信じ込み、容赦なく狙ってきた。 死の淵から這い戻る度に、誠也は真央を強く抱きしめ、目を赤く潤ませ、震える手で手話を打った。 【俺が無能だからだ。君を守り切れなくて】 そして、最後の襲撃が起こった。真央は敵に石油タンクの隣に縛られ、爆発に巻き込まれて瀕死の状態になった。 病院で目を覚ましたとき、奇跡的に聴力を取り戻しており、耳に飛び込んできたのは、誠也と仲間の会話だった。 「昔、裕香が敵に拉致されたとき、お前は彼女を守るためにわざと縁を切ったように見せかけて、代わりに真央っていう耳の聞こえない娘を嫁に迎えた。しかも徹底的に甘やかして、街中が『誠也の一番は真央』だと信じるように仕向けて……その結果、敵は真央を狙うようになり、彼女は何度もお前の代わりに矢面に立ってきた。 誠也……そこまでするのは、あまりにも残酷じゃないか？」

私と北代市で名高い「流川社長」、つまりは私にとって義理の叔父である流川俊哉（るかわ しゅんや）との間に、秘密の恋愛関係を育んでいた。 彼にプロポーズしようとしたその時、突然知ったのだ。当時彼が私を追いかけたのは、私の継父が彼と彼の思い人を引き裂いたことへの報復のためだった。 私はただの、彼の復讐の道具に過ぎなかったのだ。 彼の思い人はすでに帰国した。 道具である私は、彼の人生から姿を消し、退場するつもりだった。 しかし、彼は後悔した。

2年間行方不明だった夫は、新しい恋人と新しい名前を手に入れて戻ってきた。 彼の記憶の中で、私は彼を不幸にした悪い女になっていた。 首を掴まれ、その目には憎悪が渦巻いている。 「よくも俺を探しに来られたな」 そして彼がすべてを思い出した時、許しを乞うために全世界に愛を宣言してきた。 でもそれはすべて、私を奈落の底に突き落とすためだった。

斉藤直斗（さいとうなおと）と結婚して七年目の年に、清水杏実（しみずあずみ）が彼とともに養子にもらった双子の子供が階段から転落して、緊急輸血が必要になる。 彼女は直斗が血液銀行に保存している予備血液の使用を求めたが、医者は首を横に振り拒否する。「申し訳ありません、直系親族間の輸血はできないのです」 杏実は一瞬呆然とした後に反論する。「主人と子供には血縁関係はありません」 すると医者はモニターを彼女に向けた。「システムでは、この双子の生物学的父親は直斗様、母親は下上麻紀（しもがみまき）と表示されています」 彼女が信じようとしないのを見て、医者は親子鑑定書まで調べ出した。「直斗様がこの双子の父親である確率は100%です」 白黒つけた書面は、杏実の目を赤く染めた。 「麻紀……」彼女は低く呟いた。 麻紀は斉藤家が資金援助をしている貧困学生であり、彼女が双子を養子にもらった孤児院の職員でもある女性だ。 かつて、麻紀は直斗にしつこく言い寄って彼を嫌悪させたから、すべての資金援助を打ち切らせた。 なのに今、彼女が養子にもらった双子が、直斗と麻紀の実の子だなんて！

私の夫は「コレクター」だ。 彼は初恋の相手の千枚以上の写真、制服、そして使っていたヘアゴムを集めていた。 さらに、彼女のレースのナイトウェアまでクローゼットにしまっていた。 私の心は嫌悪感に満ちた。彼が初恋相手を追いかけるのを助けるため、私は離婚届を突きつけることにした。 しかし、何の気なしにサインした彼は、真実を知った途端、豹変した。

家が倒産した後、周りの人々は皆、別人の顔になった。 博士課程の合格通知書を受け取った時、榊司と安藤硯は依然として星が月をまわるように、桜井咲子を囲んでいた。 私は静かに荷物をまとめ、彼らの嘲笑と皮肉に平静に向き合った。 あと一ヶ月だ、と心で呟いた。 一か月後には、私は永遠に彼らから離れ、二度と戻らない。

父が破産した年、私――前原瑠衣（まいはら るい）は一億円で自分を石黒千秋（いしくろ ちあき）に売った。 彼の初恋の代わりとして。 彼の友人たちにタバコを勧められ、皆の前で侮辱されたとき。 彼らはからかうように言った。 「彼女を三年も囲ってるけど、本気になったんじゃないのか？」 千秋は私の顔に煙を吹きかけ、冷たい声で言った。 「ただのセフレだ」 後に、彼の初恋が帰国し、私の絵を高額で買い取った。 そのお金で借金を返し、私はそのまま去った。 千秋はまるで狂ったように、私の手を掴み、戻ってこいと懇願した。 私は彼との距離を引き、丁寧で冷たい口調で言った。 「ただの雇用関係でしょう。石黒社長、どうして本気になったんですか？」

月島綾子（つきしま あやこ）は神宮寺柊（じんぐうじ しゅう）が裏の世界から奪い取った女だ。だが彼女は気性が強く、彼に妻と息子がいると知ると、無理やり屋敷に留められても、執事としてしか仕えることを許さなかった。 やがて神宮寺家のさまざまな事務はすべて彼女の手に委ねられ、彼女は百条もの新しいルールを定めた。 神宮寺家の正妻である雨宮七海（あめみや ななみ）でさえ、そのルールの前では反抗できない。 そんなある夜、息子が高熱を出し、七海はやむなく息子を抱いて屋敷の門へ駆け出した。だが綾子が数人のボディーガードを連れて立ち塞がる。 「奥様、門限を過ぎています」綾子が腕時計をちらりと見て、微動だにしない声で言った。「外出はお控えください」