皇太子は花嫁を侍女と入れ替え、今では狂おしいほど後悔している

宮中の宴で、皇太子は詩を完成させた者を皇太子妃にすると宣言した。

前世、私が先に詩を完成させてしまったため、皇太子は倚梅園（いばいえん）で意気投合した相手は私だと勘違いしたのだ。

結婚式当日、私の侍女が実は倚梅園で皇太子と詩を交わした本人だと明かし、そして毒を飲んで自害した。

皇太子が皇帝に即位後、最初にしたことはその侍女を皇后として追封することだった。

そして次にしたことは、私に毒酒を賜り、腸を腐らせて死に至らしめることだった。

「お前が青荷（せいか）のふりをして詩を詠まなければ、皇太子妃の座は彼女のものだったのだ。

これは青荷への償いだ」

しかし、あの詩はそもそも私が作ったものだったのだ。

私が死んだ後、彼は私の家族全員を野ざらしにして、野犬の餌食にした。

再び目覚めた時、私は自ら侍女を皇太子の前に出した。

皇太子は彼女を妃に娶りたかったのだろう？ならば、私は二人の仲を応援しよう。

……

「逆風意を解するが如くんば、後半を詠める者は、我が皇太子妃となる」

言葉が終わるか終わらないかのうちに、席間の貴女たちは我先にと答え始めた。

「清きこと極まりて寒きを知らず」

「孤高すぎて物語には馴染まぬ」

皇太子・蕭琮（しょう そう）は首を横に振った。

今回の宮中での宴は、皇后が蕭琮の妃を選ぶために催されたものであった。

本来は貴女たちが芸を披露する場だったが、蕭琮が急遽定めを改めたのだ。

名家出身の貴女たちは腕を振るったものの、誰一人として彼の目に適う者はいなかった。そして皆の視線は、一斉に私へと注がれた。皆、私が一気にその座を射止めることを期待しているのだ。

皇后でさえ、期待を込めて私を見ていた。

なにしろ私の父は文書作成や歴史編纂などを司どる翰林院（かんりんいん）の院長であり、母は最高学府・国子監（こくしかん）の役人の正妻の娘だったのだから。

私は生まれた時から妃になる運命にあった。しかし、今世では宮中には入りたくなかった。

私は立ち上がり、蕭琮に一礼して、かすれた声で提案した。

「皇太子様、本当にあなたと心を通わせる相手は、必ずしも貴女ばかりとは限りません。名家の庶出の娘や、あるいは侍女であるかもしれません。候補者の範囲を広げてみてはいかがでしょうか？」

蕭琮は喜びに満ちた表情で、こう言った。「誰であろうと、後半を詠むことができた者は、我が皇太子妃となる」

私は微笑んだ。まさにこれが聞きたかったのだ。

そして、うずうずしていた侍女の青荷（せいか）を前に押し出した。

青荷は服の裾を握りしめ、慌てた様子で広間の中央に立っていた。

「どうやら陳家の娘は詩の後半を知らないようだね。まさか、彼女の才能は偽物だったの？」

「もし彼女の侍女が詩の後半を詠んだら、皇太子様は本当に侍女を皇太子妃に娶るつもりなの？」

周囲のざわめきの中、蕭琮は青荷に近づき、優しい眼差しで彼女を慰めた。

「恐れることはない。昨夜のことが本当に君のことであるならば、必ずや、しかるべき筋を通す」

青荷は目に涙を浮かべ、震える声で詩の後半を詠み上げた。「逆風意を解するが如くんば、容易く摧残すること莫れ」

蕭琮は目を大きく見開き、すぐに青荷の手を取って皇后の前に進み出た。

「母上、私の皇太子妃は彼女です」

広間の空気が凍りついたように静まり返り、しばらくして、皇后は顔を真っ青にして机を叩いた。

「無礼千万！皇太子妃が侍女であるなど、断じて許されることではない！」

そして皇后は私の方を見た。

「皇太子が娶るなら、陳家の娘を迎えるのが筋というもの。この侍女は、せいぜい側室にするのが関の山よ！」

私は前に出て、蕭琮の悪意に満ちた視線を受けながら、ひれ伏した。

「皇太子様と青荷は両思いのようです。私は人のものを奪おうとは思いませんので、皇后様、どうかお考え直しください！」

前世、私は蕭琮が私を気に入っていると思い込んでいた。

しかし、偶然彼が侍女に宛てた手紙を見て、二人がすでに密通していたことを知ったのだ。

私はすぐに青荷を東宮（とうぐう）から追い出したが、青荷は屈辱に耐えかねて毒を飲み、母子ともに命を落とした。

即位前夜、蕭琮は私に毒酒を賜った。

死ぬ前に私は、彼が一度も青荷のことを忘れたことがなかったことを知った。

今世では、青荷が私が酔った時に詠んだ詩を盗み覚えたのを知っていても、私は彼女を責めなかった。

私は彼らを応援したのだ。

私の言葉を聞いて、蕭琮は一瞬呆然とした後、冷たく嘲笑った。

「母上、陳懐素（ちん かいそ）はこの程度の詩すら詠めないのだ。どうして皇太子妃が務まるだろうか！

おそらく彼女のこれまでの詩も、青荷が書いていたのだろう」

皇后は何も言い返せず、悲しげな目で私を見つめていた。

「陳懐素、なぜ後半が詠めなかったの？あなたの両親ほどの学のある方がいるというのに、一体どうしたの？」